SUR LA PETITE- VÉROLE

C est ici le lieu de rappeler les tentatives infructueuses de Jenner pour inoculer la variole à de certaines personnes. Cette résistance devait frapper un esprit attentif. En effet, pourquoi, tandis que la plupart des hommes absorbent avec tant de facilité le virus varioleux , pourquoi s’en trouve-t-il d’autres qui se montrent rebelles à celte absorption ? La découverte de la vaccine contient la réponse à cette question.

Ainsi on peut dire que l’histoire meme de la vaccine fournit la première preuve de ses effets antivarioleux.

La date de son origine au plus fort de l’inoculation , le triomphe des préjugés qu’elle eut à surmonter, la rapidité de sa propagation sont encore pour nous autant de garanties de son efficacité.

En moins de deux ans , la vaccine passa d’Angleterre , sa patrie , dans le Hanovre , possession anglaise sur le continent européen , et de là en Allemagne, en Prusse, en Italie, en France, en Espagne, en Russie, etc. Et partout, du nord au midi, ses propriétés se déploient avec la même évidence.

Quelle autre découverte peut se flatter d’avoir obtenu cette unanimité de suffrages dès son apparition? Cependant on ne lui épargna pas les épreuves, comme on peut croire. En France, les premiers médecins qui s’en occupèrent lui étaient d’abord si peu favorables qu’ils la mirent en expérience, sinon avec le

î lO

DES EFFETS DE LA VACCINE

désir, du moins avec lespoir de J a trouver en défaut, et ils ne s en cachent pas. Pour cette raison et pour d'autres que le lecteur sentira sans que je les lui dise, j espère qu'on me pardonnera de retracer ici brièvement l’histoire de ce temps.

Au mois de prairial an VIII, douze médecins également recommandables par leurs lumières, tous animés des plus nobles sentimens, se réunissent spontanément, sous la présidence de M. le duc de la Rochefoucault-Liancourt. Ils s'engagent à mettre leurs travaux en commun , ils veulent que leurs expériences soient publiques , elles n'auront jamais assez de témoins.

Ap rès les épreuves viennent les contre-épreuves; ils y appellent à dessein les médecins qu’on sait être les plus prévenus contre la découverte Jennérienne ; eux-mêmes se croient encore si peu engagés, qu’à leur manière de procéder on voit qu’ils ne tiennent pas plus à l’admettre qu’à la rejeter. Piendre hommage à la vérité, tel est leur unique but.

On commence par réunir un certain nombre d’enfans bien vaccinés auxquels on se propose d’inoculer la variole. S’il se trouve là quelque inoculateur exercé, il est prié de pratiquer lui-même l’opération. Les mêmes essais se font à la fois dans vingt endroits dilférens, à la Salpêtrière, à la Maternité, à la maison d’arrêt, à l’hospice des Orphelins, etc., et par vingt mains différentes, Chaiissier , Pinel , MM. Husson ,

SUR lA PETITE- VÉROLE.

Salmade, Jadelot, etc. Le résultat seul ne varie pas. Sur plusieurs centaines d’enfans dont la vaccine datait de six, huit mois, un an et plus, pas un ne reçut la moindre atteinte d’une inoculation qui, sans cela, n’eut certainement pas manqué son efl'et.

On pouvait sans scrupule multiplier ces essais; en cherchant à vérifier un fait nouveau, on n’exposait ces enfans à aucun danger particulier, puisque l’inoculation étant, après la vaccine, la meilleure précaution qu’on puisse prendre contre les conséquences de la variole, il était pour eux du plus grand intérêt d’être inoculés tant qu’il restait des doutes sur la réalité de la découverte de Jenner.

Après s’être mesuré, pour ainsi dire, corps à corps avec le virus varioleux, le virus vaccin n’avait sans doute rien à craindre d’un autre mode d’inoculation; il n’en est pas de plus direct; néanmoins, comme dans un sujet d’une si grande importance on ne saurait prendre trop de précautions, on voulut épuiser toutes les voies connues de contagion. On rapprocha, dans ce dessein , ces enfans vaccinés et infructueusement inoculés des enfans variolés ; renfermés avec eux dans la même chambre, ils partagèrent leurs jeux, leur lit ; revêtirent leurs habits, burent dans le même verre , mangèrent avec le même couvert, etc. ; et tous sans exception sortirent sains et saufs de celte seconde épreuve comme iis étaient sortis de la première.

DES EFFETS DE LA VACCINE

Après des expériences si décisives, que pouvaiton alléguer encore contre la vaccine? tout au plus était-il permis de dire que toutes les chances de contagion ti’étaient pas épuisées. On avait, il est vrai, tenté vainement d’inoculer la variole aux vaccinés, on les avait mis en rapport sans plus de succès avec les variolés; mais, pour faire cette double expérience, on avait pris le temps où il n’existait que des varioles isolées, intercurrentes, comme on dit dans le langage de l’École : qui pouvait répondre que la vaccine résisterait de même à ces grandes constitutions atmosphériques, à ces temps de calamités où la variole éclate avec violence et frappe une population toute entière? c’était certainement le dernier espoir

de l’an X la lui enleva sans retour.

Depuis lors, le temps a consacré la puissance de la vaccine de manière à vouerai! ridicule quiconque voudrait la mettre en doute. Qu’on ne s’attende donc pas à nous voir rapporter une à une les preuves d’une vérité si banale. Grâce au ciel ! nous n’en sommes plus là depuis long-temps. On ne peut maintenant rappeler que de grandes masses d’observations; il faut élargir les bases du raisonnement en s’attachant aux conséquences générales ; elles ont d’ailleurs toute la force, toute l’autorité des faits particuliers, puisqu’elles en sont le résultat ou la somme totale.

Je dirai donc premièrement que partout où la