CHAPITRE VIII

Du renouvellement du vaccin.

Si le vaccin n a pas dégénéré, comme je crois la^ voir démontré dans le chapitre qui précède , il n’y a pas lieu de le renouveler : c’est une question sans intérêt. Je comprends néanmoins que ce renouvellement pourrait être d’un heureux effet sur le public , et, sous ce rapport, je consentirais volontiers à faire à ses préjugés le sacrifice de mes opinions personnelles; mais je crains , malgré moi, qu’il ne considère une concession comme une nécessité de la science, et finalement qu’on ne discrédite la vaccine par les moyens mêmes qu’on emploie pour la réhajiiliter.

En faisant mes réserves, je n’éprouve d’ailleurs aucune répugnance à m’occuper du renouvellement du vaccin.

Il y a pour cela deux moyens : l’un est de chercher le vaccin à l’état natif, ou le coiv-pox; l’autre est de le retremper à sa source.

î"* Quand on parle de reprendre le vaccin primitif, on n’entend pas dire qu’il faille remonter jusqu’au cheval, car il est douteux qu’il nous vienne originaire-

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ment de cet animal ; et , quand il en viendrait, il est une considération toute-puissante qui nous défendrait d’aller jusque là, c’est que, de l’avis même de Jenner, p. 39, le fluide qui s’écoule des eaux aux jambes ne préserve sûrement de la petite-vérole que lorsqu’il a passé par la vache.

Mais où trouver le vaccin primitif, autrement dit le cow-pox? C’est une chose aussi rare que précieuse, et cela nous explique en partie pourquoi la découverte n’en a pas été faite plus tôt. En Angleterre même, la patrie de la vaccine, il est extrêmement difîicile de s’en procurer. Vingt sociétés savantes en ont fait la demande à la Société royale de Londres ; elles n’ont reçu que des regrets avec la confirmation que rien n’est plus rare que le cow-pox.

Un instant , l’Académie s’est crue favorisée par les soins de M. le prince de Talleyrand, notre ambassadeur à Londres. A la date du 2 mars i83i, il écrivit à M. le docteur Bourdois une lettre dont j’extrais, avec la permission de notre honorable confrère, les passages suivans :

« Gomme je me rappelle, mon cher Bourdois, que « vous avez été un des premiers et des plus ardens « à introduire la vaccine et à propager en France « cette bienfaisante découverte, je vous envoie dix- « huit tubes (c’étaient des plaques) renfermant du « vaccin pris à sa source même. Je viens de recevoir « cette précieuse provision de la Société royale Jen-

« nérienne de Londres, comme un des gouverneurs « à vie de cette société.

« Je vous prierai de vouloir bien engager M. Mége « à passer chez vous et de lui remettre une partie « de ce vaccin, ce que vous croirez suffisant pour « Valançay. Je suis bien aise qu’il profite de cette « occasion pour y renouveler le vaccin qu’on y em» « ploie. »

A peine M. Bourdois eut-il reçu cette lettre, que, sentant tout le prix du cadeau, il voulut en faire jouir l’Académie : il m’en remit, en séance du conseil, plusieurs échantillons. Aussitôt je convoquai la commission de vaccine pour la rendre témoin de mes expériences. Je vaccinai devant elle plusieurs enfans, et, pour avoir un point de comparaison, je les vaccinai sur un bras avec le vaccin venu de Londres, et sur l’autre avec le vaccin dont je me sers journellement. Ils réussirent tous deux. La commission se rendit à la vaccination suivante fort empressée de faire la comparaison des deux vaccins. Le dirai-je? les opinions furent partagées quoique d’une manière inégale : sur six membres deux trouvaient que le prétendu cow-pox avait donné de plus beaux boutons, les autres n’y voyaient pas de différence; et j’observe que les premiers avaient de la tendance à croire que le vaccin a dégénéré, tandis que les derniers sont convaincus qu’il est toujours le meme:

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tant il est diflioile aux sens de se défendre des iilnsions de l’esprit î

Dans le cours de ces expériences, l’im de nous se ravisa et dit : Mais est-il bien sûr qu’on ait inoculé du cow-pox? On relut la lettre de M. de Talleyrand, et en voyant les expressions de vaccin pris à la source même, et la recommandation d’en expédier une portion à Valançay pour le renouveler ^ on crut que le doute était à peine permis. Cependant on réfléchit que la lettre n’était pas écrite par un rnédecin , et l’on sait avec quelle légèreté les gens du monde , fussent-ils ducs, fussent-ils princes, parlent de tout ce qui tient à notre profession. Enfin , pour plus grande sûreté, il fut convenu qu’on prierait M. Bourdois de vouloir bien écrire à son illustre correspondant et de lui demander en termes exprès si le fluide expédié de Londres était bien du cow-pox, c’est-àdire du virus pris au pis même de la vache.

