CHAPITRE PREMIER

DE LA VIE. — ÉTROITES LIMITES DE NOS CONNAISSANCES. — CARACTERES GÉNÉRAUX.

Tous les êtres organisés sont doués d'un principe qui, communiqué au germe, le féconde et le développe, et, plus tard, l'anime, lui donne la force, la forme, la durée ; en un mot, le fait ce qu'il est et ce qu'il sera. Ce principe est la vie elle-même, dont les degrés d'intensité sont ensuite infinis. Mais quel est ce principe dont le rôle est si grand dans l'univers? Jusqu'à présent la science humaine est restée sans réponse. Un astronome fixe, plusieurs années à l'avance, la fraction et la fraction de seconde où le disque de la lune viendra raser les bords du diamètre solaire, et l'homme ne peut découvrir la cause première du

moindre de ses mouvements. L'idée de la vie en elle—

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même, la corrélation précise des phénomènes à leur principe immédiat nous échappent entièrement ; nous ignorons s'il existe une substance vitale qui circule comme la substance ignée dans la matière, car cette cause ne se perçoit jamais pour nous que sous une enveloppe qu'on nomme organisme, corps ou forme. Nous sentons la vie, nous l'éprouvons, nous en jouissons, et elle reste inconnue dans sa nature, insaisissable dans son essence. Au fond, cela doit être; car rien n'est perceptible aux sens que ce qui est matériel, et les causes ne le sont pas. La question fondamentale sur ce grand sujet reste et restera , sans nul doute, à jamais insoluble ; et cependant il importe de laposer avec netteté. Ainsi, la force vitale n'est-elle qu'une expression figurée comme un besoin de langage, ou une réalité? Est-ce un être ou un phénomène de l'être? Si c'est un être, une entité spéciale, quelle est sa nature? Si ce n'est qu'une simple formule ou expression des rapports intimesdes phénomènes, quels sont ces rapports ? Dire que la vie est un mouvement intrinsèque d'affinités moléculaires, ramener les lois et les phénomènes de tout organisme à un principe unique et fondamental qui serve de base à l'édifice, de lien à toutes les parties, de centre à toutes les actions, c'est reculer la difficulté sansla résoudre, et cette difficulté se représente toujours à l'esprit dans sa force et son obscurité. Toutefois il ne faut pas désespérer que par les travaux des siècles à venir, on ne puisse s'approcher plus ou moins du but; le cercle de nos progrès futurs n'est pas tellement restreint que le vrai

connu soit la limite absolue du vrai possible à connaître.

11 résulte néanmoins de ce qui vient d'être dit, que nous ne pouvons étudier la vie que dans ses manifestations phénoménales, prises même à une certaine hauteur de développement; et quand on dit d'un homme qu'il vit, c'est une expression abstraite pour dire qu'il respire, que le cœur bat, que le sang circule, que le cerveau exerce ses fonctions, etc. Comme tant d'autres grands phénomènes, la vie ne s'explique pas; la vie est, voilà tout. Une chose reste pourtant évidente, c'est que plus un organisme se complique, plus la vie augmente d'étendue , d'éclat et d'intensité, quoique toujours sous la dépendance de la force vitale inhérente aux êtres organisés. Que l'on parcoure l'échelle animale depuis les degrés de composition les plus informes en apparence jusqu'à l 'homme, terme supérieur de la gradation organique, et l'on se convaincra de la vérité de cette assertion.

Mais en même temps que l'organo-dynamisme se complique, la tendance à l'unité est de plus en plus remarquable, en sorte que tous les organes, quoique divisés et subdivisés à l'infini, quoique ayant même une sorte d'indépendance, sont entre eux tellement solidaires, que V unité multiple devient le caractère fondamental de l'économie. L'être organisé est à la fois force et matière indivisiblement unies, bien queles modes varient de formes. Ces modes ou organes, isolés ou groupés en appareils, n'en sont pas moins liés ou associés dans une action générale et pour des fins de

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conservation. L'homme est pour ainsi dire coulé d'un seul jét; il est un, absolument un. Dansson organisme, tout s'enchaîne sans se confondre, tout se distingue sans se séparer. Une loi commune, une proportion constante, un lien d'absolue nécessité retiennent continuellement distincts, et continuellement unis, les tissus, les organes et les fonctions. C'est là ce qui constitue l'unité vitale, l'organisme en action, unité suprême qui enveloppe toute variété, maintient tout rapport, produit toute harmonie, et le corps humain en est le plus beau comme le plus frappant exemple. C'est ce qui a lieu à toutes les périodes de l'existence , car le principe mystérieux qui , pendant l'acte de la fécondation, imprègne d'énergie vitale un ovule humain, préside ensuite, et avec une intelligence infaillible, aux mouvements fonctionnels de tous les organes, en maintient surtout les rapports immédiats et consensuels. Chaque fonction est pour ainsi dire un tribut que la partie paie au tout, et qui à son tour se reflète sur cette fonction par son caractère de sympathie providentielle.

