PRINCIPALES MALADIES
qu'elles constituent chez eux comme un état ordinaire, qui complique souvent toutes les autres maladies : la toux ronge-poumon , comme l'a dit un vieux poëte, se manifeste à chaque instant. Les inflammations de la plèvre, celles du parenchyme pulmonaire, ou fluxions de poitrine à tous les degrés, le catarrhe aigu ou chronique dans toutes ses variétés , l'abondance excessive des crachats , peuvent être rangés dans cette catégorie; à quoi il faut ajouter l'asthme essentiel ou nerveux, l'asthme consécutif à une lésion du cœur ou des gros vaisseaux , l'angine de poitrine, la dyspnée , ou difficulté de respirer sans cause appréciable ou clairement démontrée.
L'affaiblissement sénile de l'activité circulatoire se manifeste surtout dans les vaisseaux du poumon , de là les congestions , les engouements passifs , les œdèmes de cet organe, si fréquents dans l'âge avancé. Ces stases sanguines deviennent souvent la cause de phlegmasies chroniques, favorisées surtout par l'hypertrophie, ou anévrisme du cœur. Comme les sympathies morbides augmentent dans la vieillesse, la bronchite catarrhale habituelle se complique ordinairement, à cause de la fréquence de la toux, de l'amincissement des parois cellulaires, d'emphysème pulmonaire , disposition qui , à son tour, provoque les quintes de toux, favorise l'oppression, ébranle le cœur, porte le sang à la tête, etc. Ces accidents de catarrhe chronique, toujours fréquents dans l'âge avancé, sont d'autant plus redoutables qu'ils passent à l'état aigu pour les plus petites causes extérieures , notamment
par les effets de la température. Enfin les stases ou congestions sanguines pulmonaires sont parfois si subites, si étendues, que le malade est frappé d'une suffocation mortelle : c'est ce qu'on nomme apoplexie pulmonaire, maladie dont moururent deux hommes célèbres, le marquis de Louvois et Molière.
Le cerveau et les centres nerveux. — Dans la vieillesse même peu avancée, le cerveau s'altère dans ses conditions normales. La trame organique cérébrale perd souvent sa force de cohésion ; elle se ramollit, se déchire, se modifie plus ou moins profondément sur un ou plusieurs points, de là des tremblements, des paralysies partielles, des difficultés de locomotion selon le siège de l'altération. D'ailleurs la circulation se fait péniblement dans cet organe en raison de la pléthore veineuse, condition première des hémorrhagies et d'un état congestionnel plus ou moins prononcé. Les inflammations partielles , les assoupissements, les vertiges, les pesanteurs de tête opiniâtres ont la même origine. L'apoplexie, cette épée de Damoclès suspendue sur la tête des vieillards, notamment quand ils sont replets et sanguins, tient aux causes précédentes. Quand elle n'est pas foudroyante * l'hémiplégie ou d'autres paralysies en sont la suite inévitable. Et, chose remarquable, d'un côté, la nature travaille à détruire le caillot apoplectique avec un art infini; de l'autre, elle soulève à chaque instant une masse de sang qui écrase l'organe et tue l'individu. Quelquefois le cerveau s'affaiblit graduellement dans sa totalité et l'intelligence également, origine de
PRINCIPALES MALADIES. Util
l'incohérence et de la faiblesse des idées, des absences du sens intime, du radotage, enfin de l'état d'aberration mentale caractérisée sous le nom de démence sénile.
La moelle épinière éprouvant aussi de graves altérations dans la vieillesse, quoique assez obscures, la faiblesse des extrémités inférieures, les tremblements, un sentiment de fourmillement, et même la paraplégie ou paralysie de ces parties ainsi que celle de la vessie, en sont les résultats inévitables.
Organes des sens. — Tous s'affaiblissent et s'émoussent par l'âge ; ceux qui s'altèrent le plus fréquemment, et les plus importants malheureusement, sont la vue et Vovïe. Relativement à la première, on remarque principalement les ophlhalmies chroniques, la cataracte, l'amaurose ou goutte sereine , à tous les degrés, l'affaiblissement graduel de la vue, le glaucome et une foule d'affections de l'action visuelle et qui ont à peine un nom dans le cadre pathologique.
Rien de plus commun dans la vieillesse, que la dureté de l'ouïe, et même la surdité complète. Les tintements, les bourdonnements d'oreilles, sont également fréquents, ainsi qu'une grande difficulté d'entendre distinctement les sons et les paroles sans causes bien appréciables.
Organes de la locomotion. — Les os chez le vieillard, saturés de phosphate calcaire, se fracturent d'ailleurs d'autant plus facilement, surtout les os longs, qu'il y a amincissement de leurs parois inté-
rieures. La consolidation de ces fractures est toujours tardive en raison de la diminution de la force plastique vitale. Par les progrès de lage, le squelette du vieillard se courbe, se déforme, il y a soudure de beaucoup de vertèbres, ainsi que des petites articulations.
La puissance musculaire est faible; on observe souvent des contractures , des tremblements des membres et souvent la roideur des grandes articulations. Le rhumatisme à tous les degrés, la goutte asthénique ou faible se remarquent fréquemment: nous disons la goutte asthénique, car la goutte violente, inflammatoire, réactive sur l'économie, appartient aux âges précédents, seulement elle se continue chez le vieillard. Passé soixante ans, il est même très rare que cette maladie se manifeste pour la première fois (1).
Organe cutané. — La peau chez le vieillard est froide, sèche, peu perspirable; de là plusieurs affections pathologiques, comme les dartres, ordinairement très rebelles, le prurigo sénile , une susceptibilité marquée pour les influences atmosphériques par le défaut de réaction vitale calorifiante ; enfin le danger des fièvres éruptives, comme la variole, la rougeole, la miliaire et même l'érysipèle, quand ces maladies se manifestent.
Organes de la génération. — Dans l'homme, ces
(1) C'est une vérité que j'ai cherché à démontrer dans l'ouvrage suivant: Guide pratique des goutteux et des rhumatisants, etc., i vol. in-8.
