DÉCOUVERTE

Celle première donnée était encore d'assez peu d'importance, mais elle pouvait en acquérir beaucoup s'il ét ail prouvé que les organisations sur lesquelles la variole n'avait aucune prise étaient précisément celles qui, par aventure , s'étaient inoculé le cow-pox. Le peuple le croyait ainsi, mais les croyances du peuple ont peu d'autorité dans les sciences. Cependant, en rapprochant ce qu'il avait vu de ce qu'on racontait, il dut penser que le l'ait valait bien la peine d'être vérifié, et il se mit en devoir de connaître la vérité. Il rechercha dans ce dessein tous ceux qui passaient pour avoir été atteints du cow-pox* et ceLte espèce d'enquête lui apprit que , si les uns résistaient à l'inoculation de la variole, elle produisait chez les autres ses effets accoutumés.

Comment concilier cette espèce de contradiction avec l'idée d'une préservation absolue? Au moment de perdre le fruit de tant de peines et jusqu'à l'espoir dont il s'était flatté, Jeûner consulta ses confrères qui ne manquèrent pas de lui dire qu'il poursuivait une chimère. C'en était fait de la vaccine s'il eût eu la faiblesse d'écouter leurs conseils ; mais il y a dans le cœur des hommes appelés à illustrer leur nom par une grande découverte je ne sais quel secret instinct qui les avertit de leur destinée.

Soutenu par cette voix intérieure, Jenner retrouva j tout son courage et reprit après quelque temps ( d'hésilation la suite de ses recherches. ïl examina, .

plus attentivement qu'il ne l'avait fait, les éruptions dont se couvre le pis des vaches , et cet examen lui fil découvrir que ces éruptions sont de plusieurs espèces, espèces que le vulgaire confond sous la même dénomination, mais en effet très différentes. Colle dislinclion une fois établie. Jenner crut que sa tache était finie, et qu'il pouvait laisser au temps le soin d'accréditer une découverte qui lui paraissait désormais inattaquable.

Il vivait dans cette douce illusion lorsqu'il vit s'élever une nouvelle difficulté en apparence plus grave et plus sérieuse que toutes les autres. On ne contestait pas que les éruptions de la vache ne fussent

fort différentes entre elles; au contraire, on avouait

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cette différence, mais on la tournait contre Jenner en lui citant une foule de cas où l'inoculation du vrai cow-pox avait été sans force pour empêcher celle de la variole : objection d'autant pius puissante qu'elle se fondait sur la distinction même avec laquelle il croyait tout concilier.

Cependant Jenner ne se laissa pas abattre par un incident si imprévu ; mais celte fois on peut dire qu'il joua de bonheur, il appela à lui une de pes idées philosophiques dont la théorie s'accommode mieux en général que la pratique. Et quelle est cette idée qui rendit à Jenner toute sa confiance? c'est le spectacle de l'univers, c'est l'harmonie qui préside à tout, c'est l'uniformité des lois de la nature. La

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raison se refuse ù croire qu'une cause aussi essentiellement identique que le cow-pox agisse si diversement sur les organisations, qu'elle garantisse les unes de la variole, et qu'elle ne fasse rien en faveur des autres. Encore s'il ne s'agissait que de quelques faits isolés, on pourrait les admettre comme des exceptions, mais leur nombre ne laisse même pas cette ressource.

Ici Jenner s'aida des lumières de l'analogie; il se rappela que le virus varioieux ne jouit pas de la même énergie dans toutes ses périodes. 11 est un moment passé lequel il perd sensiblement de ses propriétés, et si on l'emploie dans son déclin il peut arriver qu'il produise des éruptions locales; mais il n'exerce aucune influence sur le reste de l'économie, elle sujet reste exposé à toutes les chances de la petite-vérole, après l'inoculation comme ci-devant. N'en serait-il pas de même du cow-pox? ce n'était encore qu'une présomption, mais elle se changea bientôt en certitude. Et voilà comment Jenner s'expliquait pourquoi de deux personnes inoculées à deux ou trois jours de distance , quoique avec le même virus, l'une se trouvait préservée de la variole tandis que l'autre ne l'était pas.

Au point où nous en sommes, rien ne manquait à la gloire de Jenner, rien que de comprendre l'importance de sa découverte et d'en faire jouir l'humanité. Qui le croirait? le bienfaiteur lui-même ne

sentait pas tout le prix du bienfait: non qu'il conservât le moindre doute sur les vertus du coiv-pox, mais comment l'utiliser, comment l'introduire dans la pratique? Jcnner restait convaincu qu'il fallait aller puiser au pis de la vache, à chaque nouvelle opération, et, comme le cow-pox ne revient qu'une fois l'an et qu'il est d'ailleurs très rare, on comprend toutes les conséquences d'une pareille sujétion.

C'est en recherchant, dit-il, des éclaircissemens sur la vaccine occasionnelle que je fus frappé de l'idée qu'il était peut-être possible de propager la maladie par inoculation, comme on propage la petite-vérole, c'est-à-dire en prenant d'abord du cow-pox à la source, et le reprenant ensuite sur le sujet inoculé pour le transmettre à un autre, et ainsi de suite. J'attendis quelque temps, ajoute-t-il, avec une inquiète impatience l'occasion de mettre cette théorie à l'épreuve. Enfin ce moment tant désiré arriva. Le premier essai lui laissa d'abord quelques doutes, et remarquez, je vous prie, le motif de ces doutes, c'est la légèreté de l'indisposition du sujet inoculé, preuve incontestable, pour le dire en passant, que la vaccine ne développait pas toujours autrefois des symptômes généraux aussi marqués qu'on se plaît à le dire aujourd'hui. Cependant, pour sortir d'incertitude, Jenner inocula la variole au môme sujet auquel quelques mois auparavant il avait inoculé le cow-pox, La seconde opération ne donna point de