Voici la réponse :

Londres, 3o mai i83i.

« J’ai fait prendre sur le vaccin, mon cher Bourdois, les renseignemens que vous désirez. Je me suis assuré qu’il n’existe point actuellement en Angleterre, à la connaissance des gens de l’art, de vaccin de première origine. On cherche depuis long-

ieiiips à en découvrir. Voilà plus de vingt ans tjii’oii n’en a vu. C’est le hasard seul qui pourrait faire ren» contrer une vache qui en aurait. Au reste, vous savez sans doute que ce n’est pas de la vache, mais bien du cheval que le vaccin tire réellement sa première origine , et que la vache ne le produit comme les autres animaux que par voie de transmission , soit par le contact, soit par quelque autre moyen.

« Ainsi, aujourd’hui, tout le vaccin qu’on emploie en Angleterre n’est que de seconde origine, c’està-dire qu’on le prend, comme en France, sur les enfans d’une apparence saine, chez lesquels il paraît s’être le mieux développé.

« Voilà , mon cher Bourdois, tous les renseigne»mens que j’ai pu recueillir sur cet objet ; c’est à l’établissement national de vaccine que je lîie suis adressé pour cela. Cette institution est entretenue aux frais du gouvernement, et elle distribue gratis le vaccin à tous les établissemens publics; j’y ai fait demander pour vous une provision de vaccin que vous trouverez dans ce paquet. Je vous envoie aussi celui de la Société Jennérienne que je reçois tous les mois ; vous pourrez comparer ces deux envois et faire des expériences qui ne seront pas, peut-être, sans utilité,

« Adieu , mon cher Bout dois; je suis toujours assez content de ma santé. Je ne me [>lains que de mes

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yeux qui se fatiguent beaucoup trop ici et qui m empêchent de vous écrire moi-même.

« Signé le prince de T allé yr and. x

Avant cette époque, M. Fiard, dont nous avons déjà parlé, plein de la nécessité de renouveler le vaccin , en avait conçu le dessein. Il avait cherché long-temps le cow-pox à?ci\s les départemens de l’est, et il ne l’avait pas trouvé ; il avait inoculé le vaccin à bon nombre de vaches, et il n’y avait pas réussi.

En désespoir de cause , il écrivit en Angleterre pour avoir à\i cow-pox, croyant peut-être qu’il suffisait d’en demander : il s’adressa d’abord au docteur William, médecin de l’hospice de la petite-vérole. Celui-ci se donna tout le mérite de l’obligeance envers son confrère, mais en lui montrant le plus vif désir de lui être agréable, il ne lui dissimula pas qu’il avait peu d’espoir d’en trouver l’occasion.

Désappointé de ce côté , M. Fiard donna la même commission à tous les voyageurs de sa connaissance qui passaient en Angleterre, et, sur ce nombre, il s’en trouva un qui lui envoya quatre plaques chargées, de quoi? de cow-pox, sans doute, car c’est ce qu'on lui avait demandé.

M. Fiard choisit une jeune vache et lui lit neuf piqûres, trois à chaque pis. Dès le quatrième jour, cinq d’entre elles se couronnèrent d’un petit point

rouge ; aux septième et huitième, c’étaient des pustules bien développées, plates, larges, avec tous les caractères de la picote des vaches ; l’aréole commençait seulement à se former ; mais le dixième, elle était d’un rouge brunâtre ; le treizième , elle commençait à s’éteindre ; les parties sous-jacentes étaient engorgées.

Pour mieux observer la marche de l’éruption , une de ces pustules fut abandonnée à elle-même. Dès le treizième jour, le centre prit une teinte brunâtre et la croûte se forma : le jour de la chute n’est pas désigné..

Dès lors, espérant réaliser un projet depuis longtemps formé, M. Fiard fit annoncer dans un journal politique l’expérience que nous. venons de rapporter. Onze personnes se firent inscrire ; au jour indiqué il ne s’en présenta que huit.

L’inoculation échoua sur deux; elle réussit sur les six autres, quoique inégalement. A l’un huit piqûres donnèrent huit boutons; à l’autre huit piqûres ne donnèrent qu’un seul bouton ; le reste en eut de quatre à sept.

