INTRODUCTION

Parmi toutes ies productions originaires de la médecine arabe, il n’en est pas de plus importante que le Traité de la ooariole, par Razès. Non-seulement cette monographie est l’œuvre d’un grand médecin, mais c’est encore le premier traité complet sur la matière qui soit parvenu jusqu’à nous.

On sait que la variole est uue maladie relativement récente, et que les Grecs ne l’ont pas connue. L’opinion contraire, partagée par Razès, qui croit en voir des indices chez Galien, ne saurait être sérieusement défendue. Les seuls témoignages positifs et incontestables sur la variole ne datent que du sixième siècle de l’ère chrétienne.

Le plus ancien livre où l’on puisse en retrouver la mention n’est autre que le Coran lui-même. Sans doute, il faut une certaine opération critique pour dégager l’inconnue ; mais, comme on va le voir, cette opération n’a rien de téméraire ni de forcé; d’ailleurs, nous avons l’histoire à côté de la légende. Voici les circonstances au milieu desquelles l’épidémie se produisit :

Vers l’an 570, un prince chrétien de l’Iémen, lieutenant de Négus et du nom d’Abraha, voulut, dans l’intérêt du christianisme, faire de Sana, sa résidence, une autre Mecke, en la constituant comme centre de pèlerinage. L’idolâtrie arabe, dont le pèlerinage à la Mecke était un des principaux actes, car il était institué depuis des temps immémoriaux, devait en être ébranlée d’autant. A cet effet, Abraha construisit une église magnifique; mais les Koreichites, qui avaient dans leurs attributions la garde de Kaba, et qui devaient à cela

leur importance et leur fortune, songèrent à ruiner cette entreprise. Un homme fut soiidoyé par eux, qui parvint à se faire nommer gardien de l’église de Sana. La veille d’un jour* de grande cérémonie, il s’introduisit nuitamment dans le temple et le souilla de ses ordures ; puis il s’enfuit, en proclamant partout ce qui était arrivé par son fait.

Abraha se mit en devoir de venger celle profanation. Il leva des troupes et vint mettre le siège devant la Mecke, monté sur un éléphant blanc, dont l’histoire a. conservé le nom de Mahmoud. Un incident imprévu porta le ravage dans ses ,roupes et le contraignit à prendre la fuite. Les Meckois virent dans celte déroute une vengeance céleste, et voici comment le Coran raconte ces faits dans la Sourate cv, dite de l’Eléphant?

« As-tu vu comment le Seigneur a traité les compagnons de l’Eléphant?

« N’a-t-il pas fait manquer leurs stratagèmes ?

« N’a-t-il pas envoyé contre eux les oiseaux à babils, et lancé sur leurs têtes des pierres portant des marques imprimées au ciel?

« Il les a foulés comme le grain foulé par les bestiaux. »

Dieu donc aurait envoyé contre les sacrilèges abyssins les oiseaux à babils, et ces oiseaux étaient porteurs chacun de trois pierres, une dans le bec et une dans chaque patte ; ils les auraient lancées contre eux et les auraient tués du coup, excepté leur chef, qui s’enfuit précipitamment en Abyssinie. Là, comme il racontait sa désastreuse entreprise à sou souverain, un dernier oiseau lui aurait lancé ses pierres et l’aurait étendu raide mort#

Il est tout simple de chercher un lait naturel derrière ces prodiges que toutes les religions ont à leur service. Gandolfi, l’auteur des Annales musulmanes qui commencent par une* vie de Mahomed, bien supérieure à tout ce que l’on avait fait auparavant, pense que l’on pourrait admettre que des tourbillons violents auraient aveuglé l’armée d’Abraha. Avec plus

d’un orientaliste, nous pensons qu’il est beaucoup plus naturel de voir dans ces pierres portant des marques une épidémie de variole, d’autant plus que celte interprétation concorde avec des témoignages historiques.

L’année du siège de la Mecke a reçu des chroniqueurs arabes le nom d’année de l’éléphant : c’est l’année où naquit Mohamed. On n’est pas précisément d’accord sur la date de celte année ; cependant la majorité des biographes se tiennent entre 569 et 571, à part Gandolfi qui porte à 578 la naissance du Prophète, nous ne savons d’après quelle autorité. C’est précisément à celte année que deux écrivains arabes, Ebn Doreïd et Massoudi, rapportent la première apparition de la variole chez les Arabes. Nous n’avons pas leurs livres sons la main, mais nous les trouvons cités à la page 8 des Opuscules médicaux de Reiske et en texte original. La déroule de l’ar mée d’Abraha fut donc évidemment le fait d’une épidémie de variole, qui mit fatalement fin aux hostilités. C’est, du reste, l’opinion de Sprengel et de Hammer (cité dans Kasimirski), que les oiseaux à babils n’étaient autre chose que la variole.

Quelques écrivains ont cru reconnaître des indices de l’épidémie en des temps antérieurs ou contemporains, notamment d’après Grégoire de Tours, et Reiske nous donne le nom d’auteurs qui ont combattu pour et contre ; mais ces indices sont vagues et les choses ne sont pas appelées par leur nom, comme chez Ebn Doreïd et Massoudi. Nous ne pensons pas que l’on puisse appuyer bien sérieusement l’ancienneté de la variole et sa préexistence à l’invasion arabe, par ce fait qu’elle porte chez les Kabyles un nom berbère, celui de Tazerzeit.

Quoi qu’il en soit, il n’en reste pas moins acquis que la première épidémie dë variole,formellement qualifiée par les historiens, eut lieu l’année de l’Éléphant, c’est-â-dire vers l’an 570.

