COLARDEAU

De pareils vieillards sont bientôt atteints par des infirmités d'autant moins curables que l'économie est tout à fait sans énergie : ce sont des hommes quasi dissous, comme on disait autrefois. Alors la vieillesse se hâte, se précipite, et le dernier terme de la vie se rapproche avec une effrayante rapidité. La richesse et l'obésité sont donc assez souvent deux obstacles à la santé, dans l'âge avancé, à moins qu'on ne cherche à lutter contre l'indolence corporelle par une constante, par une ferme volonté, ce qui est assez rare. J'ai pourtant vu un de ces infortunés gémissant sous le poids d'une masse graisseuse, condamné à une vie sédentaire, vouloir guérir et se sauver. Quand je lui parlai de s'exercer, de marcher, de courir même, il regarda mon conseil comme absurde, donné sous la forme d'une plaisanterie d'assez mauvais goût ; toutefois, à force d'insistance , il voulut essayer de cette gymnastique de malade, comme il l'appelait, mais sagement et par degrés successifs. Au bout de peu de temps, il fit cinq fois de suite et à pied le tour de son jardin, qu'il ne pouvait faire à peine qu'une fois ou deux appuyé sur le bras d'un domestique. Cet homme finit par se livrer à de longues promenades, sans essuyer qu'une fatigue très modérée, en observant toutefois les deux précautions suivantes que je lui avais

578 11YM1ÈNE.

recommandées: l'une, de ne point marcher vite; l'autre, de s'arrêter, de se reposer de temps à autre, de ne jamais excéder ses forces. Au moyen de cette locomotion constante, mais mesurée, l'activité vitale reparut en partie; bientôt cessèrent l'essoufflement, le malaise, la pesanteur du corps, l'ennui, le dégoût, et tout ce cortège d'affections physiques et morales qui accablent le vieillard obèse s'abandonnant à l'intempérance d'une vie molle et sédentaire.

Ce n'est pas que tous les vieillards dans la disposition dont nous venons de parler, celle d'un embonpoint maladif, soient les seuls qui répugnent à l'exercice du corps; il en est d'autres qui, pour peu qu'ils se sentent débiles, souffrants, craignent d'exercer le corps et les membres. C'est une erreur préjudiciable à la santé ; car, à l'exception des paralysies ou d'autres affections analogues , il est certain que les membres se fortifient par le mouvement, même dans l'arrièresaison de la vie. On en voit qui, pleins de courage , appuyés sur une canne, font effort pour marcher, prendre l'air ; et l'expérience démontre qu'ils s'en trouvent toujours bien. D'ailleurs quand leur marche serait pénible, vacillante, cela vaudrait encore mieux que de rester sédentaires : l'essentiel est d'éviter les chutes; encore, si l'on a ce malheur, pourrait-on répéter le fier propos de Zénon. Qui ne sait que ce philosophe devenu vieux , sortant un jour du Portique, fit une chute, mais que se relevant, il frappa la terre de son bâton en lui disant : « Je viens... pourquoi m'appelles-tu? » Cependant comme il est bon de ne

de l'exercice. 379

répondre à cet appel fatal que le plus tard possible , rien n'est plus convenable que de maintenir la vigueur des membres par un exercice selon la mesure des forces, et qu'il est bon d'augmenter progressivement s'il est possible. Toutefois, qu'on se garde bien de confondre la faiblesse réelle avec la faiblesse apparente, très souvent le résultat d'une vie oisive, habituée à un repos excessif, à des précautions multipliées, extrêmes, pour se garantir des influences extérieures les plus ordinaires. On ne saurait croire, en effet, combien les gens âgés augmentent leurs maladies, combien ils en préparent de nouvelles, s'ils se laissent aller à l'inaction, à cette fatigante torpeur qui semble n'être qu'une moyenne proportionnelle entre la vie et la mort. Un des plus grands principes pour conserver sa santé est celui-ci : // faut varier ses occupations et ses exercices. Les médecins ont souvent observé les fâcheux résultats de la vie sédentaire h l'époque de la vie dont il s'agit. Lorsqu'un homme d'un âge avancé est forcé de garder le lit, même sans une grave maladie, la détérioration organique marche rapidement. Ainsi, quand il y a fracture d'un os de la jambe ou de la cuisse , bien plus encore au col du fémur, ce qui exige un long séjour au lit, car la consolidation des os ne se fait que lentement chez les vieillards, l'inaction forcée, dans ce cas, altère plus promptement leur santé que la cause elle-même de cette inaction. Le célèbre abbé Morellet périt de cette manière : s'étant fracturé le col du fémur à l'âge de quatre-vingt-huit ans, bien que cette fracture fût très

simple, il ne put supporter l'immobilité du corps à laquelle il fut longtemps condamné, et il mourut peu de temps après.