Avant de décrire ces boutons, je dois faire remarquer que M. Fiard fut beaucoup plus heureux que ne l’était Jenner. II s’en faut bien que l’inoculation du cow-pox à l’homme lui réussît dans une si grande proportion. Il s!en plaint amèrement dans plusieurs passages de ses écrits , et cherche à s’en

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rendre raison par le transport du virus d une espèce à une autre, explication en effet très naturelle.

Quoi qu’il en soit, les boutons vaccins, premier produit du cow-pox, étaient, selon M. Fiard, beaueoup'plus développés qu’ils ne le sont après une série de reproductions, et par conséquent plus qu’ils le sont aujourd’hui. Chez l’enfant qui en eut huit, ils se touchaient presque , quoique l’opérateur crût avoir mis une assez grande distance entre les pi-

qûres.

L’aréole successivement bleue et azurée passa au rouge le plus vif; l’inflammation envahit tout Je bras . jusqu’au coude inférieurement, et supérieurement jusqu’à l’aisselle.

La chute des croûtes se fit le vingt-huitième jour.

La fièvre était proportionnée à l’intensité des symptômes locaux.

Telles sont les expériences de M. Fiard : je suis sûr d’avoir été fidèle , car il a eu la bonté de me communiquer son manuscrit. Je lui dois des remerciemeiis et je les lui fais ici publiquement. Toutefois il a trop de lumières et trop d’indépendance dans l’esprit pour exiger de moi que je sacrifie ma conviction à ma reconnaissance.

J’ai supposé jusqu’ici que le virus qui lui avait été adressé de Londres ou de tout autre point de la Grande-Bretagne était du cow-pox; mais eflèctive-^ ment je n’en sais rien, il n’en sait rien lui-mème : il n’a

<l’aulres garanties à nous donner que Je témoignage d’un homme étranger à notre art, et le succès de rinocLiiation : deux faibles raisons selon moi. A la première on peut opposer ce que dit M. de Talleyrand après renseignemens , savoir que, depuis plus de vingt ans, on n’a pas vu de cow-pox dans toute l’Angleterre. La seconde établit tout au plus une présomption, mais il peut se faire aussi qu’elle contienne la condamnation la plus formelle des opinions de M. Fiard; cela serait si jamais on découvrait que le prétendu cow-pox n’était que du vaccin.

Je ne répondrais pas non plus que, l’esprit trop préoccupé de la dégénérescence du vaccin , M. Fiard n’ait un peu forcé les couleurs de son tableau. Au reste, il ne faut pas s’étonner que le cow-pox donne un produit plus franc, plus âpre que le vaccin, cela est dans l’ordre : il y a dans le virus propre à une espèce quelque chose qui répugne aune autre espèce ; toutefois il paraît que le cow-pox se dépouille bientôt de ce qu’il peut avoir d’hétérogène pour l’homme; il est certain au moins qu’il se naturalise si bien sur ce nouveau sol que, reporté sur la vache, il y échoue le plus souvent.

On a déjà dit dans cet ouvrage que lorsque Jenner commença ses expériences il ne redoutait rien tant que les suites de l’inOammation locale ; cependant ses confrères ne partageaient passes craintes. Surpris de cette dissidence dans des hommes qui, comme

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Marshall, s'étaient inscrits parmi ses plus zélés partisans, il s’imagina que le vaccin de Londres était peut-être plus doux que celui de Glocester; il oubliait que tout ce qu’il y en avait alors dans la Grande- Bretagne, et peut-être encore tout ce qu’il y en a dans le monde civilisé vient de la même contrée. Toutefois Jenner revint bientôt de ses craintes et confessa publiquement son erreur.

M. Fiard en est précisément au point où en était Jennereni 798, c’est-à-dire au commencement de sa pratique vaccinale; mais j’oserais lui garantir que, s’il ne perd pas les traces de ses inoculations , il ne tardera pas à entrer dans la seconde époque. 11 est beau de se tromper avec Jenner.

2® A défaut de cow-pox on a tenté d’inoculer le vaccin à la vache, espérant qu’il reprendrait à sa source l’énergie qu’on dit qu’il a perdu sur l’espèce humaine. Vingt auteurs avaient fait cet essai même avant qu’il fût question de dégénérescence , soit pour le perpétuer, soit par simple curiosité. Le premier en date est le comité de Reims; ses expériences remontent à Tan IX ; après lui vinrent Mongenot, Langlet de Beauvais, Pagès d’Alais, d’Esparanches de Blois, Rigal de Gaillac, etc.

