COMPENSATIONS

Ouclquc triste que soit le tableau précédent, il n'en est pas moins l'expression d'une vérité incontesta-

ble. Toutefois, en cherchant bien, on trouve quelques compensations qu'il faut nécessairement se hâter de signaler. Il est vrai que c'est au déclin de l'âge viril que commence à se développer cette longue série d'infirmités , plus nombreuses dans la race humaine que dans aucune autre, et qui, dans l'ordre physique, balancent presque ses perfections ; mais il ne l'est pas moins aussi que par une sorte de privilège de la vieillesse, il est des maladies qui n'attaquent jamais ou que très rarement les personnes âgées. Parmi ces maladies , on peut ranger les phlegmasies très aiguës. On regarde la fibrine comme la substance la plus animalisée, c'est-à-dire celle qui possède au plus haut degré les propriétés qui caractérisent la matière animale. Or cette substance est en moins dans le sang du vieillard, et par conséquent le prédispose peu à ces inflammations violentes, si fréquentes dans le jeune âge et à l'époque de la virilité.

Ainsi l'inflammation des méninges connue sous le nom de fièvre cérébrale chez les enfants et même chez les jeunes gens, les hydropisies du cerveau qui en sont la suite , ne s'observent jamais chez les vieillards.

Parmi les fièvres graves dont ils sont exempts ou qu'on ne voit chez eux que par exception, on peut citer \a, fièvre typhoïde, si fatale à une foule d'enfants, déjeunes personnes de l'un et de l'autre sexe.

Les fièvres éruptives comme la variole, la rougeole, la scarlatine, la miliaire et autres inflammations aiguës de la peau, sont communément très rares dans

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la vieillesse, et des cas exceptionnels n'infirment pas une règle générale.

Les esquinancies, les inflammations d'amygdales, le croup ne se voient que très rarement dans la vieillesse.

Si certaines maladies de poitrine sont fréquentes et graves à l'âge avancé, il en est d'autresqu'on n'y observe peut-être jamais, comme les hémoptysies ou crachements de sang , la coqueluche et surtout la phthisie tuberculeuse, maladie implacable qui fait tant de ravages dans l'enfance et surtout dans la jeunesse. En général, le cancer est commun au déclin de la vie, mais le tubercule, autre espèce de dégénérescence, y est très rare, compensation qui ne laisse pas que d'avoir des avantages marqués.

Les affections vermineuses, sans en excepter le tœnia ou ver solitaire, les convulsions, les scrofules, les abcès froids, la coxalgie, le ramollissement et la carie des os par suite du rachitisme ne s'observent pas non plus dans la vieillesse.

Le rhumatisme a très souvent lieu à cette époque de la vie, mais cette forme si connue sous le nom de rhumatisme articulaire y est très rare, et c'est la plus douloureuse.

La monomanie furieuse, les névroses aiguës, les spasmes, les contractions violentes des membres, la danse de Saint-Guy, etc., sont également des maladies étrangères aux vieillards. On en voit quelquefois les résultats plus tard, lorsqu'on en a éprouvé des atteintes dans les âges précédents, mais elles ne surviennent ja-

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mais spontanément quand l'organisme est à son déclin d'action. 11 en est de même de l'hypochondrie, de l'hystérie et même de la goutte. Quand ces maladies existent, nous l'avons fait remarquer, elles sont la suite d'attaques bien antérieures; c'est une sorte d'hérédité pathologique transmise par les âges qui ont précédé.

11 est aussi d'observation que si les vieillards succombent promptement aux effets des maladies contagieuses et épidémiques, comme la peste, la fièvre jaune, le choléra-morbus, ils en sont atteints plus difficilement que les personnes moins avancées en âge, soit à cause des conditions physiologiques de la peau, sait à cause de l'activité diminuée du système nerveux. Enfin si les maladies chroniques sont plus nombreuses dans la vieillesse que dans les périodes de vigueur de l'existence, il est démontré aussi qu'elles ont rarement le même danger immédiat, que souvent même elles se prolongent en ne déterminant que très tard des accidents graves.

Sans exagération d'optimisme, on peut donc assurer que le maximum de la cause de beaucoup de maladies se trouve chez les enfants et les jeunes gens, et le minimum chez les vieillards ; que ces compensations rendent la vie moins douloureuse, moins maladive dans la vieillesse, surtout dans sa première période. Cette vérité, d'ailleurs frappante, remonte aux époques les plus reculées de l'art; elle n'a point échappé à Hippocrate. « Les vieillards, dit-il, sont ordinairement moins maladifs que les jeunes gens ;