CHAPITRE PREMIER

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. — CAUSE PREMIÈRE DES MALADIES DE LA VIEILLESSE.

Encore si la vie, quelque rapide qu'elle soit, s'écoulait sans douleurs, sans maladies, il semble que notre destinée serait moins rigoureuse, mais il n'en est rien; d'une extrémité à l'autre de l'existence, du berceau à la tombe, une foule de maux nous assiègent constamment sous les formes les plus variées, les plus dangereuses. « Jamais l'aurore, jamais la sombre nuit n'ont visité ce globe sans entendre à la fois, et les cris plaintifs de l'enfance au berceau, et les sanglots de la douleur éplorée auprès d'un cercueil (1) ». Mourir est la condition de naître, mais pourquoi souffrir est-il la condition de vivre? La liste des maux qui menacent l'humanité est énorme; il y a un arbre généalogique des fièvres dont la famille est effrayante. Le principe fondamental de tant d'infirmités se trouve natu-

(1) Nec nox nulla diem, neque noctem aurora secuta est, Quae non audierit raixtos vagilibus œgris Ploratus, morlis comités et funeris atri.

(Lucrèce, De natura rerum, lib. U.)

Tellement dans la complication de notre organisme et dans son extrême sensibilité. Les zoophytes ont peu de maladies, encore sont-elles presque toujours le résultat de violences accidentelles ; tandis que les animaux supérieurs, et surtout l'homme, se trouvent sujets à des maux plus nombreux à mesure que leur organisation se complique et que l'être physique dépend davantage de l'être moral. Cependant l'homme vit et résiste, notamment quand il est parvenu à l'apogée de son développement; il y a en lui un fonds d'énergie vitale qui contre-balance avec plus ou moins de succès, et dans une certaine période d'années, l'action plus ou moins morbifique de certains agents modificateurs de l'économie. Mais il n'en est plus de même quand le corps est à son époque de détérioration, quand le principe vital, cette intelligence de la chair, diminue de force , d'activité, d'influence , en un mot, quand les lois de déchéance de la vie commencent à s'exécuter. Nous l'avons remarqué, l'organisme n'est jamais stationnaire un seul instant; à peine est-il parvenu à son summum de perfection qu'il commence à se détériorer. Dans les commencements cette détérioration se fait d'abord lentement, puis le mouvement s'accélère, enfin il se précipite, et les altérations organiques étant aussi profondes que multipliées, on arrive à la caducité qui touche de bien près à l'extinction totale de l'existence, car rien de ce que produit le temps n'échappe aux conditions du temps. Qu'est-ce qu'un vieillard? sinon un corps sursaturé de matière qui s'éloigne de plus en plus

de ccjiaut point de développement fixé par la nature où toutes les forces, toutes les actions vitales, s' équilibrant mutuellement, produisent, exercent et maintiennent la vie dans toute son énergie et son intégrité. Or, il faut s'attendre que les maladies de toute espèce sont l'inévitable résultat d'une pareille disposition organique. Quand Cicéron dit, senectus ipsa morbus, «la vieillesse elle-même est une maladie, » il a raison dans ce sens que l'homme âgé ne jouit plus de la plénitude et des conditions d'aptitude à tous les actes de la vie humaine. Toutefois il ne faut pas donner un sens trop absolu aux expressions du philosophe romain. 11 y a beaucoup de vieillards qui ne sont pas malades, mais tous peuvent le devenir à chaque instant et beaucoup plus facilement qu'autrefois. Non, la vieillesse n'est pas par elle-même une maladie, mais elle devient une prédisposition formelle à une foule de maladies. Dès que l'homme a contribué, alors qu'il était dans la plénitude de sa force, à la reproduction, et par conséquent à la conservation de l'espèce, la puissance providentielle de la. nature semble l'abandonner ; il est, pour ainsi dire, livré à lui-même. Or, bientôt deux choses importantes s'affaiblissent en lui, la force et la forme; dès lors les maladies le menacent continuellement. Tout dépend donc de sa faiblesse radicale qui augmente graduellement, du peu de résistance que trouvent dans son organisme les agents modificateurs extérieurs ou intérieurs. Ces mêmes agents qui concouraient jadis à maintenir la vigueur de cet organisme sont maintenant autant d'ennemis contre les-

quels il faut combattre avec une continuelle vigilance, tant la nature, jalouse et avare de ce qu'elle a prêté de matière, a hâte de la reprendre. Quand Celse dit : Infirmitas omnibus morbis patet, « la faiblesse dispose à toutes les maladies, » il énonce une vérité tout à la fois physiologique et pathologique. La vie est la lutte, le combat qui ne cessent qu'à la mort; mais, dans la vieillesse, l'être organique, étant peu à peu désarmé, finit par succomber : le malheur est que le dernier terme étant précédé d'attaques ou de maladies diverses, l'homme savoure pour ainsi dire la mort goutte à goutte, souffrance à souffrance.

