CHAPITRE VI

PRINCIPES GÉNÉRAUX DE TRAITEMENT DANS LES MALADIES DE L'AGE AVANCÉ. —LE MÉDECIN DU VIEILLARD.

Medicus curai, natura sanat: oui, sans doute, le médecin donne ses soins et c'est la nature qui guérit, lien n'est plus vrai, mais aussi rien ne prouve mieux combien l'art a peu de ressources à l'arrière-saison de la vie, puisque la nature ne seconde que bien faiblement ses efforts; qu'on se garde néanmoins de rendre ce principe trop absolu et de tomber dans un scepticisme décourageant.

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La profonde étude de la physiologie de la vieillesse, la nature et la marche de ses maladies, leur caractère pour ainsi dire spécial , montrent clairement la conduite à tenir dans le traitement de ces maladies. Les indications, ingénia morborum, comme on disait autrefois, sont dès lors évidentes, et le praticien judicieux peut les apprécier, en tirer d'utiles conclusions. Quelle est donc leur base principale? C'est de ménager les forces, c'est de ne pas s'en laisser imposer par un certain appareil de puissance réactive, c'est de prévoir que les accidents étant calmés, le rétablissement complet sera long et pénible, c'est d'en combiner de bonne heure les moyens , c'est enfin de saisir avec sagacité les différences individuelles, qui toutes ont une importance extrême. Ainsi il est des vieillards qui supportent bien la saignée, il en est d'autres dont elle brise et détruit très rapidement les forces. Le médecin doit donc apprécier les circonstances particulières, non seulement de la maladie, mais encore de la constitution sénile, de l'état individuel des forces, des antécédents, en un mot de la vie actuelle et surtout de la vie passée ; car on ne saurait nier que beaucoup de maladies de la vieillesse proclament la justice de la nature. Il n'est pas toujours aisé de démêler le fond, la réalité des apparences, on doit en convenir ; il est certains cas où la pénétrante sagacité du praticien décide seule la question. 11 faut, dit- on au poëte, le mens divinior, l'esprit d'en haut ; qu'on soit bien convaincu que cet esprit est également nécessaire au médecin dans certaines circonstances

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obscures et délicates. Remarquons encore que plus l'homme vieillit, plus il va s' enfonçant toujours dans ses années, comme l'a dit un illustre écrivain, plus il convient de ménager, de soutenir les forces, même en combattant les surexcitations et les inflammations locales qui peuvent avoir lieu. En général, à cet âge, on doit plutôt recourir aux remèdes qui restaurent, qu'aux médicaments qui affaiblissent , tout en s'en rapportant à la prudence et au tact du praticien. D'ailleurs le temps est encore ici le plus heureux des médecins ; toutefois, il faut le seconder par un régime convenable, par de bons médicaments , une bonne direction médicale et hygiénique. Nos organes ne sont qu'un assemblage forcé d'éléments divers, contre la désunion desquels lutte sans cesse l'énergie vitale; il faut donc s'attendre au désavantage de cette lutte quand la force inconnue de la vie, vis abdita quœdam, inhérente à la matière organisée, perd de plus en plus de son activité. C'est là ce qui fait qu'on ne doit pas se flatter, dans les maladies des vieillards, d'obtenir un succès complet, définitif. «Je suis malade d'être venu au monde quarante ans trop tôt, «disait le célèbre musicien Paër, dans une maladie dont il ne pouvait guérir entièrement. Quand on peut gagner du temps , circonscrire ou diminuer le mal, obtenir du soulagement, prolonger la vie, si c'est là vivre, on a souvent beaucoup fait dans quelques circonstances. L'homme comme tous les êtres animés, passé un certain degré de vigueur, tend irrévocablement à sa fin, et quand elle approche, les cordiaux,

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les alexipharmaques , les élixirs de longue vie, la transfusion, les panacées de toutes les formes viennent infailliblement échouer. Il faut pourtant convenir que la pente est plus ou moins rapide d'après la conduite actuelle et antérieure du malade, d'après sa disposition constitutionnelle, et l'on peut hardiment ajouter d'après l'habileté de son médecin.

N'oublions pas de remarquer que, dans la vieillesse* l'expérience a démontré que s'il est des maladies in- Gurables, il en est d'autres qu'il faut bien se garder de guérir, de crainte d'accidents aussi subits que dangereux. La nature, dans certains cas, a une si longue habitude des mouvements dépuratoires du centre à l'extérieur, qu'il n'est pas sans danger de les supprimer. Parmi ces maladies , on compte d'anciens ulcères aux extrémités, des dartres plus ou moins étendues, des tumeurs assez volumineuses, enfin des exufcoires d'une longue durée comme des vésicatoires ou des cautères. C'est un point très délicat de la médecine des vieillards, qui exige beaucoup de prudence et de réflexion.

Comme il n'entre point dans le plan de cet ouvrage de parler des maladies de la vieillesse en particulier, ni de leur traitement , nous renvoyons, aux traités spéciaux de médecine, l'histoire de ces maladies. C'est le seul moyen d'avoir la pleine connaissance des faits, des choses, des détails accumulés sur chacune de ces maladies, par le labeur incessant des siècles et de l'expérience, bien que le domaine de la vérité soit encore assez peu étendu. Il nous suffit