CARACTÈRE ET MARCHE DES MALADIES. 25(J

particulier de concentration , d'accablement et de prostration. La petitesse du pouls, la faiblesse et l'imperfection des mouvements respiratoires, la difficulté de se mouvoir, la lenteur et l'embarras des facultés intellectuelles, ne dénotent que trop l'affaissement radical des forces organiques. 11 ne faut pas cependant regarder ces principes comme trop absolus; cet état de faiblesse offre en effet des nuances très variées , suivant les divers individus, ce qui doit mettre le médecin en garde quand il s'agit du pronostic. Quelquefois, jugeant par l'ensemble des apparences, on pourrait croire le terme funeste encore éloigné et le malade meurt très prochainement; d'autres fois, et lorsque tout paraît désespéré, la nature se ranime insensiblement et marche vers une guérison plus ou moins rapide. Gela tient à une sorte de ténacité de vie remarquable dans certains hommes, et qui n'existe pas chez d'autres bien qu'ils paraissent plus robustes.

D'ailleurs, pour bien comprendre la marche des maladies dans l'âge avancé, il ne faut jamais perdre de vue les conditions physiologiques, l'actualité morbide étant toujours subordonnée à la prédisposition constitutionnelle. En voici un exemple : Pourquoi la pneumonie ou lluxion de poitrine est-elle si grave dans la vieillesse? C'est que la respiration est rapidement gênée , oppressée par la faiblesse des mouvements thoraciques, par l'engouement muqueux des bronches , par l'étendue de la congestion sanguine , par la difficulté de sa résolution, par la diminution du nombre et l'agrandissement des cellules pulmo-

naires, ce qui rétrécit d'autant plus l'aire de la respiration. De cette difficulté de respirer produite par les causes précédentes naissent des quintes de toux plus fortes, plus répétées, plus pressantes, une agitation plus grande, un plus grand abaissement des forces et même une sorte $ asphyxie rapidement mortelle. La plupart de ces phénomènes sont observables dans les bronchites ou catarrhes des vieillards, quoique dans de moindres proportions. Nous devons également remarquer que la percussion de la poitrine donne en général , chez les vieillards , un son plus clair que chez les adultes; on attribue, non sans raison, cette disposition à la diminution des parties musculeuses, à la dilatation augmentée des conduits aérifères, ainsi qu'à celles des cellules pulmonaires.

On ne doit pas non plus perdre de vue que , dans les fièvres ou les maladies des vieillards, le pouls paraît toujours dur au toucher; on se tromperait étrangement si l'on attribuait ce symptôme à la pléthore et à l'inflammation; on sait qu'il est constamment le résultat de l'état calcaire et osseux des parois de l'artère radiale, disposition commune à toutes les artères.

Mais ce qui démontre avec une pleine évidence le peu d'énergie vitale dans les maladies de la vieillesse, c'est la lenteur, les difficultés de la convalescence; toujours les forces restent en arrière, la maladie même n'existant plus. Dans la jeunesse , les maladies peuvent être violentes, éminemment dangereuses, mais une fois que la nature et l'art ont triomphé , en général, la convalescence est rapide et l'équilibre des

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forces ne tcarde pas à se rétablir. Que les choses se passent différemment dans la vieillesse , même peu avancée! Il faut dans toutes les convalescences, comme je l'ai dit ailleurs (1), refaire du sang pour refaire des forces; mais c'est là le point difficile, car le vieillard, accablé par la maladie précédente, a les organes digestifs tellement débiles qu'il ne mange et ne digère qu'avec répugnance ; d'ailleurs, la force tonique et fibrillaire de l'estomac, en qui réside le principe essentiellement digérant , se trouve à peu près anéantie , et ne reprend jamais, ou du moins bien rarement, sa plénitude d'action. Aussi remarque-t-on longtemps, lors de la convalescence des vieillards, des dégoûts, des pesanteurs d'estomac, des flatuosités incommodes et répétées. En supposant même qu'il n'y ait pas de rechute, une suite de laborieuses digestions imprime toujours à l'économie un cachet de faiblesse , d'alanguissement tout particulier. La cacochylie, selon l'ancienne et très juste expression, autrement dit, la mauvaise élaboration du chyle, ne répare ni le sang, ni les forces, ni l'énergie organique. Qu'on ne s'étonne donc plus de voir, après une maladie un peu grave, tant de vieillards languir, se traîner péniblement jusqu'au terme prochain de leur existence.

Les assertions qui précèdent, fondées sur une expérience constante et journalière, prouvent combien,

(1) Voyez Études de l'homme dans Vétat de santé et dans l'état de maladie, Paris, 18Zt5, t. I, p. 193 ; Principe général et inductions pratiques relatives à la convalescence, etc.

en général le pronostic doit être grave dans les maladies aiguës des vieillards. Bien plus, quand la réaction est forte, ce qui indique un violent, un suprême effort de la nature, peut-être doit-on craindre davantage le résultat, car ce même effort n'a lieu qu'aux dépens des forces plus radicales de l'économie, et leur source est loin d'être inépuisable, surtout quand le malade est d'un âge avancé. Il est cependant des personnes âgées, qui contre toute attente résistent à des maladies graves et se rétablissent. Tel vieillard vigoureux, dès longtemps exercé à braver le mal, se relève parfois assez facilement. Une maladie est même chez ces privilégiés de la nature une sorte d'accroisment de l'existence ; ils ont fait, comme on dit vulgairement un renouvellement de bail avec la vie. En effet, la mort semble ordinairement attendre plus patiemment ceux-là que les autres. Dans de pareilles circonstances', eux-mêmes sont étonnés de recouvrer une certaine vigueur; on sait qu'un vieillard de quatrevingt-cinq ans s'étant rétabli d'une maladie très grave, ditèn souriant : En vérité, ce n'était pas la peine de me rhabiller.

Mais si le pronostic doit être porté avec beaucoup de réserve dans les maladies aiguës des vieillards , il ne faut pas toujours lui donner ce caractère dans les maladies chroniques, nouvelle preuve que la vie soit régulière, soit anormale, ne peut être renfermée dans des formules précises et rigoureuses. Nous avons, en effet, déjà fait la remarque que beaucoup de vieillards supportent dés maladies chroniques sans que la