UYGIËNE RELATIVE AU SOMMEIL ET A LA VEILLE DANS L'AGE AVANCÉ

Quoil caret alterna re juie, ilurabile non est.

(Ovide.)

Le fil de notre vie se file aussi bien la nuit que pendant le jour : après quelques heures de néant apparent, l'homme renaît chaque matin, jeune de force

(l) Pline le jeune, Hv, 1U, lettre IM.

et de santé. Aussi le matin est-il le temps de sa pleine vigueur; pendant la journée, ses facultés s'exercent et s'émoussent; le soir, il a vieilli ; de là le suprême besoin de se retremper dans un sommeil réparateur. Il résulte de cette vérité incontestable l'obligation hygiénique de surveiller le sommeil, cet important objet de notre existence et de notre bien-être. Un bon sommeil est tout à la fois le restaurateur et le modérateur de la vie, peut-être pourrait-on ajouter le consolateur. Le vieillard surtout a besoin de précautions particulières en raison des effets que cette fonction produit sur lui , soit par sa diminution plus ou moins normale, soit au contraire par son excès. Remarquons d'abord que le sommeil n'interrompt jamais la vie végétative ou intérieure. Il est certain que la digestion , la nutrition , la circulation , la respiration , les sécrétions, ont lieu pendant son action ; et néanmoins le sommeil influe si fortement, si profondément sur notre économie, que de lui dépend souvent la santé , que sans lui elle ne peut exister; il en est à la fois une des causes les plus formelles, comme une des preuves les plus évidentes. Le sommeil, ce donneur de biens, comme dit un ancien, doit pourtant être soumis à certaines règles. Ainsi chez les vieillards, on remarque une tendance particulière à dormir, et plus on avance en Age , plus cette disposition devient marquée. Rien de plus évident qu'elle tient à la faiblesse du cerveau et à la facilité des congestions sanguines qui s'y forment dans la dernière période de la vie. Cela est tellement vrai que si la pléthore s'aug-

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mente par une cause extérieure, comme il arrive l'été dans un endroit chaud et renfermé, etc., cette disposition s'accroît dans un degré plus ou moins élevé, jusqu'à rendre imminente une attaque d'apoplexie. On peut croire qu'un pareil sommeil n'est nullement réparateur de ce qu'on nomme vis vivida de l'économie, il ne soutient, il ne relève pas les forces; loin de là, il annonce la détérioration des organes nerveux, et par conséquent la menace d'accidents graves. C'est donc une véritable somnolence dont il faut se méfier en évitant les causes qui peuvent la produire, l'augmenter, comme le tropderéplétion de l'estomac, les ligatures autour du corps et des membres, des veilles prolongées, une atmosphère lourde, à température élevée, etc. Le sommeil lui-même, habituellement prolongé, produit cet état, en ce qu'il prive l'organe cérébral d'une excitation modérée très favorable à ses fonctions. Il est des vieillards qui combattent cette somnolence par l'usage du café. Si l'on y met de la modération, le moyen peut être bon ; toutefois il présente des inconvénients: d'abord d'exciter artificiellement le cerveau, chose contraire à l'état naturel, ensuite de conduire à l'obligation d'augmenter la dose du stimulant; en effet, au bout d'un certain temps, la même quantité de café ne suffit plus pour produire l'effet qu'on attendait. Alors où s'arrêtera-t-on?

Mais si cet état de somnolence sénile demande des précautions, le vrai, le bon sommeil, est singulièrement favorable à l'homme pressé par les années. La vieillesse ressemble en cela à la jeunesse, c'est qu'elle

DU SOMMEIL HT Dl£ LA \ lilLLE. 391

a besoin de dormir. A cette époque de la vie, la faiblesse du système nerveux de l'économie est telle, que rien n'en remonte les ressorts fatigués comme un bon et profond sommeil. On l'a comparé à la mort, comparaison qui manque tout à fait de justesse : singulière mort en effet qui , chaque nuit, nous redonne de la vie. Voyez un vieillard qui a peu ou mal reposé la nuit, c'est un homme affaissé, abattu , on dirait que l'âge a doublé chez lui. Examinez-le au contraire quand le sommeil a tempéré son sang, soulagé, rafraîchi son cerveau, la vieillesse n'est plus au môme degré , son insupportable poids ne semble pas être senti au même degré. C'est donc une grande affaire hygiénique que le repos de la nuit pour tout vieillard qui veut et qui sait raisonner son existence. Or cette affaire, ou plutôt ce plaisir, très souvent et avec raison il le préfère à bien d'autres. C'était là l'opinion d'un homme d'esprit âgé auquel je donnais des soins ; aussi me disait-il : « Je trouve, en vieillissant, mon bonnet de nuit plus fidèle, plus chaud que mes autres amis et tout aussi gai. » Et cela n'est pas difficile à croire. Toutefois, je le répète, il ne faut pas trop prolonger le sommeil, même le meilleur ; il appesantit le corps et l'esprit, il épaissit le sang, il rend impropre à l'exercice, et favorise singulièrement l'obésité, pour peu que l'économie y soit prédisposée. La paresse est bonne couveuse, dit Montaigne, quelquefois quand il s'agit de l'esprit, mais nullement quand il est question du corps. Je signale surtout ce danger aux vieillards opulents, bien nourris, ayant trop de temps,

trop de loisirs, et s'efîorçant de combattre cette importune nullité des heures par un sommeil prolongé outre mesure. Il est fâcheux que les soins de la Providence

N'eussent pas au marché fait vendre le dormir.