Ainsi, bien qu'on ait divisé, classé les fonctions vitales, elles n'en sont pas moins unes dans le fond, quoique modifiées dans la forme. Toutefois ces divisions sont utiles en ce qu'elles facilitent l'étude des phénomènes. On a donc admis trois degrés de vie : le premier, celui de la nutrition, ou la vie intérieure ; le second, celui de l'intelligence, ou la vie expansive et de relation ; enfin le troisième, celui de la généralion, ou vie t ransmise. La nature passe successivement

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du premier au second, puis de celui-ci au troisième, le plus éminent de tous, et elle s'arrête là, au moins sur la terre. Elle retire ensuite ses dons dans un ordre inverse, la faculté génératrice la première, puis vient l'aflaiblissement des forces et de l'intelligence, enfin la vie intérieure ou végétative , Yultinium moriens. D'où il suit que l'action vitale croît, se développe du dedans au dehors, du centre à la circonférence; elle décroît au contraire de l'extérieur à l'intérieur, de la périphérie au centre, son point de départ depuis la fécondation du germe.

Un autre caractère non moins remarquable de la vie, c'est que dans l'organo-dynamisme, ou le corps, d'ailleurs si compliqué, le principe ou la force vitale préformatrice persiste pendant toute une période de durée relative à la vie individuelle, tandis que l'élément matériel se renouvelle incessamment. Sous ce dernier rapport, toute durée vitale est un perpétuel changement. Attirer et rejeter, composer et diviser, identifier et décomposer, détruire et reproduire, avec persistance de V unité vitale, tel est un des plus grands actes de la vie. A chaque instant, des molécules s'en vont et sont remplacées par d'autres, sans aucun changement fondamental de l'être individuel en luimême. La matière ne fait que passer, pour ainsi dire, dans l'économie et la traverser, elle ne constitue pas essentiellement la force réelle, car celle-ci reste permanente (1). Ainsi , dans la profondeur des phé-

(1) On peut consulter ù cet égard les belles et délicates expériences de M. Flourcns concernant l'action de la garance sur les os; ce sa-

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nomènes de la vie, se montre partout cette loi admirable que les molécules se renouvellent sans cesse et que les formes persistent, ou, en d'autres termes, que la matière s'use et passe, tandis que l'unité reste inaltérable. Cette loi de stabilité, au sein d'une mobilité continuelle, tendrait à faire admettre la réalité d'une force vitale en quelque sorte substantielle. S'il était possible, en effet , de rassembler, à la fin d'une longue existence , toute la matière qui fut soumise à l'action vitale, on serait étonné de ce qu'elle a successivement absorbé et rendu à la masse extérieure élémentaire. Des évaluations approximatives peuvent seules en donner une idée. D'après les calculs de Jean Bernouilli (1), l'homme perd les deux tiers de son corps dans l'espace d'une année , et au bout de deux ans, il n'en reste plus que la quinzième partie. Ainsi, un homme qui vit quatre-vingts années se renouvelle vingt-quatre fois pendant ce laps de temps. De pareils calculs, sans avoir cette rigoureuse précision qu'on désire en pareil cas, prouvent néanmoins combien

vant a considéré, en effet, ce beau sujet sous ses rapports les plus vrais comme les plus élevés. (Flourens, Théorie expérimentale de la formation des os. Paris, 18/i7.)

Un grand écrivain du .siècle dernier, Voltaire, a rendu sensible celle double action de l'économie par une heureuse comparaison. « Nous sommes, dit-il, réellement et physiquement comme un fleuve dont toutes les eaux coulent dans un flux perpétuel. C'est le même fleuve par son lit, ses rives, sa source, son embouebure, par tout ce qui n'est pas lui ; mais changeant à tout moment son eau qui constitue son être , il n'y a nulle identité, nulle mêmelé pour ce fleuve. »

(1) De effercescentia et fermentatione, p. 29ù.