PRINCIPALES MALADIES DE LA VIEILLESSE

Voyons maintenant ces causes en action et les tristes résultats qu'elles amènent ; déroulons avec courage ce lugubre tableau. L'état physiologique et pathologique de la vieillesse étant donné, on va voir que les maladies particulières à cet âge en sont les conséquences immédiates. Pour les exposer avec méthode, il convient par cela même d'adopter l'ordre qui a été suivi dans la première partie de ce travail , la partie physiologique.

2/|ï> PATHOLOGIE.

Les voies diyeslives. — En raison de la perle des dents, de l'atrophie des glandes salivaires, de la faiblesse , de l'amincissement des plans musculaires de l'estomac et des intestins, les digestions sont, en général , longues et difficiles. Tantôt on observe des diarrhées ou des constipations habituelles ; d'autres fois, ce sont des engorgements du foie, des calculs biliaires, des vomissements de sang , un squirrhe au pylore , des ulcérations cancéreuses. La circulation du sang veineux abdominal étant lente, pénible, il se forme des engorgements viscéraux, des congestions sanguines, et, par suite, des hémorrhoïdes , dont le nombre, le volume, l'irritation, etc., varient dans des proportions infinies. L'inflammation chronique de la muqueuse intestinale et surtout du gros intestin semble aussi particulière aux vieillards: de là un malaise indéfinissable dans l'abdomen , des constipations opiniâtres, et parfois, en raison d'une prédisposition spéciale , des engorgements squirrheux et cancéreux.

Appareil urinaire. — Cet appareil , surtout chez l'homme, éprouve de bonne heure de nombreuses altérations qui ne font que s'aggraver avec l'âge ; il n'en est peut-être pas qui changent plus rapidement la vieillesse en décrépitude : les reins sécrètent peu ou mal les urines; la vessie étant moins extensible, plus irritable, on éprouve de fréquentes envies d'uriner, quelquefois avec ardeur et difficulté, ce qui constitue la dysurie. L'engorgement de la prostate, les varices de la vessie, le catarrhe aigu ou chronique de cet organe , sa paralysie à tous les degrés , détermi-

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nant tantôt la suppression de l'urine, tantôt son incontinence, s'observent souvent. D'un autre côté, par une disposition particulière, les urines charrient des graviers qui, partant des reins, glissent plus ou moins facilement jusque dans la vessie ; or, comme ce viscère manque d'énergie expulsive , quelques uns de ces graviers sont souvent le germe de calculs d'une nature, d'une force et d'un volume très variés.

La mollesse et la flaccidité des parois du ventre, leur défaut de résistance , expliquent encore la fréquence des hernies abdominales et autres, la chute du fondement, l'énorme ampliation, dans certains cas, de la vessie et du rectum , enfin , chez les femmes âgées, le collapsus et la descente de la matrice, surtout après des couches répétées et laborieuses.

Appareil de la circulation. — De graves maladies, suite d'altérations organiques , se remarquent dans cet appareil. C'est ainsi qu'on peut signaler les anévrismes du cœur et des gros vaisseaux , les ossifications des valvules , des orifices du cœur et de l'aorte, des stases de sang veineux, des congestions sanguines dans plusieurs organes, de là des vomissements de sang, des hématuries, des flux de sang abdominaux, etc.

L'état de pléthore a lieu aussi chez plusieurs vieillards qui ont conservé une certaine activité de l'estomac, état doublement dangereux, et par l'abondance du sang et par sa qualité. Ce liquide, dans la jeunesse, est plus animé, plus calorifié, plus spiritueux que dans l'âge avancé , c'est-à-dire que le sang artériel est

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prédominant. Dans la vieillesse, au contraire, c'est le sang noir ou veineux qui l'emporte, et sa qualité comme sa quantité le rendent nuisible, d'autant plus que l'équilibre dans l'économie ne peut se rétablir comme dans les âges précédents par l'exercice répété, par la transpiration, etc. D'ailleurs, dans cette pléthore factice, pour ainsi dire, les os, les muscles, une foule d'autres organes ne gagnent rien , mais seulement la graisse, le tissu adipeux; de là souvent une obésité excessive et maladive.

Chez les vieillards, on observe encore des obstacles à la circulation soit dans le cerveau, soit dans les principaux viscères abdominaux, soit enfin dans le système circulatoire lui-même. Une pareille disposition détermine nécessairement une foule de maladies , et notamment des collections séreuses ou hydropisies, affections d'autant plus graves elles-mêmes que, par suite des effets de l'âge, l'activité sécrétoire des reins est faible et celle de la peau presque nulle.

Appareil respiratoire. — La faiblesse et la déformation du thorax, l'inertie graduée des poumons, l'étendue augmentée des bronches et des cellules pulmonaires déterminent dans cet important appareil , point de départ de la vieillesse, de graves et nombreuses maladies. Il n'est plus donné au vieillard de respirer à pleine poitrine. Le principe de ces maladies tient évidemment au défaut de revivification complète du sang, par l'absorption et l'assimilation imparfaites de l'oxygène atmosphérique. Les phlegmasies des voies aériennes sont si fréquentes chez les vieillards