Mais, n'en déplaise à l'illustre philosophe fabuliste, le riche en ferait, je crois, trop large provision. En général même, elle est trop forte chez lui, tandis que le sommeil fuit bien souvent la paupière de l'indigent et de l'infortuné. Mais est-il donc une règle d'hygiène positive pour déterminer le temps du sommeil? Non, assurément. Cette règle est subordonnée au besoin individuel, à certaines circonstances et aux habitudes. Dire, comme on le fait, qu'il faut régler les heures de sommeil ainsi qu'il suit : Septem homini, octo juveni, novem porco , est moins une règle positive qu'une plaisanterie. En général, on ne devrait jamais dormir moins de six heures, et plus de huit, la règle est fondamentale. On voit néanmoins des personnes âgées qui dorment fort peu et ne s'en portent pas moins bien. Madame du Defïand en est un exemple. « Je ne dors pas plus, dit -elle, de trois ou quatre heures par nuit, quoique j'en reste douze ou treize au lit (1). » Ailleurs, elle écrit à Horace Walpole : a Mes insomnies me feront perdre l'esprit; ce n'est pas assurément de me coucher trop tard qui en est la cause, je suis presque toujours couchée entre une ou deux heures du matin (2). » On doit convenir que ces heures-là

(1) Lettres.

(2) Ibid.

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n'étaient pas dans une règle bien stricte de salubrité personnelle. Toujours est-il qu'il faut s'appliquer à régler son sommeil ; ainsi que tous les autres agents modificateurs de l'économie, ce sommeil est vivifiant ou morbifique, selon l'influence qu'il a ou qu'on lui accorde. Trois choses, en général , contribuent à lui donner la mesure convenable pour qu'il soit réparateur, la sobriété, l'exercice du corps, et la tranquillité d'esprit; ce dernier point est le plus essentiel, mais aussi le plus difficile dans notre état actuel de civilisation. L'homme agité par les affaires , par les projets, les plaisirs, les chagrins, les regrets du jour, échauffé par la veille, se couche souvent avec des nerfs inquiets, une tête brûlante; aussi son sommeil est-il troublé et agité. Heureux celui qui, en déposant ses habits , peut déposer en même temps tous les soins , tous les soucis du jour.

Il est aussi quelques précautions qui, sans être aussi indispensables que les précédentes, n'en ont pas moins leur degré d'importance. Le doux et bienfaisant sommeil peut s'obtenir en allégeant l'estomac le soir, en faisant en sorte que la chambre à coucher soit vaste, bien aérée, en évitant toute alcôve étroite , entourée d'épais rideaux ; ayez soin encore que la température de l'appartement soit douce, plutôt fraîche que chaude, excepté dans l'hiver ; qu'aucune ligature, je le répète, ne gêne la circulation, que la tête soit assez élevée, que le lit soit plutôt dur que mou : la plume et l'édredon ont leurs avantages , et plus encore d'inconvénients ; enfui , que l'excrétion des urines et des fèces

odll HYGIÈNE.

ait eu lieu avant de se livrer au sommeil. Qu'on le croie bien , toutes ces précautions ont leur degré d'utilité ; la négligence ou l'oubli qu'on en fait ont une influence dangereuse sur notre frêle machine, plus ou moins usée par l'âge. Certes l'homme ne peut, résister aux années qui l'emportent , mais il peut en ralentir le cours et faire attendre quelque temps encore la déesse cruelle dont parle la Fontaine.

Mais si les inconvénients, si les dangers d'un sommeil trop prolongé ou une somnolence habituelle sont manifestes chez le vieillard , c'est bien autre chose quand il s'agit de veilles excessives. Dans l'âge de la vigueur, cet état forcé de l'économie est éminemment dangereux : toujours veiller, a-t-on dit , c'est faire de son cerveau une lampe qui brûle sans cesse , mais le combustible est bientôt épuisé ; or, qu'on juge de ce qui peut avoir lieu lorsque l'économie est brisée par le temps, lorsque les sens ont perdu de leur vivacité , et surtout quand le cerveau, le centre, le dispensateur de toute sensibilité, est altéré, fatigué, tantôt durci, tantôt ramolli dans quelqu'une de ses parties. Le sommeil a pour effet d'augmenter la somme d'excitabilité vitale , de ralentir tous les mouvements organiques, de réparer les pertes éprouvées dans la journée. C'est pendant sa durée, nous l'avons dit, que s'opèrent la restauration, la nutrition, l'élimination des substances inutiles, ou nuisibles : eh bien! toutes ces fonctions ne s'exécutent plus régulièrement dans des veillesprolongées. Il en résulte, d'une part, qu'elles prédisposent aux congestions encéphaliques; de l'autre,

