FONCTIONS DE LA GÉNÉRATION

ditions de leur être, de leur organisation , sachant renfermer le désir dans la sphère du besoin réel, la sagesse et la santé naîtraient d'elles-mêmes et se perpétueraient sans effort : mais il n'en est rien, surtout quand il s'agit des fonctions de la génération. Don suprême de transmettre la vie, fatale prérogative dont l'homme abuse sans cesse, point d'appui de la morale par la famille, cause puissante de dépravation, ressort énergique de vie et de santé, intarissable source de maladies et d'infirmités, cette faculté renferme tout ce que l'homme peut atteindre de bonheur et de malheur, de plaisirs ou de douleurs, et l'arbre de la science du bien et du mal en est le symbole aussi vrai qu'expressif. Ainsi l'amour, qui reproduit par le seul attrait de la volupté tout ce que la nécessité dévoue à la mort, seconde néanmoins celle-ci par ses excès (1) : mais la plupart des hommes sont d'une étonnante faiblesse contre les abus de la fonction génératrice, et ce qui surprend toujours, c'est que ceux qui sont avancés en âge ne sont pas toujours à l'abri de ce reproche. 11 est certain qu'à la dernière époque de la vie, époque où les passions ont fait place à la raison, il est encore beaucoup d'individus qui se laissent aller aussi facilement qu'imprudemment sur la pente de dangereuses jouissances. Ils croient beaucoup faire en consultant une modération plutôt forcée que volontaire, très souvent même ils ne s'arrêtent qu'à bout de force et de vigueur, lorsque , décidé-

(!) Voyez ce qui a été dit sur ce sujet, chapitre IV de la deuxième partie : La passion de l'amour à deux points de vue opposés.

ment, silent oryana. Quelle héroïque sagesse ! Toutefois , comme la nature est impitoyable , elle fait payer cher la transgression de ses lois, et la multiplicité hâtive des maladies ne tarde guère à en donner la, preuve. Ce résultat est d'autant plus certain et prompt que presque toujours les excès remontent très haut : le vieillard libertin a été le jeune homme libertin et l'homme dissolu, qu'on juge alors de l'état de détérioration organique.

Cependant, avec un peu de réflexion et de connaissance physiologique de l'homme, comment ne pas savoir combien il importe d'observer avec rigueur les préceptes de la continence , d'autant plus que tous sont établis, calculés dans l'intérêt de la vie, soit en durée, soit en intensité. Rien de plus connu que, de toutes- les fonctions de l'économie, il n'en est aucune que la nature accorde avec plus de magnificence que celle de la génération, mais aussi avec le plus de mesure. Cette fonction est celle qui se manifeste la dernière, elle est celle aussi qui finit la première. Pourquoi ces étroites limites? C'est qu'elle exige, pour son exercice, que le corps ait acquis son entier développement, elle diminue et cesse entièrement aussitôt qu'il commence à faiblir; elle est la preuve, le couronnement de sa force, puis la démonstration de sa décadence. Ne faut-il pas en effet une sorte d'exubérance vitale pour en transmettre le superflu à un autre? Or, cette prérogativen'alieu que dans la belle période de l'existence. Aussi la liqueur spermatique est-elle préparée par la nature avec des soins multipliés, des précau-

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tions infinies : on dirait qu'elle ne la laisse échapper qu'à regret, par l'excessive complication des organes qui la filtrent et la préparent. J'ai dit ailleurs, et non sans raison, que cette liqueur semblait la vie elle-même sous forme fluide, le principe vital lui-même condensé et perceptible. Le médecin le Camus a soutenu que le sperme était composé de cerveaux microscopiques directement émanés du grand cerveau; c'était aussi l'idée des anciens , qui considéraient cette liqueur comme un écoulement de la moelle épinière et du cerveau, cerebri stillicidium. Quoi qu'il en soit, l'importance du sperme est démontrée par cela même que la plus petite parcelle contient la vie en puissance et peut la communiquer, que sa présence, sa sécrétion, impriment à l'organisme un surcroît de force, d'énergie, tandis que ses pertes réitérées énervent et fatiguent rapidement le corps. Rien donc ne coûte à notre économie comme la production du sperme et comme sa déperdition forcée, car on a calculé que la perte d'une once de cette liqueur équivalait à la perte de quarante onces de sang. Selon Bichat, la sécrétion du sperme est en raison inverse de la sécrétion de la graisse : on en sent la raison. Comprend-on maintenant combien est meurtrière saprodigalité et comment il en résulte une rapide détérioration de l'organisme, indépendamment du spasme érotique, agitant si for tement le système nerveux, Or, s'il y a excès, on peut dire que ce n'est plus alors le sens vénérien, c'est le délire vénérien , le plus dangereux de tous, puisqu'il détruit la vie dans son principe même. Cause de

klQ HYGIÈNE.

