CHAPITRE I

De la Variole. 1. Définition de la maladie. — 2. Origine de la variole. — 3. Symptômes. État fébrile. — 4. Description de V éruption. — 5. Papule variolique. — 6. Nature des altérations qui se passent dans les cellules épithéliales. — 7. Vésicule variolique. — 8. Pustule variolique . 9. Dessiccation de la pustide. — 10. Nature du poison variolique. Organismes inféi'ieurs.

1. La variole est une maladie éruptive, fébrile, contagieuse, n’attaquant Thomme, en général, qu’une fois en sa vie. Signalée, pour la première fois, au VP siècle de Père chrétienne, on la retrouve, au XVP, universelle et terrible.

Elle se manifeste le plus souvent sous la forme épidémique, et c’est sous cette forme qu’elle a prélevé sur riiumanité son plus large tribut. Simon

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comparait reiivahissement du fléau, avant l’application de la vaccine, à ces armées de locustes qui s’abattent sur les vignobles et les pâturages, convertissant en désert ce qui était, tantôt encare, fraîcheur et fertilité. Et ce n’était pas trop dire : là où la petite vérole sévissait, elle était sans merci, couchant sur le sol des nations entières, comme fait l’ouragan d’un champ de blé. Elle a dépeuplé Saint-Domingue, Messine, le Brésil, l’Amérique du Nord, où elle a prêté son concours aux horreurs de l’invasion européenne. Plus cruelle que les conquérants, elle a frappé 3 millions et demi d’indigènes mexicains, sans en épargner assez pour suffire à l’ensevelissement des morts. De la Condamine rapporte que, vers 1563, elle a ravagé plus de 100,000 Indiens dans la seule province de Quito. Trente millions de blancs, dit M. Catlin, se battent aujourd’hui, pour la jouissance de l’or, sur les os et les cendres de 20 millions d’hommes rouges, dont 6 millions sont tombés victimes de la variole, tandis que la baïonnette, le sabre et le whisky fauchaient le reste.

Partout où la maladie sévissait alors, c’était ce même tableau, que nous retrouvons encore, dans les temps modernes, parmi les peuples auxquels les bénéfices* de la vaccine avaient été refusés. Écoutez, dans son elfroyable horreur, ce qui s’est écrit sur l’épidémie de variole qui a sévi parmi les Indiens, en 1837 ; « L’appareil symptomatique n’a d’égal, ou point de vue de l’épouvante, que la rapi-

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dité de la propagation. Elle frappe l’individu et l’enlève en quelques heures. Aussitôt après la mort, le corps devient noir et se gonfle jusqu’à acquérir le triple de son volume. Les médecins sont sans puissance et les hôpitaux sans utilité ; les ouvriers européens ne font, pendant des semaines, que d’enterrer des morts. De la tribu des Mandans, réduite déjà, par divers désastres, au chiffre de quinze cents, il ne demeura que trente hommes; tout le reste avait péri. La tribu voisine était en chasse quand le fléau vint la surprendre et enlever en peu de temps la moitié de ses membres. La prairie qui entoure leur camp s’était transformée en un vaste champ funéraire, tout couvert de cadavres privés de sépulture et répandant au loin l’infection et la pestilence, »

La variole épidémique est bien plus grave que la sporadique ; celle-ci ne tue guère que le sixième ou le huitième des malades ; dans l’autre, la mortalité peut s’élever au quart et même au tiers. Avant la vaccine, la variole était la plus meurtrière de toutes les maladies.

2. L’origine première de la variole est inconnue, dit M. Jaccoud. (1) « Aujourd’hui, elle constitue bien réellement un poison humain, car la maladie, dépourvue de spontanéité saisissable, n’est engendrée que par la transmission, médiate ou immé-

(1) Traité de ^pathologie interne, 2* édition, Paris. Adrien Delahaye, t. II, p. 694.

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diate, de l’homme sain à l’homme malade. A l’inverse du choléra, la variole possède la transmissibilité fixe et la transmissibilité diffuse ; le poison, en effet, est contenu, d’une part dans le liqui 'e des pustules, de sorte que tout contact .de ce liquide avec une partie de peau privée d’épiderme peut infecter un organisme sain par contagion fixe (inoculation) et reproduire la maladie ; et, d’autre part, le poison est renfermé dans les produits halitueux exhalés par la surface cutanée du malade, et surtout dans les particules organiques résultant de la dessiccation des pustules. Ces particules se détachent à un moment donné, et, grâce à leur divisibilité et à leur mobilité, deviennent des agents de transmission à distance, lesquels sont capables d’empoisonner, après un long intervalle, des individus n’ayant jamais eu de rapport immédiat avec un varioleux. A l’état de siccité, le poison a une ténacité extrême ; intimement uni aux débris organiques qui lui servent de véhicule, il est déplacé avec eux, mais non modifié, par les courants atmosphériques ; il reste indéfiniment celé, mais indéfiniment puissant dans les objets qui ont servi aux malades ; et si, après un long intervalle, il est enfin absorbé par un organisme en réceptivité, il témoigne par des effets non douteux qu’il n’a rien perdu de sa puissance première.

« La puissance du poison variolique est pandémique, mais surbordonnée à la réceptivité organique, non seulement quant au degré de ses effets.

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mais aussi quant à leur production. Le fait d’une immunité naturelle totale est prouvé par le grand nombre des individus qui échappaient à toute atteinte dans les épidémies de variole antérieures à la découverte de la vaccine ; le fait de l’immunité, partielle et variable selon la réceptivité individuelle, est établi par l'intensité variable des effets du poison chez divers malades, dans le même temps et dans le même lieu.

« La réceptivité pour le poison variolique est égale dans les deux sexes ; elle existe à tout âge, même chez le fœtus, elle est de tous les pays et de toutes les races ; mais, à de rares exceptions près, elle est totalement éteinte par une première attaque de variole ; l’immunité ainsi obtenue n’est pas absolue ; elle a seulement pour effet de substituer la forme légère de l’empoisonnement à la forme grave, mais cette propriété substitutive s’affaiblit à mesure que l’individu s’éloigne de l’époque de l’attaque, et elle n’est restaurée que par une nouvelle imprégnation. »

3. La variole n’a pas de prodromes ; les symptômes d’invasion appartiennent à la maladie pleinement confirmée ; ils ne l’annoncent pas imminente comme des précurseurs ; ils la révèlent en état d’activité par des témoignages actuels.

Nous n’avons pas à tracer la symptomatologie complète de la variole ; les besoins de ce travail ne nous sollicitent à examiner sérieusement que les