qu'en stimulant trop le cerveau, elles tendent à le débiliter dans la cohésion et la vitalité de ses molécules. L'excitation étant alors infiniment au-dessus de l'excitabilité ou force organique, l'équilibre se rompt, la dose du sommeil due à l'organe pour se réparer lui étant refusée. Qui ne voit ici une cause permanente et formidable de maladies, et qui ne manquent pas de survenir? Combien d'affections graves , combien de redoutables infirmités, de douleurs, d'angoisses, de morts subites, chez les personnes âgées, dont on trouverait l'origine, en cherchant bien, dans des veilles imprudentes qui n'étaient plus de leur âge ! Il est encore digne de remarque que souvent le sommeil , après une ou plusieurs veilles prolongées, n'arrive que difficilement, en raison de l'excitation sourde et continue du cerveau, notamment après un repas copieux et quand on a été agité par les chances du jeu ; et s'il arrive enfin , ce sommeil est lourd, inquiet, coupé de rêvasseries, ne laissant après lui que lassitude et pesanteur. Or, est-il possible que l'homme, dans l'arrière-saison de sa vie, s'expose impunément à de pareilles secousses? Une constitution de fer y résisterait à peine: qu'on juge de la sienne, que le temps n'a pas épargnée; aussi le lendemain, cet imposteur pour tant de vieillards, lui refuse tout à coup sa lumière. D'ailleurs, que l'homme cherchant à illustrer son nom, à se faire une belle position dans le monde, que celui qui exerce certaines professions se condamnent à des veilles forcées, cela est fâcheux, mais doit être, la fortune et la renommée en imposent

la rude obligation. Selon le proverbe, « celui qui veut réussir doit se lever à quatre heures, celui qui a réussi peut rester couché jusqu'à sept. » Mais l'homme qui a vécu de longues années a réussi, ou il ne réussira jamais ; sans avoir atteint le terme de sa carrière, il en a déjà obtenu le prix, quel qu'il soit ; qu'il se tienne donc en repos : la seule affaire qui doive sérieusement l'occuper, c'est de vivre, et de vivre le plus et le mieux possible.

Ces considérations, bien senties par des vieillards, sont néanmoins oubliées ou négligées par d'autres. Quoiqu'ils n'aient plus à dépenser cette séve exubérantede la jeunesse, qui fait supporter les impressions les plus vives, les plus prolongées , ils aiment encore les plaisirs du monde, et comme le plus grand nombre decesplaisirsalieulanuit, ilss'y laissent allersans trop réfléchir aux suites, presque toujours fâcheuses, car la vie s'use d'autant plus vite que la résistance est moindre depuis longtemps. Les grandes villes fourmillent de ces hommes qui, vieux par les années, mais jeunes par les goûts, dédaignent les charmes de la vie intérieure et domestique, qui, comme les autres, font de la nuit le jour, au grand détriment de leur santé. A la vérité, il est quelques vieillards, cultivant avec ardeur les lettres et les arts, qui se sont habitués à prolonger leurs travaux fort avant dans la nuit , et quelquefois impunément. Un ancien avocat ne se couchait jamais qu'à trois heures du matin, et même plus tard ; encore ne se couchait-il pas s'il entendait les cloches du matin : alors, comme Varignon , dont parle Fontenelle,

il était ravi de se dire à lui-même que ce n'était pas la peine de se mettre au lit pour si peu de temps. 11 n'en a pas moins vécu plus de quatre-vingts ans ; mais ce sont là des exceptions, et on les cite comme telles. On a beau dire avec le poëte,

Ce que j'ôte a mes nuits, je l'ajoute à mes jours...

ce n'en est pas moins une pratique homicide: ce qu'on ôte à ses nuits , on l'ôte presque toujours à sa santé. Une chose certaine, c'est que, à peu d'exceptions près, tous les centenaires se couchent et se lèvent de bonne heure. 11 faut l'avouer, la nécessité de suspendre ainsi les fonctions de relations extérieures par le sommeil, pour la restauration des forces, pour hâter surtout la réparation de l'éther nerveux cérébral, dépensé précédemment, rend la somme de la vie morale et intelligente beaucoup moins grande que celle delà vie végétative ou purement animale , qui la surpasse en durée de plus de moitié; mais qu'y faire? La raison, le bon sens, nous prescriront toujours de nous conformer aux lois qui régissent l'économie; notre bien-être en dépend. Souvenons-nous toujours que l'homme a besoin de rentrer tous les soirs dans le néant pour pouvoir vivre sa journée du lendemain ; l'essentiel est que ce sommeil soit pris dans une juste mesure, en un mot, qu'il soit réparateur : dormir ainsi, c'est faire provision de vie.