CHAPITRE PREMIER

De la découverte de la vaccine.

lu est peu de découvertes de quelque importance que l’envie n’ait tenté d’enlever à leurs véritables auteurs pour les placer sous un nom étranger; tel est l’esprit humain. Jenner a eu sous ce rapport le sort de tous les inventeurs. Quand il annonça la vaccine on le traita de visionnaire, et c|uand il l’eut démontrée on prétendit qu’elle était connue de temps immémorial dans les Indes orientales.

On citait en preuve un passage d’un ouvrage sanscrit (i). Les ylnnak s de physique (t de chimie

(i) Sancieya grantham,

m LA DÉCOUVERTE

n'avaient pas encore fait connaître la lettre de M. Bruce, consul à Bushir, lequel assure que la pratique de la vaccine est usitée en Perse, dans la tribu desEliaats, depuis la plus haute antiquité (i); et M. de Humboldt n'avait pas publié son Essai politique sur le royaume de la nouvelle Espagne, où l’on voit en effet que les habitans de la Cordillière des Andes étaient en possession de cette salutaire méthode long- temps avant que l’Europe en eût la moindre idée.

Il paraît donc que la vaccine est d'une date bien plus reculée qu'on ne l'a cru d’abord. Après les témoignages que nous venons de citer, il y aurait injustice ou prétention à le nier.

Mais Jenner avait-il eu connaissance de ce que personne en Europe ne soupçonnait avant lui? Puen ne le prouve ; tout, au contraire , dans sa narration, éloigne cette idée. Il y a dans le récit d’un auteur qui écrit comme dans le ton de l’homme qui parle un air, un accent de vérité auquel il est difficile de se tromper; au reste M. Bruce et M. de Humboldt ont dit ce qu’ils ont vu en voyageurs attentifs à noter tout ce qui leur a paru digne d’observation, et sans songer à rabaisser la gloire de Jenner.

La France a aussi ses prétentions à la découverte de la vaccine. Je sens combien il est délicat pour

(i) Lettre écrite à M. W.Erskine, de Bombay. Annales de chimie et de physique y tome X , mars i8ig.

un Français de prendre parti pour un étranger dans un procès où l’amour-propre national peut se croire intéressé; mais je sais aussi que la première qualité d’un historien est de se mettre au-dessus de tous les préjugés, son premier devoir d’être sincère avec lui-même et par conséquent de proclamer la vérité partout où il croit en reconnaître les augustes caractères.

On a dit qu’en 1781 le docteur Pew, passant à Montpellier, eut occasion d’y voir E.abaut Pommier, ministre protestant, lequel aurait avancé devant le médecin anglais que la picote des vaches étant sans danger pour ces animaux, il serait peut-être avantageux de l’inoculer à l’homme. On discuta longuement sur cette idée, si bien que le docteur Pew aurait promis d’en faire part à son ami Jenner.

’ Tel est, en peu de mots, le récit fidèle d’un épisode dont le patriotisme français se plaît à perpétuer le souvenir. Mais le docteur Pew a-î-il tenu parole? a-t-il fait confidence à Jenner des conjectures de Rabaut sur la picole des vaches?

Il est plus certain qu’avec cet esprit jaloux de toutes les gloires contemporaines il n’est point de renommée, si pure qu’elle soit, qui ne pût être attaquée ; point de titre de propriété qu’on ne pût contester; point de découverte ni dans les sciences, ni dans les arts, dont on ne pût à volonté changer et reculer la date.

DlîCOÜVEilTE

Et quand même ii serait avéré que le docteur Pew rendit exactement à son ami la conversation qu’il eut à Monlpeiller, faudrait-il reporter sur Piabaut toute la gloire qui couvre le nom de Jenner? non certes. Il ne suffit pas en effet d’entrevoir confusément une vérité nouvelle pour prétendre à l’honneur d’y attacher son nom : la vérité appartient à celui qui l’établit solidement, qui l’étend , la développe, la féconde : et certes on ne contestera pas, je pense, ce mérite à Jenner.

Il écrivait, le 6 mai 1801 , qu’il avait commencé ses recherches depuis vingt-cinq ans, c’est-à-dire quatre ou cinq ans avant le voyage du docteur Pew en France. Il raconte lui-même avec candeur ce qui lui donna la première idée de la vaccine, les préventions qu’il eut à vaincre, les difficultés de toute espèce qu’il rencontra sur son chemin , le découragement qui s’empara de lui, et l’envie plusieurs fois renouvelée d’abandonner le cours de ses recherches. Et, malgré tout cela, qui le croirait? Thistoire de la vaccine est presque partout altérée, tant il est vrai que les auteurs se copient les uns les autres sans se donner la peine d’aller puiser aux sources !

On a dit que Jenner ne fît qu’accueillir une tradition populaire. 11 régnait, il est vrai, dans le comté de Glocester une croyance vague, que les personnes qui, en trayant les vaches, avaient gagné les pustules qui viennent quelquefois sur le pis de cet animal.

