CAUSES PARTICULIÈRES DES MALADIES DE LA VIEILLESSE

On peut donc poser en principe que le tempérament physiologique donne en quelque sorte la raison

du tempérament pathologique, c'en est du moins une cause prédisposante des plus formelles. Ainsi, sans qu'on puisse déterminer l'essence du principe vital, l'élément unificateur de la vie, on peut en constater jusqu'à un certain point l'activité, les variations, les influences par les phénomènes, et surtout par les maladies. 11 est évident que cette force, par une cause quelconque, également inconnue, diminuant progressivement d'énergie, l'organisme manque bientôt de force réactive et expansive: tel est, nous l'avons dit, le substratum des affections pathologiques ou morbides dans la vieillesse.

Quant aux causes particulières subordonnées à la précédente, elles sont plus saisissables pour la science. Le sang, dans l'âge avancé, n'est plus revivifié au même degré que dans les âges précédents ; surchargé de carbone, il n'a plus cette plasticité, cette richesse de fibrine, de globules, qui lui donnent sa haute puissance nutritive et réparatrice : dès lors toutes les fonctions s'altèrent nécessairement, puisque avec un sang pauvre les organes manquent du degré normal de vitalité qu'ils avaient autrefois. Les altérations radicales de la vie du sang, qui elles-mêmes remontent à celles de la respiration, peuvent donc être regardées comme une des plus puissantes causes des maladies de la vieillesse. Bien qu'on ne puisse déterminer avec rigueur les phases premières de détérioration du sang et des organes, établir, comme en astronomie, un calcul de perturbations, attendu que les modifications moléculaires, sanguines et organiques, sont pour

nous matériellement inappréciables, on peut néanmoins, en étudiant les changements qu'éprouve le sang, et par conséquent la nutrition, signaler des probabilités assez élevées, par les résultats d'une masse de faits bien observés. Dans le sang se trouvent les racines de la vie, et c'est là aussi que les maladies et la mort sont préparées et déterminées; un sang mal élaboré est un élément pathogénique répandu, dispersé dans la profondeur des organes, et cette cause agit constamment: le sang contient tous les principes de la santé et tous les germes des maladies, sans qu'on soit pour cela partisan du système de l'humorisme. Quand ce fluide est altéré comme dans la vieillesse, on doit certainement y voir une source abondante d'affections pathologiques qui se développent ensuite d'après les prédispositions particulières.

A cette cause il faut en ajouter une autre : c'est que, dans l'économie animale, et particulièrement chez l'homme, toutes les parties forment un ensemble d'actions et de réactions continuelles; chaque organe influe sur l'organe voisin et quelquefois sur des organes éloignés, mais qui ont avec le premier des rapports de sympathie plus ou moins marqués. Aussi quand un organe est malade, il y en a souvent deux, trois, quatre, et même plus, qui le sont avec lui et par lui, indépendamment de l'effet général sur l'économie. Mais si l'unité-multiple, dont l'homme est sur cette terre le type le plus élevé, constitue un système parfait d'organisme, c'est aussi l'origine d'une infinité

de maladies. A toutes les époques de la vie, cette solidarité des organes se manifeste dans la santé et dans la maladie; toutefois, lorsque l'économie est à sa période de décroissance, les sympathies morbides semblent augmenter en nombre et en intensité. La machine, en général, se décompose, mine un organe plus particulièrement qu'un autre, mais celui-ci n'en agit pas moins sur d'autres, et avec d'autant plus de réalité que ces mêmes organes sont déjà affaiblis par la cause principale dont il a été question. Ainsi que le cœur ou ses orifices, ou les valvules qui entourent ces dernières, soient dans un état d'ossification, des oppressions, des difficultés de respirer, des engorgements aux viscères, des hydropisies, etc., ne tardent guère à se manifester. Si la sécrétion de l'urine ne se fait pas d'une manière régulière, ou que ce fluide soit altéré clans ses éléments constitutifs, ce qui arrive souvent dans la vieillesse, beaucoup de maladies se déclarent inévitablement dans l'appareil entier des voies urinaires, dans celui des organes de la génération qui en est si voisin, si lié sympathiquement ; bientôt même il se fait une réaction générale sur l'économie dont l'issue est presque toujours funeste. 11 en est de même des affections de poitrine : la pneumonie ou fluxion de poitrine est toujours une maladie très grave par elle-même, mais elle le devient bien davantage encore dans la vieillesse, soit par elle-même, soit par les accidents ultérieurs qu'elle détermine. Le savant et spirituel Gui-Patin écrit à son ami Falconet : «M. Bouvard, premier médecin

du roi Louis XIII, est malade d'une fièvre continue, d'une fluxion sur la poitrine, et de quatre-vingt-trois ans (1). » Cette dernière circonstance, relatée à dessein , est en effet des plus importantes dans cette maladie ; on peut en dire autant d'une foule d'autres affections pathologiques, notamment de celles du cerveau et des centres nerveux. Rien de mieux démontré, tout en se renfermant dans le cercle étroit de l'observation directe des faits et de leurs conséquences les plus immédiates.

Outre les causes dont il vient d'être parlé et qui tiennent aux lois mêmes de la vie, on peut ajouter celles qui viennent du dehors ; elles sont d'autant plus redoutables que l'homme se trouve au déclin de la vie. Une infinité d'agents destructeurs semblent, en effet, conspirer contre son existence. Tels sont les températures extrêmes, les intempéries des saisons et surtout leurs brusques variations, des aliments peu ou trop nourrissants , pris en trop grande ou en trop petite quantité , des vêtements peu conformes à la température, etc. D'une part, l'excès d'abondance, des soins minutieux , trop recherchés , des plaisirs énervants , une sensibilité nerveuse excessive ; de l'autre, la misère, la malpropreté, une nourriture insuffisante ou malsaine, un air impur, une habitation humide, obscure, insalubre, altérant profondément et rapidement toute l'organisation déjà frappée de dé-

(1) T. III, p. 76 de noire édition des Lettres de Gui-Patin. Paris, 1866.