DE LA DÉCOUVERTE

n'avaient pas encore fait connaître la lettre de M. Bruce, consul à Bushir, lequel assure que la pratique de la vaccine est usitée en Perse, dans la tribu dos Eliaats , depuis la plus haute antiquité (1); et M. de Ilumboldt n'avait pas publié son Essai politique sur le royaume de la nouvelle Espagne, où l'on voit en effet que les habitans de la Cordiîlière des; Andes étaient en possession de cette salutaire méthode long-temps avant que l'Europe en eût lai

moindre idée.

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Il paraît donc que la vaccine est d'une date bieni plus reculée qu'on ne l'a cru d'abord. Après lës témoignages que nous venons de citer, il y aurait injustice ou prévention à le nier.

Mais Jenner avait-il eu connaissance de ce que1 personne en Europe ne soupçonnait avant lui? Piiem ne le prouve ; tout, au contraire , dans sa narration,, éloigne cette idée. Il y a dans le récit d'un auteur; qui écrit comme dans le ton de l'homme qui parlei un air, un accent de vérité auquel il est difficile de se tromper; au reste M. Bruce et M. de Humboldh ont dit ce qu'ils ont vu en voyageurs attentifs à noter tout ce qui leur a paru digne d'observation, i et sans songer à rabaisser la gloire de Jenner.

La France a aussi ses prétentions à la découverte de la vaccine. Je sens combien il est délicat poui

(1) Lettre écrite à M. W.Erskine, de Bombay. Annales d \ chimie et de physique, tome X , mars 1819.

un Français de prendre parti pour un étranger dans un procès où l'amour-propre national peut se croire intéressé; mais je sais aussi que la première qualité d'un historien est de se mettre au-dessus de tous les préjugés, son premier devoir d'être sincère avec lui-même et par conséquent de proclamer la vérité partout où il croit en reconnaître les augustes caractères.

On a dit qu'en î^Si Se docleur Pew, passant à Montpellier, eut occasion d'y voir E.abaut Pommier, ministre protestant, lequel an mit avancé devant le médecin anglais que la picote dos vaches étant sans danger pour ces animaux, il serait peut-être avantageux de l'inoculer à l'homme. On discuta lommement sur celle idée, si bien que le docleur Pew aurait promis d'en faire part à son ami Jenner.

Tel est, en peu de mots, le récit fuîèie d'un épisode dont le patriotisme français se plaît à perpétuelle souvenir. Mais le docteur Pew a-t-il tenu parole ? a-t-il fait confidence à Jenner des conjectures de Rabaut sur la picole des vaches?

Il est plus certain qu'avec cet esprit jaloux de toutes les gloires contemporaines il n'est point de renommée, si pure qu'elle soit, qui ne pût être attaquée; point de titre de propriété qu'on ne pût contester; point de découverte ni dans les sciences, ni dans les arts, dont on ne pût à volonté changer et. reculer la date.

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Et quand même il serait avéré que le docteur Pew rendit exactement à son ami la conversation qu'il eut à Montpellier, faudrait-il reporter sur Rabaut toute la gloire qui couvre le nom de Jenner? non certes. Il ne suffit pas en effet d'entrevoir confusément une vérité nouvelle pour prétendre à l'honneur d'y attacher son nom : la vérité appartient à celui qui l'établit solidement, qui l'étend, la développe, la féconde : et certes on ne contestera pas, je pense, ce mérite ài Jenner.

Il écrivait, le 6 mai 1 80 1 , qu'il avait commencé sesrecherches depuis vingt-cinq ans, c'est-à-dire quatre oucinqans avant le voyage du docteurPewenFrance. Il raconte lui-même avec candeur ce qui lui donnas) la première idée de la vaccine, les préventions qu'il eut à vaincre, les difficultés de toute espèce qu'il rencontra sur son chemin , le découragement qui s'empara de lui, et l'envie plusieurs fois renouvelé d'abandonner le cours de ses recherches. Et, malgré tout cela, qui le croirait? l'histoire de la vaccine estlj presque partout altérée, tant il est vrai que le auteurs se copient les uns les autres sans se donnerll j la peine d'aller puiser aux sources !

On a dit. que Jenner ne Gt qu'accueillir une tradition populaire. Il régnait, il est vrai, danslecomt» de Glocester une croyance vague, que les personne qui, en trayant les vaches, avaient gagné les pustule qui viennent quelquefois sur le pis de cet ammaUlT

étaient à l'abri de la petite-vérole. Mais cette opinion n'avait pas passé le peuple, et Jenner n'en faisait pas plus de casque ses confrères; ce n'est donc pas elle qui l'a mis sur la voie de sa découverte, c'est la pratique même de l'inoculation.

Apportée de Constantinople en. Angleterre (1721) par les soins éclairés de lady Worsley Montagu , l'inoculation de la variole était en pleine faveur au temps de Jenner. Il était lui-même un de ses plus zélés partisans, quoiqu'elle eût pensé lui coûter la vie. En parcourant les campagnes de Berkley, sa patrie, il fut fort étonné de rencontrer un certain nombre de personnes sur lesquelles l'opération ne venait jamais à bien, quelques précautions qu'il prît pour la faire réussir. Cette observation plusieurs fois répétée lui donna à penser.

Il se peut que, dans ce moment , la tradition populaire s'offrît à son esprit avec un peu plus de faveur; mais il est certain qu'elle n'avait pas attiré jusque là son attention. Tout occupé de la résistance insurmontable de quelques personnes à l'inoculation de la variole, il vit en effet que la plupart d'entre elles appartenaient à la même classe et faisaient toutes métier de traire les vaches. Or, il est à remarquer que les vaches, et surtout celles du comté de Glocester, sont sujettes à une éruption spéciale, essentiellement contagieuse et connue dans le pays sous le nom de cow-pox.