Un médecin contemporain , car il mourut dans un âge avancé, au commencement du règne d’Réraclius, Aroun fut le premier qui en parla, mais il ne nous reste de ses écrits que des fragments cités par Razès.

Quant à Razès, il vivait au neuvième siècle de l’ère chrétienne. Son'véritable nom est Abou Bekr Mohammed ben Zakarya Errazi. C'est à sa pairie, Raï, ville du Khorassan, qu’il dut ce surnom de Razi, d’où nous avons fait Razès.

Après avoir consacré sa jeunesse à la musique, Razès se rendit à Bagdad, où il éludia la médecine, sous la direction d’Ebdn Zeïn Ettabari. L’hôpital de celle ville lui fut confié plus tard. Puis, Razès voyagea. Il se rendit dans l’Occident, où il rencontra Ishaq ben Amrân, à la cour de l’émir Aglabite Ziadet Allah. Léon l’Africain le fait même aller jusqu’à Cordoue, et, selon lui, c’est au ministre du khalife qu’il dédia son ouvrage intitulé : El Mansouri, du nom de ce personnage. D’autres veulent qu’El Mansour soit un prince d’Orient. Razès voulut aussi lui faire hommage de son ouvrage intitulé : Confirmation de la chimie-, mais le prince voulut que des expériences se fissent en sa présence, et les expériences ayant manqué, Razès tomba en disgrâce. On dit même que le prince le frappa sur la tête d’un coup de cravache, à la suite duquel Razès contracta la cataracte. Il voulut un jour s’en faire opérer, et un oculiste se présenta. Razès lui demanda préalablement combien il y avait de tuniques dans l’œil. Le pauvre oculiste ne sut que répondre, et Razès lui répliqua : « Celui qui ne sait pas cela ne portera jamais ses instruments sur mes yeux. » Razès était très-généreux, à ce point qu’il donnait souvent de l’argent aux pauvres malades, alors que lui vivait étroitement. Si nous ignorons l’époque de sa naissance, nous savons qu’il mourut dans un âge avancé (90 ans, dit Léon), et l’année 932 de l’ère chrétienne, d’après l’opinion commune. Léon le faitmourir en 1010, maison sait que l’ouvrage de Léon l’Africain est entaché d’erreurs, et surtout d’erreurs de dates

Razès lut un écrivain fécond. On peut lire dans Wustenfeld, à qui nous avons beaucoup emprunté pour cette notice, la longue liste de ses ouvrages. Ils ne se montent pas à moins de deux cent et un. Ils traitent de toutes les sciences physiques et métaphysiques, mais particulièrement de la médecine On

y remarque mi certain nombre de traités anatomiques sur divers organes ou appareils. Parmi ces opuscules, il en est un dont le litre noiis a paru curieux : De la manière de'préparer Veau et la neige. Comme nous l’avons vu, Razès s’occupait de chimie. Sprengel le donne comme le premier qui ait parlé de l’alcool. On trouve d^ns son antidotaire des préparation s externes de mercure et d’arsenic.

Les principaux ouvrages de Razès sont : Le continent, El haouy: le livre à Mansour, El Man souri; et son Traité sur la variole. Tous les trois ont été traduits du latin et plusieurs fois imprimés. Le neuvième livre du Mansouri, dit Sprengel, fut longtemps regardé comme classique.

Le Traité de la variole tut d’abord traduit en grec, et sur cette traduction l’on-en fit une eh latin, qui porte le titre : De pestilehtiâ ; une édition s’en fit à Yenise dès l’année 1556. Meade en publia une nouvelle à la suite dè son Traité de la variole et de la rougeole.

Enfin, Channing, en 1796, en publia une nouvelle édition, arabe-latine. C’est sur cette édition que nous avons fait notre traduction. Nous avons regretté de ne pouvoir consulter le texte original manuscrit et les autres versions latines. Nous avons cru cependant devoir passer outre. Cette édition de Razès nous a paru plus correcte que celle d’Abulcasis, du même éditeur. Bans le Traité de la variole, Channing s’étudie, avec une persévérance louable, à élucider tout ce qui paraît obscur dans son texte, par des citations. Il a même ajouté, à la fin de son livre, tous les passages qu’il a pu recueillir d’auteurs ayant parlé de la variole, n’ayant omis qu’Avicenne, parce que, dit-il, son livre peut se trouver facilement. En un mot, l’édition du Traité de la variole, par Channing, se présente avec de bonnes garanties d’exactitude.

En 1829, M. E. de Salles publia, sous le titre : De la variole chez les médecins arabes, un opuscule qui n’est autre chose qu’un abrégé du Traité de Razès. Il nous apprend que Paulet en a fait une traduction française, d’après la version

l atïne de Channing. Nous aurons à revenir sur les quelques fragments donnés in extenso par M. Eusèbe de Salles.

Enfin, une traduction anglaise a été publiée en 1848, par un savant orientaliste, M. Greenhill, qui nous en a, depuis peu, adressé un exemplaire. Cette traduction, splendidement éditée, se recommande par une liste des éditions précédentes, des notes copieuses et savantes, et deux index de tenues techniques, l’un arabe et l’autre anglais. Nous regrettons que notre ignorance de la langue anglaise ne nous ait pas permis d’en profiter. Quanta la traduction nouvelle que nous publions aujourd’hui, l’un des deux traducteurs l’avait exécutée depuis quelque temps ; mais comme sa bibliothèque arabe se bornait au livre de Channing, certains passages, certaines expressions techniques l’avaient arrêté ; son collègue, dont la bibliothèque est beaucoup plus riche en médecine arabe, se chargea de la revoir, et c’est ce travail que nous publions.