jouissances, cause de souflrances, il n'est pas de plus cruelle vérité et qui soit plus applicable qu'à l'exercice abusif de cette fonction.

Bien plus, en examinant avec soin les phénomènes physiologiques qui se manifestent lors de la sécrétion delà liqueur fécondante, on trouve que non seulement le sperme est I'extuait du tout individuel, ce qui fit dire à Fernel, le célèbre médecin de Catherine de Médicis, totus homo seinen est, mais qu'après avoir été déposé dans ses réservoirs naturels, il communique à son tour, et continuellement, à l'économie entière, un principe de vigueur extraordinaire , phénomène d'autant plus remarquable que le liquide a été conservé plus longtemps. Ainsi l'absorption du sperme et sa récohobation soutiennent et accroissent constamment la force vitale. Cette liqueur, mêlée de nouveau à la circulation, et produisant de cette manière une sorte d'ubiquité spermatique, devient pour ainsi dire le baume de la vie, ou plutôt un de ses meilleurs et plus puissants stimulants: ce qui donne la vie est fait pour la conserver. La révolution qui se fait dans l'économie à l'époque de la puberté, la castration des animaux, et, par la même raison, la faiblesse et l'imperfection organique des eunuques, dont pas un n'a vécu un siècle, sont des preuves évidentes de ce qui vient d'être dit. De l'importance dans l'économie du rôle de la liqueur spermatique naît, par une conséquence forcée, l'épargne excessive qu'on doit en faire, car c'est une perte incessante de la force nerveuse. L'acte vénérien est l'acte des forts, malheur à celui

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qui ne comprend pas bien cette vérité ! Et néanmoins, en général, les hommes exagèrent la nécessité de la fonction génératrice ; poussés par la passion, par la luxure, par une imagination pervertie, par de fatales habitudes, ils prennent souvent pour une nécessité irrésistible l'effet d'excitations étrangères et peu en rapport avec leur constitution. N'est-il pas étrange de demander au désir, même le plus vif, le plus capricieux, ce que la condition organique et physiologique de l'homme lui refuse et lui refusera toujours? Qu'importe! beaucoup d'imprudents n'en continuent pas moins leurs excès, et ici plus qu'ailleurs on peut dire qu'on n'apprend à économiser son fonds que quand on est ruiné.

Mais si l'acte vénérien exige beaucoup de prudence à tous les âges, que sera-ce donc à l'époque de la déchéance vitale? Si c'est folie de vouloir une somme de jouissances au delà de la capacité organique, qu'estce donc quand cette capacité est diminuée? N'est-ce pas aller directement contre les fins conservatrices de la nature? Les jeunes gens, les hommes faits, pleins de santé, sont en quelque sorte excusables sur ce point, bien qu'on ne doive jamais adopter l'odieuse maxime de la vertu clouée au pilori du tempérament ; mais enfin la vie chez eux est en excès, le sang bouillonne, le désir est impétueux, tourmentant, la nature est presque complice si le frein est parfois rompu; mais y a-t-il rien de semblable chez le vieillard? Pour lui, l'impuissance n'est-elle pas la loi ordinaire? La nature ne fait-elle pas les frais de la sagesse? Il n'a

donc qu'à suivre les indications les plus formelles, s'examiner lui-même, avouer, reconnaître

« La factice vigueur d'un désir qui s'éteint. »