étaient à l’abri de la petite-vérole. Mais cette opinion n’avait pas passé le peuple, et Jenner n’en faisait pas plus de casque ses confrères; ce n’est donc pas elle qui l’a mis sur la voie de sa découverte, c’est la pratique même de l’inoculation.

Apportée de Constantinople en Angleterre (1721) par les soins éclairés de lady Worsley Montagu , l’inoculation de la variole était en pleine faveur au temps de Jenner. Il était lui-même un de ses plus zélés partisans, quoiqu’elle eût pensé lui coûter la vie. En parcourant les campagnes de Eerkley, sa patrie, il fut fort étonné de rencontrer un certain nombre de personnes sur lesquelles l’opération ne venait jamais à bien, quelques précautions qu’il prît pour la faire réussir. Cette observation plusieurs fois répétée lui donna à penser.

Il se peut que, dans ce moment, la tradition populaire s’offrît à son esprit avec un peu plus de faveur; mais il est certain qu’elle n’avait pas attiré jusque là son attention. Tout occupé de la résistance insurmontable de quelques personnes à l’inoculation de la variole, il vit en effet que la plupart d’entre elles appartenaient à la même classe et faisaient toutes métier de traire les vaches. Or, il est à remarquer que les vaches, et surtout celles du comté de Glocester, sont sujettes à une éruption spéciale, essentiellement contagieuse et connue dans le pays sous îe nom de cow-pox.

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Cette première donnée était encore d’assez peu d’importance, mais elle pouvait en acquérir beaucoup s’il était prouvé que les organisations sur lesquelles la variole n’avait aucune prise étaient précisément celles qui, par aventure, s’étaient inoculé le cow-pox» Le peuple le croyait ainsi, mais les croyances du peuple ont peu d’autorité dans les sciences. Cependant, en rapprochant ce qu’il avait ^u de ce qu’on racontait, il dut penser que le fait valait bien la peine d’être vérifié, et il se mit en devoir de connaître la vérité. 11 rechercha dans ce dessein tous ceux qui passaient pour avoir été atteints du cow-pox^ et cette espèce d’enquête lui apprit que , si les uns résistaient à l’inoculation de la variole, elle produisait chez les autres ses effets accoutumés.

Comment concilier cette espèce de contradiction avec l’idée d’une préservation absolue? Au moment de perdre le fruit de tant de peines et jusqu’à l’espoir dont il s’était flatté, Jenner consulta ses confrères qui ne manquèrent pas de lui dire qu’il poursuivait une chimère. C’en était fait de la vaccine s’il eût eu la faiblesse d’écouter leurs conseils ; mais il y a dans le cœur des hommes appelés à illustrer leur nom par une grande découverte je ne sais quel secret instinct qui les avertit de leur destinée.

Soutenu par cette voix intérieure, Jenner retrouva tout son courage et reprit après quelque temps

(rhésilalion la suite de ses recherches, llexaniiiia

plus altentivement qu’il ne l’avait fait, les éruptions dont se couvre le pis des vaches , et cet examen lui fit découvrir que ces éruptions sont de plusieurs espèces, espèces que le vulgaire confond sous la meme dénomination, mais en effet très différentes. Cette distinction une fois établie, Jenner crut que sa tâche était finie, et qu’il pouvait laisser au temps le soin d’accréditer une découverte qui lui paraissait désormais inattaquable.

11 vivait dans cette douce illusion lorsqu’il vit s’élever une nouvelle difficulté en apparence plus grave et plus sérieuse que toutes les autres. On ne contestait pas que les éruptions de la vache ne fussent fort différentes entre elles; au contraire, on avouait cette différence, mais on la tournait contre Jenner en lui citant une fouie de cas où l’inoculation du vrai cow-pox avait été sans force pour empêcher celle de la variole : objection d’autant plus puissante qu’elle se fondait sur la distinction meme avec laquelle il croyait tout concilier.

Cependant Jenner ne se laissa pas abattre par un incident si imprévu ; mais cette fois on peut dire qu’il joua de bonheur. 11 appela à lui une de ces idées philosophiques dont la théorie s’accommode mieux en général que la pratique. Et quelle est cette idée qui rendit à Jenner toute sa confiance? c’est le spectacle de l’univers, c’est l’harmonie qui préside h tout, c’est l’uniformité des lois de la nature. La

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raison se refuse à croire qu’une cause aussi essentiellement identique que le cow-pox agisse si diversement sur les organisations, qu’elle garantisse les unes de la variole, et qu’elle ne fasse rien en faveur des autres. Encore s’il ne s’agissait que de quelques faits isolés, on pourrait les admettre comme des exceptions, mais leur nombre ne laisse même pas cette ressource. “

Ici Jenner s’aida des lumières de l’analogie; il se rappela que le virus varioleux ne jouit pas de la même énergie dans toutes ses périodes. 11 est un moment passé lequel il perd sensiblement de ses propriétés, et si on l’emploie dans son déclin il peut arriver qu’il produise des éruptions locales; mais il n’exerce aucune influence sur le reste de l’économie, elle sujet reste exposé à toutes les chances de la petite-vérole, après l’inoculation comme ci-devant. N’en serait-il pas de même du cow-pox? ce n’était encore qu’une présomption, naais elle se changea bientôt en certitude. Et voilà comment Jenner s’expliquait pourquoi de deux personnes inoculées à deux ou trois jours de distance, quoique avec le même virus, l’une se trouvait préservée de la variole tandis que l’autre ne

l’était pas.

