AVANT-PROPOS

Faire l'histoire de la vieillesse, c'est-à-dire faire le tableau de l'empreinte du temps sur le corps humain, soit dans les organes qui le composent, soit dans son essence spirituelle ; jeter un coup d'œil sur les maladies qui nous assiègent à cet âge et sur leur caractère fondamental ; exposer ensuite, comme une conséquence directe, les règles les mieux fondées sur une expérience positive, pour maintenir le plus possible les forces de la vie dans leur intégrité, afin d'en prolonger l'action, tel est l'objet de cet ouvrage : entreprise aussi grande que difficile ; or, je sens toute ma faiblesse, toute mon insuffisance pour atteindre le but. Cet aveu n'est pas le fruit d'une modestie de préface, qu'on le croie bien, il est la suite de ma profonde conviction sur l'extrême difficulté de traiter le beau sujet de ce livre comme il doit l'être. On l'a d'ailleurs essayé bien des fois; à différentes époques, quelques savants ont écrit sur la vieillesse avec plus ou moins de succès. Qui ne connaît surtout le dialogue De senectutc de l'illustre orateur romain ? Quel beau livre que celui de Cicéron ! quel admirable langage! quelle haute philosophie! Toutefois, ce n'est au fond qu'une magnifique apologie, qu'une glorification exclusive de la vieillesse, pour tenter d'alléger ce fardeau commun à tout le genre humain. Cicéron n'a envisagé que les beaux côtes du déclin de la vie, il a gardé le silence

vi AVANT- PROPOS.

sur les inconvénients, sur les ennuis, les dégoûts, les souffrances de cette dernière époque de l'existence. En le lisant, comme dit Montaigne, il donne appétit de vieillir, mais, malheureusement, l'orateur n'a pas dit toute la vérité. D'ailleurs, si la partie philosophique et politique y est supérieurement traitée, la physiologie, les maladies, et surtout l'hygiène, y sont tout à fait oubliées, ce qui ne doit nullement étonner. L'ouvrage de Cicéron est donc une admirable dissertation sur l'âge avancé de l'homme, mais ce n'est point un traité de la vieillesse, ce n'était pas même l'intention de l'auteur.

Quoi qu'il en soit, loin de moi mille fois la ridicule prétention de vouloir m'égaler à un pareil modèle, seulement, j'ai adopté un autre plan; j'ai voulu considérer la vieillesse d'une manière plus étendue, l'étudier sous tous ses aspects, la faire envisager, non comme une immense supériorité de l'homme, bien moins encore comme un déclin total , comme une sorte de maladie, d'imbécillité chronique qui ne se termine que par la mort. Mon dessein a été de l'examiner réellement dans ce qu'elle est, dans ce qu'elle a de grand, de profond, dans ce qu'elle a de fatal, de fâcheux et de triste. Le succès a-t-il répondu à mes efforts? je ne sais : quel auteur ne prend confiance dans l'ouvrage dont la composition l'a charmé? Du moins, puis-je me flatter de deux points qui ont bien aussi leur importance ; le premier, c'est que je puis témoigner de mes consciencieux efforts pour rendre cet ouvrage le moins indigne possible du sujet; il devra ce qu'il peut contenir de bon, de vrai, à l'exactitude

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des observations, à l'examen scrupuleux des faits, au soin de soumettre au contrôle de l'expérience les préceptes qu'il renferme. Comme la science de la vie ne nous est pas connue en elle-même, il a fallu, bien des fois, se renfermer dans les limites du possible et du vraisemblable, en un mot, s'arrêter où cesse la lumière. Le second point est de n'avoir eu d'autre but que celui d'être utile aux hommes, car La Rochefoucauld, avec sa pénétrante justesse ordinaire, a dit vrai : « Peu de gens savent être vieux. » 11 faut donc les guider, les éclairer, leur enseigner ce qu'ils ignorent souvent, ce qu'ils ne comprennent pas ou comprennent mal, leur procurer un avenir de bien-être , une vieillesse saine, vigoureuse, et, s'il est possible, la complète mesure des jours réservés à la race humaine. Je m'adresse particulièrement à ceux qui aiment à descendre en eux-mêmes , dans la vie intérieure, calme et sereine, telle que la vieillesse la promet ; à ceux qui cherchent des consolations, des moyens de force, des motifs d'espérer et de croire, des ressources pour écarter les infirmités, prévenir les maladies, enfin, prolonger l'existence et en rendre la fin assez douce pour n'en pas faire trop regretter le terme. Encore une fois, voilà ce que j'ai voulu faire , bien convaincu qu'un bon livre doit être un bienfait public, que tout ouvrage qui n'apprend rien, qui ne persuade pas quelque vérité et ne redresse pas quelque erreur, où l'auteur ne communique rien de profitable aux hommes, n'est qu'un vain jeu de l'esprit, une folie à laquelle on ne connaît pas d'excuse.

Cet ouvrage n'enseigne pas à guérir les maladies

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de la vieiltebbcî, mais à les prévenir; il ne dispense donc pas de consulter le médecin quand le mal se déclare, mais il en éloigne certainement la nécessité en enseignant l'art de vivre sainement, longuement, d'adoucir la vie des dernières années que l'homme le plus dur ne peut considérer sans pitié, ni le plus intrépide sans effroi. C'est là ce qui fait que la partie hygiénique de cet ouvrage est la plus étendue. Toutes les applications les plus détaillées des règles de conservation n'ont point été négligées ; il est , en effet , tel précepte de peu d'importance en apparence, qui, longtemps oublié , détériore à jamais l'organisme. Du reste, j'appelle et j'invoque de toutes mes forces l'indulgence du lecteur sur ce livre, mais je demande aussi comme une grâce qu'on le lise avec attention, avec suite, car c'est surtout l'ensemble de l'ouvrage qui doit en faire la force et l'utilité. Il serait mal conçu, plus mal élaboré encore, s'il en était autrement.

Que Dieu veuille bénir ce travail! son objet, j'ose le croire, estdigne de grandes etsérieuses méditations. Que désormais aussi ma vieillesse se console et se repose, car quelle que soit, dans le monde , la fortune de ce livre, la pensée du bien qu'il peut faire , des maux qu'il peut prévenir ou soulager, des vérités qu'il peut propager, m'a soutenu et encouragé. C'est une compensation de mes labeurs , ou , si l'on veut , une récompense dont je suis loin de dédaigner la valeur.

Taris, 1" septembre 18oL>.