En affaiblissant les organes, la nature semble positivement nous en défendre l'usage. Eh bien ! s'il est des vieillards qui écoutent ce salutaire avertissement, il faut le dire, d'autres y sont rebelles, soit par illusion, soit entraînés par le souffle impur d'une débauche surannée. En révolte permanente contre les inflexibles réalités de l'âge, ils cèdent parfois assez facilement sur tout autre point; mais quant à celui-ci, ils disputent tant qu'ils peuvent à la nature une triste victoire qu'ils ne remportent que par les mensonges qu'ils se font à eux-mêmes : chercher partout le plaisir, le ramasser assez tristement de tous côtés, ils appellent cela prolonger la jeunesse: erreur d'une imagination débile et corrompue. Il n'est que trop vrai, la chasteté n'est pas toujours la vertu des hommes qui ont vécu ; c'est une divinité à laquelle ils ne sacrifient pas volontiers. Dans les grandes villes, surtout, on en voit qui affectent toute la gravité de l'âge, et qui, pourtant, bacchanaliavivunt, comme dit Ju vénal. De là ces spectres vivants et souffrants que la mort semble oublier de frapper parce qu'elle les croit depuis longtemps dans le tombeau ; vieillards faibles, usés, blasés, dégradés, mais impénitents, qui ne savent pas qu'à leur âge il faut fuir l'amour et ses plaisirs comme on fuirait un assassin.

En recherchant avec soin les causes d'un désordre

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si contraire aux vrais principes de l'hygiène tion en trouve plusieurs qui méritent d'être remarquées. Une des premières, je l'ai déjà dit, c'est que l'homme , encore dans la verte vieillesse, répugne longtemps à se croire tel qu'il est : les souvenirs, presque synonymes de regrets, sont toujours là dans sa mémoire et dans son cœur pour le tourmenter, car il jette sans cesse son regard en arrière pour contempler à l'horizon lointain cette terre promise de l'amour et de ses plaisirs, où il serait si doux de vivre s'il était possible d'y rester. Difficilement il s'accoutume à l'idée que la haute prérogative de procréation lui est à peu près retirée, et il ne veut s'avouer à lui-même que le plus tard possible cet état de décadence dont l'a frappé la nature. Cette nouvelle manière d'être paraît comme injurieuse, comme flétrissante, car il est bien peu d'individus capables d'accepter la vieillesse sans faiblesse d'esprit, sans trouble de raison ; le temps blanchit leur tête sans désenchanter leur esprit. D'ailleurs, un homme bien constitué, que l'âge n'a pas en core accablé, éprouve encore des réminiscences perfides et tentatrices : tout semble jeune en lui, excepté la date de sa naissance; sesannéessontdépensées, mais non sa force. Il s'avoue bien que l'aiguillon du besoin n'est pas aussi pressant qu'autrefois ; qu'il ne sent plus cet excès de vie, ce feu, celte ardeur qui jadis embrasaient son sang et son cœur, mais il ne se croit nullement un athlète tellement désarmé qu'il doive renoncer tout à fait à la lutte et au triomphe, et, comme dit Fénelon, le jeune homme n'a pas encore été tué

chez lui. Beaucoup de vieux fous, d'étourdis chargés d'années, se reconnaîtront ici ; je ne leur demande que d'être sincères.N'est-ce pas aussi le rôle avilissant de certains fats surannés dont les disgrâces en amour sont méprisables et les succès complètement ridicules? Quelquefois le mal est enraciné dans les habitudes, et, comme l'a dit un penseur de notre époque, « le châtiment de ceux qui ont trop aimé les femmes est de les aimer toujours. » 11 n'y a que des défaites réitérées, des maladies redoutables, la marche hâtive et précipitée de la vieillesse qui apprennent enfin à l'imprudent ce qu'il devrait savoir depuis longtemps, que le bien-être et la santé consistent, surtout à la dernière période de l'existence, dans le juste accord d'un reste de force, d'une raison éprouvée et d'une sage conduite.

Un autre motif pousse également certains hommes qui ont vécu à de dangereux excès : ce sont les exemples de vieillards qui, réellement ou en apparence, conservent des facultés que l'âge ravit toujours; aussi ils les rappellent, ils les citent avec complaisance, avec une sorte de satisfaction intérieure, toujours disposés qu'ils sont à se ranger dans cette catégorie des prédestinés : ainsi, le maréchal d'Estrées se maria en troisièmes noces, à l'âge de quatre-vingt-onze ans, et se maria, dit-on, très sérieusement ; le duc de Lauzun vécut longtemps après avoir fait des excès de tout genre ; le maréchal de Richelieu se maria en secondes noces, à madame de Roth, à l'âge de quatre-vingtquatre ans, et il se maria, dit-on, gaillardement et