Au point où nous en sommes, rien ne manquait à la gloire de Jenner, rien que de comprendre l’importance de sa découverte et d’en faire jouir l’iiumanité. Qui le croirait? le bienfaiteur lui-même ne

sentait pas tout le prix du bienfait : non qu'il conservât le moindre doute sur les vertus du cow-pox , mais comment l’utiliser, comment l’introduire dans la pratique? Jenner restait convaincu qu’il fallait aller puiser au pis de la vache, à chaque nouvelle opération, et, comme le cow-pox ne revient qu’une fois l’an et qu’il est d’ailleurs très rare, on comprend toutes les conséquences d’une pareille sujétion. ■ C’est en recherchant, dit-il, des éclaircissemens sur la vaccine occasionnelle que je fus frappé de l’idée qu’il était peut-être possible de propager la maladie par inoculation, comme on propage îa petite-vérole, c’est-à-dire en prenant d’abord du cow-pox à la source, et le reprenant ensuite sur le'^sujet inoculé pour le transmettre à un autre, et ainsi de suite. J’attendis quelque temps, ajoute-t-il, avec une inquiète impatience l’occasion de mettre cette théorie à l’épreuve. Enfin ce moment tant désiré arriva. Le premier essai lui laissa d’abord quelques doutes, et remarquez, je vous prie, le motif de ces doutes, c’est la légèreté de l’indisposition du sujet inoculé, preuve incontestable, pour le dire en passant, que la vaccine ne développait pas toujours autrefois des symptômes généraux aussi marqués qu’on se plaît à le dire aujourd’hui. Cependant, pour sortir d’incertitude, Jenner inocula la variole au même sujet auquel quelques mois auparavant il avait inoculé le coiv-pox. La seconde opération ne donna point de

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résultat. Dès lors, un peu rassuré sur'celui de la première, il prit ses arrangemens pour refaire en grand ce qu’il n’avait encore fait qu’en petit. L’occasion s’en offrit bientôt à lui. I! exposa ses nouveaux vaccinés à tous les modes de contagion de la variole.

l’inoculation, le contact des variolés, le séjour dans la même atmosphère, elc., et ils sortirent tous sains et saufs de ces redoutables épreuves.

Après cela Jenner ne crut pas devoir différer plus long-temps l’annonce d’une découverte qui touchait aux plus chers intérêts de l’humanité. Il la publia pour la première fois en 1798, dans ses Recherckes sur les causes et les effets de la variole vaccinale, maladie découverte dans cjuelques contrées de l* Angleterre occidentale, particulièrement dans le comté de Glocester, et connue sous le nom de picote des vaches.

Quoique l’objet de cet ouvrage eut déjà transpiré dans le public , il fut accueilli avec la prévention qui s’attache à tout ce qui est nouveau. On devait s’y attendre. Quelle est la vérité nouvelle qui ait fait son entrée dans le monde sans opposition? Il n’en est pas, et celle que proclamait Jenner était trop importante pour faire exception. Elle venait remplacer l’inoculation, et cela au monientoù celle-ci triomphait. Néanmoins la vaccine portait avec elle un tel caractère d’évidence qu’elle s’attira bientôt tous les suffrages; en quelques années elle a fait le tour du monde. Un médecin voyageur, M. Btisseuil , l’a trouvée presque

DK LA VAÇCINK. 1 \

partout en usage. A Manille les habitans ont élevé une statue à Charles lY en reconnaissance de l’expédition que ce souverain leur envoya, en 1 8o3, pour les faire jouir de la vaccine.

On n’a pas fait le même honneur à Jenner, mais sa mémoire vivra éternellement. INé sous un gouvernement libre et généreux, il reçut de son vivant la plus belle distinction que puisse envier un homme.

William Pitt tenait alors les rênes de l’état; il ne

voulut pas laisser à un autre la gloire d’honorer un si rare mérite : il proposa lui -même de décerner à Jenner une récompense nationale; et c’est de sa bouche que sont sorties ces paroles mémorables, prononcées en séance du parlement : «La chambre *ne doit pas craindre que la reconnaissance excède le service ; il n’en fut jamais de plus grand. Qu’elle vote donc tout ce qu’il lui plaira à l’auteur de la découverte de la vaccine, elle aura l’approbation générale (i). ))

(i) Le parlement vota dans cette séance 10,000 liv. sterl. Le roiy joignitDoo. En 1807, leparlement vota encore 20,000. En tout 760,000 fr. de France.

!)ü COW-POX