Encouragé par l’exemple de ses prédécesseurs, M. Fiard se consolait de ne pas trouver du cow-pox \)dLV Tespoir qu’il lui serait facile de renouveler le vaccin en Tinoculant à la vache. 11 s’entendit avec un hou-

cher de Paris pour avoir à sa disposition toutes les vaches qui entreraient dans sa boucherie : il en inocula douze dans sa première expérience au mois de février 1828. L’inoculation ne donna point de résultat.

Loin de se laisser rebuter par cet échec , il reprit le cours de ses expériences et traita de la même manière jusqu’à soixante-dix vaches jeunes , bien portantes, normandes, flamandes, bressannes, etc., sans rien obtenir de toutes ces épreuves, rien si ce n’est quelques boutons faux, même à l’œil.

Surpris de ces nombreux échecs, M. Fiard en conclut que le vaccin a dégénéré. Il ne peut pas se persuader qu’il en ait été toujours ainsi. Parce qu’il a vu rassemblés dans un petit espace plusieurs essais heureux de ce genre , il a l’air de croire qu’ils étaient autrefois fort communs. C’est une erreur: j’en appelle à tous ceux qui ont suivi l’histoire de la vaccine.

Au reste, s’il est difîicile d’inoculer le vaccin à la vache, il ne l’est guère moins d’inoculer le cowpox à l’homme. A cet égard comme à bien d’autres, tout est réciproque entre les deux virus. Combien de fois Jenner n’a-t-il pas signalé , déploré cette difficulté ! le comité de Reims lui-même avoue que , sur neuf enfans, il ne réussit que sur deux, et il fait la remarque expresse que les boutons n’étaient

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ni plus ni moins développés, ni plus ni moins vigoureux que ceux qui proviennent du vaccin ordinaire.

Quoi qu’il en soit de la difficulté de trouver du cowpox et d’inoculer le vaccin à la vache, je ne m’oppose pas à ce qu’on renouvelle le vaccin si on le peut. Il y a seulement cette différence entre les fauteurs de la dégénérescence et moi, c’est qu’ils croient ce renouvellement nécessaire à la conservation, à la prospérité de lavaccine , tandis que je le considère simplement comme un moyen de calmer les inquiétudes des païens. Toutefois le mo'if est si louable de part el d’autre qu’on pardonnera facilement à la science de

se prêter aux préjugés de la faiblesse humaine.

Des deux moyens proposés pour atteindre le même but, le premier est sans contredit le meilleur, mais il est le plus difficile à cause de la rareté du cow-pox. Cependant il n’est pas à croire que la nature n’en fasse plus, mais il n’est pas remarqué, soit parce que les vaches ne sont pas visitées; soit parce qu’elles le sont par des hommes qui nWt aucun intérêt à cette découverte.

Ce n’est pas à moi de fixer l’intervalle d’un renouvellement à l’autre: je le demande à ceux qui croient à la dégénérescence.

Enfin il y a des vaccinateurs qui, plus scrupuleux encore, et pour ôter tout prétexte à la malveillance, voudraient qu’on fît un 'élabfisscinent où l’on entretiendrait toujours le cow-pox, comme il en csl où

l’on entrelient toujours le vaccin. Ce vœu est certainenient très philantropique , mais que de difficultés dans l’exécution ! Comment avoir un assez grand nombre de vaches pour suffire à une suite non interrompue d’inoculations? La marche du cow-pox n’est pas plus longue que celle du vaccin , et le fluide contenu dans les pustules perd toute son énergie long-temps avant la chute de la croûte. Si pour alimenter le vaccin il faut vacciner régulièrement tous les huit jours , il faudrait donc répéter la meme opération sur les vaches à la même distance ; encore si elle réussissait toujours! mais

Ce n’est pas tout : dans les chances les plus heureuses 5 lorsque les boutons se développent à souhait, ils excitent de la démangeaison ; l’animal y porte sa langue râpeuse et les déchire ; d’autres fois il les crève contre la paille qui lui fait litière : dans les deux cas, on perd en un instant tout le fruit d’une opération difficile et coûteuse.

Parlerai-je des frais d’une pareille entreprise ? Il faut un vaste local pour loger les vaches, des hommes pour les soigner, des appareils pour les contenir, etc. Enfin ils sont tels, ces frais, que le gouvernement seul pourrait y pourvoir. S’il se formait une compagnie de capitalistes, ils voudraient y trouver leur compte , et dès lors l’humanité n’y trouverait plus le sien.