Ainsi, quand on veut se faire une idée juste des affections pathologiques du vieillard, il ne faut donc jamais perdre de vue son état physiologique et ce qui en a été dit précédemment. Contentons-nous de rappeler que la force est toujours identique et proportionnelle à l'organe, que la cause radicale de l'affaiblissement se trouve dans le double mouvement d'assimilation et de décomposition qui a lieu dans l'organisme dès sa formation. Quand l'organisme s'accroît, l'assimilation est en plus et la décomposition en moins, c'est précisément le contraire dans l'âge de retour et successivement; de là, la diminution , l'amaigrissement du corps dans toutes ses parties, l'état général de faiblesse, d'épuisement, de langueur où l'on arrive, cet affaissement de l'économie dont la marche graduée indique le cours des années. C'est alors qu'on voit ce magnifique organisme, usé, miné, ruiné par le temps, perdant d'an-

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née en année, tombe)- enfin à ce [degré d'affaissement désigné sous l'expression aussi vraie qu'énergique de cachexie sénile. Ajoutons que ce dépérissement ne se fait pas toujours etàbeaucoup près d'une manière égale et régulière. Dès que les affinités vitales vont en décroissant, leurs rapports cessent d'être uniformes; la nutrition n'étant plus la même, l'unité radicale de l'être physique cesse d'exister dans ses lois dernières : alors il se fait des décompositions partielles, des altérations organiques plus ou moins marquées; des parties s'atrophient, d'autres au contraire augmentent de volume ou s'hypertrophient dans des proportions diverses ; presque partout on trouve des effets de la faiblesse vitale, soit dans l'ensemble, soit sur chaque organe en particulier.

11 est pourtant digne de remarque que les vieillards, même dans un âge avancé, vivent et se soutiennent encore avec des altérations organiques qui sembleraient d'abord éteindre la vie en peu de temps. Les anatomistes ont remarqué que, quoique nos maladies fussent déjà très nombreuses, cependant lorsqu'on fait attention à la structure compliquée de notre corps, à la sensibilité de certaines parties, à la délicatesse de quelques autres, enfin à l'immense multiplicité des actes vitaux dont le concours est nécessaire pour assurer la santé, on doit être encore plus surpris de la durée de notre existence que de sa brièveté. Mais l'étonnement redouble quand on voit des hommes placés sous le double fardeau de la vieillesse etde la maladie, prolonger de beaucoup leur existence.

On disait de l'abbé de Voisenon , il a passé quarante ans de sa vie à mourir d'un asthme; il serait facile de citer à cet égard une multitude d'exemples. On conçoit néanmoins qu'il y a ici quelque chose d'exceptionnel. En effet, lorsque l'harmonie vitale de tant de parties qui y concourent vient à cesser par la faiblesse du ressort principal, on doit s'attendre à un nombre de maladies proportionné à la multitude des organes altérés, c'est-à-dire à presque tous ceux qui composent l'économie. En général, le moindre dérangement déconcerte cette harmonie des fonctions : un peu plus ou un peu moins de sang, un peu plus ou un peu moins de bile, un excès ou une diminution de la sensibilité organique, une simple fibrille nerveuse, déchirée, irritée, un vaisseau de médiocre diamètre brisé, la pression d'un organe, etc., altèrent la santé à des degrés divers. Or, que sera-ce si le principe même de la vie baisse et diminue d'intensité? De là cette foule de maladies qui se manifestent au déclin de la vie chez tous les êtres animés, mais particulièrement chez l'homme, soit à cause de l'extrême complication de son organisme, soit à cause de la perfection même de son intelligence. Rien de plus évident, car rien de plus vulgaire. La jeunesse languissante, souffrante, disparaissant dans sa fleur, offre quelque chose d'étrange, d'effrayant même : on dirait que c'est une injustice de la nature ; mais souffrir paraît si ordinaire, si naturel au vieillard, que personne n'en est surpris. La vieillesse et la maladie semblent deux compagnes inséparables àjamais unies;

pour qu'il en soit autrement, il faut des conditions si heureuses, si extraordinaires, qu'on regarde presque comme une exception dans l'humanité ceux qui en sont gratifiés. Il faut, d'un côté, une constitution parfaitement équilibrée dans sa force et ses organes, de l'autre vivre avec une sorte d'impassibilité ; autrement dit, vivre dans un degré toujours modéré, toujours mesuré de joies, de douleurs, d'affections, de plaisirs, pour donner à la matière vitalisée le temps de parvenir sans secousse à une certaine décomposition. Or, quoi de plus rare! il n'est donné qu'à un très petit nombre de privilégiés d'arriver à des degrés plus ou moins éloignés de ce but idéal, quoique sans jamais l'atteindre. Le plus ordinairement les signes de la destruction , déjà si profondément gravés sur les organes , se manifestent bien davantage encore par les maladies qui surviennent dans la vieillesse. A mesure que l'homme parcourt l'échelle du temps, ces maladies augmentent, se pressent, s'aggravent. Serait-ce donc, comme le dit Malebranche, pour nous avertir que l'homme est en épreuve dans son corps, et que cette épreuve est dure?