Du reste, et par un contraste qui ne doit pas surprendre, s'il est des personnes âgées très disposées à négliger l'exercice du corps, il en est d'autres qui en font un abus véritable. Ce sont ordinairement les vieillards vigoureux, qui, fortement et depuis longtemps adonnés aux exercices du corps, n'y renoncent que le plus tard possible. Ils font de longues courses, ils vont à la chasse, ils montent à cheval, etc. Quand tout ce mouvement a lieu selon l'état actuel des forces, rien de mieux ; mais souvent il y a dans ce cas une certaine coquetterie de vieillards robustes, espèce de fanfarons qui veulent toujours faire ce qu'ils ont si bien fait autrefois. La vieillesse est arrivée , et ils la méconnaissent ; l'édifice est encore debout, et ils le croient toujours solide : de là des imprudences, des étourderies de septuagénaires qui leur coûtent de violentes, de subites maladies, et quelquefois la mort. Ce n'est jamais impunément que l'on presse les périodes de l'existence ; toutefois le danger est bien plus direct encore quand le temps a marqué nos organes de sa redoutable empreinte. N'est-ce donc pas assez de conserver ses forces, faut-il les prodiguer? Mais l'homme n'est jamais satisfait; il en est de la vie comme de tout ce qui est bon et puissant : plus on reçoit de grâces, plus on en demande.

Maintenant , si l'on demande le genre d'exercice qui convient le mieux aux personnes âgées, je répon-

de l'exercice. 381

drai celui qui leur plaît davantage, celui auquel elles sont le plus habituées. Il faut pourtant distinguer, selon la méthode hygiénique, les exercices passifs , comme la voiture, le bateau, même l'équitation, et les exercices actifs, comme la marche , la course , la lutte, la natation, l'escrime , etc. S'il existe une faiblesse réelle et profonde, si les membres sont tout à fait débiles, s'il y a surtout de la difficulté de respirer, les premiers sont plus convenables, mais les seconds doivent être préférés lorsque la santé est bonne et qu'aucun organe ne menace d'être gravement altéré. L'équitation est en général peu convenable dans l'âge avancé; c'est un exercice trop rude et qui peut déterminer des hernies. Quand il en existe, il faut les observer et les contenir avec soin. Dionis, illustre chirurgien du temps de Louis XIV, disait à ces vieillards qu'il fallait mieux qu'ils se passassent de chemises que de bandage. Il ne s'agit pas non plus de régler l'exercice mathématiquement, de faire tant de chemin par jour ou par heure; toutefois il y a deux points importants à observer : le premier, je le répète, que l'exercice soit journalier, habituel autant que possible ; le second , que cet exercice soit compatible avec l'état des forces, puis s'abandonner gaiement, librement à celui qu'on a choisi. Peut-être est-il bon d'avoir un but déterminé. On comprend ce vieillard qui , tous les jours, partait à pied de Passy pour régler sa montre au cadran des Tuileries, et qui s'en retournait satisfait. La promenade a toujours paru un exercice des plus favorables pour les personnes âgées, parce qu'on

peut la régler comme on veut; aussi n'est-il rien de comparable à ces bonnes et douces flâneries dans la campagne, où l'on marche à son aise sans trop songer où l'on va. C'est par cet exercice bien entendu qu'on maintient sa santé, car on y a presque toujours ce degré de fatigue qui, sans avoir rien de pénible, suffit pour transformer en suaves délices le retour au gîte, le calme de la soirée, la table frugale et le doux sommeil de la nuit.

L'horticulture, facile, sans fatigue, sans trop d'entraînement, est aussi, pour les personnes âgées, un moyen hygiénique des plus salutaires. On y trouve ce degré d'activité qui donne de l'intérêt à ce qu'on fait, à ce qu'on espère, à ce qu'on prévoit. La culture des fleurs et des fruits est surtout ce qui convient le mieux, parce qu'elle n'exige ni force physique considérable ni une forte application de l'esprit, que les jouissances en sont aussi douces que variées et certaines. Un coin de terre qui nous appartient, enclos cultivé, planté, semé, arrosé, récolté par nos soins et sous nos yeux, est une grande source de plaisirs , de santé, de bien-être. Aussi, dit un illustre écrivain, « parcourez toutes les théogonies, toutes les religions, toutes les histoires, toutes les fables, il n'y en a pas une qui ne fasse commencer l'homme dans un éden, c'est-à-dire dans un jardin ; il n'y en a pas une qui ne le fasse finir, après sa mort , dans un élysée; pas une qui ne mêle cette image d'un jardin abondant en eaux et en fruits aux images et aux songes de félicité primitive ou de félicité future dans le ciel. »

de l'bIercice. 383

Mais l'hiver, cette cruelle saison pour le vieillard, ne larde pas à arriver ; c'est alors qu'il faut abandonner la campagne, la culture, et cependant la santé réclame impérieusement l'exercice du corps et des membres. 11 est bon d'ailleurs de toujours s'occuper et d'éviter l'ennui, cet avant-goût du néant. On peut alors remplacer les exercices de Tété par le billard, la musique, la lecture à haute voix, quelques promenades quand la température s'adoucit, toujours selon son goût et ses habitudes. Le vieux marquis de Candale faisait chaque matin des ronds de jambe pendant deux heures et s'en trouvait bien. Le prince russe Trufiakin, mort à Paris en 18Û5, avait, dans sa vieillesse, un maître d'escrime par principe d'hygiène, et le mouvement violent qui en résultait tourna constamment au profit de la santé.

Dans les différents modes d'exercice dont il a été parlé précédemment, les voyages n'ont pas été compris: c'est en effet une question souvent agitée de savoir si les voyages de quelque étendue peuvent ou non être utiles aux personnes âgées. Pour moi, je ne le crois pas ; mon opinion est que les vieilles gens sont comme les vieux meubles, ils ne durent qu'autant qu'ils restent en place. Les voyages, même quand ils sont faits avec toutes les précautions, tous les soins que la fortunepermet, excèdent constammentles forces des vieillards. Il en est qui ne font que courir à droite et à gauche, jetant au vent ces heures qui sont pour l'homme les semences de l'éternité, ainsi que le dit Chateaubriand, mais ils y jettent aussi leurs forces et leur bien-être. Un

grave inconvénient des voyages pour ces personnes, est l'obligation de changer forcément de manière d'être; en un mot, de quitter ce milieu auquel leur vie est pour ainsi dire conformée et moulée. Cet inconvénient est d'autant plus grave qu'il réagit sur tout ce qui comprend la manière de vivre, le régime, l'exercice, le sommeil ; or cet ensemble de petites habitudes fait partie de la vie intime. Quand l'âge est arrivé, lorsqu'on s'est arrangé pour être le mieux possible selon sa fortune , selon ses goûts particuliers , le foyer domestique est assurément le meilleur abri du bonheur; plus la vie est calme , bien réglée , plus on a de chances de la prolonger. Chi ben sta, non si muove, dit un proverbe italien plein de sens. 11 y a vraiment trop de chances contre la santé , lorsque avec un corps débile on s'expose à des agitations répétées, à des mouvements plus ou moins violents ; presque toujours de graves maladies en sont les résultats. On a vu des centenaires qu'on déplaçait pour des motifs quelconques, souvent même dans les intérêts de leur fortune ou de leur bien-être , toujours s'en mal trouver. Voltaire luimême en est un exemple fameux. Qui ne sait qu'exténué par l'âge, par les travaux de la pensée, il voulut enfin jouir de sa gloire à Paris? Il résiste assez longtemps ; il assure que le vieux malade, le vieux hibou des A Ipes, le sec apoplectique est hors d'état de faire ce voyage. « Comment faire voir, dit-il , l'individu le plus ratatiné, le plus souffrant de ce meilleur des mondes. » — « Vous ririez bien de ma figure, écritil à d'Argental, elle n'est ni transportable ni démon-

de l'-éxeimuce. 585

trahie. » Cependant it cède, il arrive ; mais bientôt cette nouvelle et turbulente vie de Paris l'accable et l'exténue ; on l'étouffé sous des roses, il est vrai, selon son expression, mais enfin il n'en succombe pas moins au bout de quelques mois (1). Rien de plus probable qu'il eût poussé plus loin sa carrière s'il fût resté dans le beau lieu qu'il avait créé, et respiré paisiblement l'air vivifiant et pur des Alpes, qui lui fut très salutaire, quoiqu'il s'en plaigne souvent. Mais le démon de l'orgueil l'avait piqué au vif, et cette fatale inspiration lui coûta la vie. Oh ! non, quand le temps s'est appesanti sur l'homme, il ne doit pas trop remuer ses vieux os, il en coûte trop à son être et à son bienêtre.

Toutefois le conseil qui précède n'implique nullement celui de l'indolence; il faut au contraire, je le répète, exercer le corps dans la vieillesse , elle se maintiendra verte et forte plus longtemps. S'il est bon de ne pas trop aviver le feu de l'existence, il l'est également de l'entretenir avec soin, et l'exercice du corps, modéré, journalier, y contribue beaucoup. D'ailleurs, cet exercice se lie à tout ce qui constitue la manière d'être habituelle prise dans toute son étendue, c'est-à-dire à la vie de chaque jour, qui,

(1) Madame du Deffand ne s'y trompe nullement ; aussi écrit-elle à Horace Walpole : « Il prétend s'en retourner ce carême, je ne crois pas qu'il le puisse... Son cxtième vivacité le soutient, mais elle l'use; je ne serais pas étonnée qu'il mourût bientôt. » (Février 1778.)

a 11 est mort d'un excès d'opium qu'il a pris pour calmer les douleurs de sa strangurie, et j'ajouterai d'un excès de gloire qui a trop secoué sa faible machine, » {31 mai 1778.)

sans être ni trop contrainte ni trop méthodique, doit néanmoins être réglée, et le plus possible sans écarts et sans secousses. Le repos de l'esprit, la douce agitation du corps, telle est la base de la santé du vieillard. On ne conçoit pas que, parmi tant d'institutions, tant de progrès dans les arts et dans tout ce qui influe sur notre existence, on n'ait pas encore établi dans les villes des gymnases de vieillards, comme on en a fondé une multitude pour la jeunesse des deux sexes: c'est une étrange et fatale lacune dans l'hygiène publique et particulière. Les anciens, nos modèles, surtout quand il s'agit de bonnes institutions hygiéniques, se livraient aux exercices gymnastiques très variés, non seulement dans les lieux publics consacrés à cet usage, mais encore dans leur intérieur, sans négliger davantage les exercices de l'esprit. Leur vie habituelle était un ensemble d'études, de travaux, de soins hygiéniques parfaitement réglés, et que l'on continuait dans l'âge le plus avancé. En voici un exemple tiré des Lettres de Pline le jeune (liv. III, 1), et dont j'ai donné ailleurs (1) un fragment plus étendu. Pline raconte à son ami Calvisius tout ce que fait le vieux Spurinna pour maintenir ses forces physiques et la vigueur de son intelligence. « Piien, dit. il n'est mieux entendu que son genre de vie. Le cours réglé des astres ne me fait pas plus de plaisir que l'arrangement dans la vie des hommes, et surtout dans celle des vieillards. Comme il y a une espèce d'agitation

(1) Voyez nos Études de l'homme dans l'état de santé et de maladie (2 vol. in-8, Paris, 1865), t. 1er, p. 118.

de l'exercice. 387

et je ne sais quel désordre qui ne sied pas mal aux jeunes gens , rien aussi ne convient mieux que l'ordre et la tranquillité aux gens avancés en âge. Pour eux, l'ambition est honteuse et le travail hors de saison. Spurinna suit religieusement cette règle ; il renferme même, comme dans un cercle, les petits devoirs qu'il s'impose , petits , si la régularité qui les rappelle chaque jour ne leur donnait du prix. Le matin , il se recueille quelque temps dans son lit ; à huit heures, il s'habille, il fait une lieue à pied, et pendant cetle promenade il n'exerce pas moins son esprit que son corps. S'il est en compagnie, on s'entretient des meilleures choses ; s'il est seul, on lit ; on lit même quand il y a compagnie et qu'elle aime la lecture. Ensuite il se repose et reprend un livre, ou une conversation, qui vaut mieux qu'un livre; peu après, il monte dans une chaise avec sa femme, qui est d'un rare mérite, ou avec quelqu'un de ses amis, comme par exemple, ces derniers jours,

avec moi Dès qu'un esclave annonce l'heure

du bain (ordinairement à deux heures en hiver et à trois en été), il se déshabille et se promène au soleil s'il ne fait pas de vent. De là, il va jouer à la paume longtemps et violemment, car il oppose encore ce genre d'exercice à la pesanteur de la vieillesse. Après le bain, il se met dans son lit et diffère un peu le repas ; il s'amuse par une lecture divertissante. Pendant ce temps-là, ses amis ont, selon leur goût, la liberté de se divertir, ou aux mêmes choses , ou à des choses différentes. On sert, avec autant de propreté que de frugalité, dans de la vaisselle d'argent propre et an-

tique; il y a même un buiïet d'airain de Corinthe qui le réjouit sans rattacher. Souvent le repas est entremêlé de comédie, pour ajouter à la bonne chère les assaisonnements de l'étude. La nuit même, on le trouve encore à table , et personne ne s'aperçoit d'y avoir trop demeuré, tant le repas se passe agréablement. Par là,Spurinna s'est conserve, à soixantedix-sept ans passés, la vue et l'ouïe saine et entière, le corps dans toute sa force, enfin, sans avoir rien de la vieillesse que la seule prudence (1). » Certes, voilà une vie de vieillard parfaitement entendue, et Spurinna put dire bien avant Montaigne : « Les ans m'entraînent, mais à reculons. » Quant à moi, j'aurais très bonne idée de la santé d'un vieillard qui chercherait à imiter Spurinna autant que possible; si cet homme avait des neveux qui attendissent sa succession, je leur conseillerais d'avoir de la patience.