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impunément. Alors comment croire ce que dit Bacon,

que les débauches de la jeunesse sont des conjurations contre la vieillesse, et qu'on paie cher le soir les folies du matin. On voit qu'il n'en est pas toujours ainsi, et le vieillard guilleret qui se croit rajeuni par quelques désirs cachés sous la cendre est ravi de se citer à luimême de pareils exemples. Cependant, que signifient quelques faits isolés et assurément très rares? Faudrat-il se guider par de tels exemples, à moins qu'on n'ait aussi reçu de la nature une de ces constitutions exceptionnelles dont la salacité erotique ne finit qu'avec la vie? Que ce serait une bien fatale erreur!

Toutefois, on a beau faire, les illusions persistent bien souvent à cet égard : les forces s'usent, le regret seul demeure. Ce qui n'est nullement rare, c'est qu'à moins d'être appuyés sur des principes d'une moralesévère, beaucoup d'hommes âgés, au lieu d'éteindre le plus possible en eux ces lascives ardeurs, semblent les exciter,lessatisfaireàl'aidede l'imagination; et comme il n'y a jamais loin de la vie sensuelle à la vie corrompue, les forces et la santé ne tardent guère à être altérées. Virgo libidinosa senem jugulât , voilà une de ces vérités fondées sur une constante expérience , encore l'adjectif n'est-il pas toujours nécessaire. Il est encore des gens âgés qui, dominés par une de ces passions violentes qui s'emparent quelquefois des vieillards, leur ôte toute la gravité de leur âge sans leur donner l'attrayante vivacité de la jeunesse, ou qui, prédisposés, ou se croyant prédisposes à ce tempérament exceptionnel dont j'ai parlé, mais voulant rester

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fidèles aux lois de la morale, se marient volontiers, et presque toujours, quand ils sont riches, à de jeunes filles. C'est beaucoup risquer, car dans cette extrême disparité d'âge, la nature se venge ordinairement par la perte des mœurs, l'incertitude des naissances et les troubles domestiques : tout diffère, l'âge, l'humeur, les caractères, les goûts, les amusements. Aussi, dirait une jeune personne de dix-huit ans qu'on voulait marier à un vieillard : « Que ferais-je de lui ? que ferait-il de moi ! » Quant à la santé, à la force vitale, objets principaux de cet ouvrage, il est aisé de présumer ce qu'elles deviennent dans ces mariages disproportionnés, où l'on veut qu'une femme jeune et fraîche soit la chair de la chair d'un homme usé par l'âge et souvent par les jouissances. Évidemment, celui-ci se condamne à un suicide plus ou moins prolongé. En effet, presque toujours l'expérience a démontré que le vieillard qui hasarde ainsi son repos, son existence, ne tarde pas à voir sa santé gravement s'altérer, et, fùt-il capable d'estrenner la couche nuptiale, comme dit Montaigne, on peut lui appliquer ces deux vers d'un de nos vieux poètes français, Alexandre Hardy :

On ne se servira que d'un même flambeau Pour te conduire au lit, et du lit au tombeau.

Les plaisirs de l'amour produisent, en général , dans la frêle machine du vieillard, une commotion telle qu'on en a vu périr subitement d'apoplexie ou de rupture des gros vaisseaux dans l'acte même qu'ils consommaient. Cet effort exorbitant de l'homme pour

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transmettre une portion de sa vie, les pertes de l'esprit d'animation inhérent au sperme, expliquent facilement ces funestes résultats. On conçoit, dès lors, combien le danger s'augmente en raison du nombre des années. Aussi, que de vieillards insensés tombant de la faiblesse dans l'abattement, dans la décrépitude, et même dans la démence sénile, ne tardent pas à réaliser ces espérances, qui corroborent si bien la dot de certains mariages. Le plus certain est donc d'enrayer le plus tôt possible, ou même de dételer tout à fait, comme le conseillait le chirurgien La Martinière à Louis XV, et, lorsque la nature nous en avertit, de subir celte ligne de rigoureuse modération sans illusions, sans regrets, sans mécomptes. Quanta la limite précise où il faut s'abstenir, c'est une question relative à la constitution, et surtout aux antécédents. L'abbé Maury, alors cardinal, disait au docteur Portai, son ancien ami : « Je tiens pour certain que., passé cinquante ans, un homme de sens doit renoncer aux plaisirs de l'amour ; chaque fois qu'il s'y livre, c'est une pelletée de terre qu'il se jette sur la tête. » il avait raison ; mais, malheureusement, ce qui suffit pour la nature est bien peu de chose pour la folie ou la débauche.

Jusqu'à présent il n'a été question que des vieillards qui se laissent trop facilement entraîner aux dangereux plaisirs qui ne sont plus de leur âge; de ces vieillards tempérés, sinon par leurs désirs, au moins par leurs forces et la crainte de la maladie. Malheureusement il en est d'autres qui , plus aveugles , plus

emportés, plus dépravés, font effort pour réaliser des désirs qu'il n'est plus possible de satisfaire, sinon par la complicité forcée des organes génitaux. Non seulement l'énergie, le trop-plein de la vie signalés dans la jeunesse ont disparu, mais la force organique de reproduction est à peu près anéantie; tout est-il fini? Qui le croirait? Il en est autrement. C'est alors que Vénus l'impudique prodigue aux gens blasés ses irritantes excitations du vice , les cyniques appas de la débauche; l'imagination souillée d'impuretés va quêtant des plaisirs que la raison et le bon sens réprouvent. Il y a de ces vieillesses débauchées, sans pudeur, qui, manquant de ressources vitales, tâchent d'y suppléer par des excitations factices, sorte de brute salacité, toujours punie d'autant plus sévèrement par la nature que l'affaiblissement immédiat est en raison directe du degré de stimulation provoquée qui a précédé. Réduit à des jouissances de commémoration, ayant , tout à la fois , l'amour et l'impuissance des voluptés, une sensualité éteinte et non assouvie, il est tel vieillard libertin , toujours à la recherche des moyens de raviver des organes usés, flétris, comme si cela était possible sans être éminemment dangereux ; l'arrêt de la nature est définitif, sans appel. Or, le subir , est l'effet d'un bon jugement, et la récompense ne se fait pas attendre. Malheureusement il n'en est pas toujours ainsi; les hommes sages , les personnes chastes conçoivent difficilement ce que peuvent inventer, à cet égard, la folie, le caprice, la luxure et l'impudicité, ni ces monstrueuses voluptés,

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ces indicibles saturations des sens qui en sont la suite. Le médecin seul, par les révélations qui lui sont faites, ou qu'il devine par son expérience, sait jusqu'à quel point de profondeur peut descendre la corruption, et les maux qu'elle entraîne surtout dans les grandes villes. Une des excitations les plus ordinaires employées par ces lovelaces séniles est le changement, la variété dans les personnes qu'ils recherchent. Or, quoi- de plus fatal à l'organisme? Un grand seigneur demandait un jour à Chirac, médecin du régent, et celui-ci très coutumier du fait, si l'usage des femmes était aussi dangereux pour la santé qu'on le disait : Non, répondit Chirac, pourvu qu'on ne prenne pas de drogues , mais je déclare que le changement est une drogue. Ce sage médecin avait complètement raison ; la stimulation dans ce cas est trop facile, trop violente, trop répétée, pour ne pas produire des effets désastreux. Vieux, riches et célibataires, combien de gens, réunissant ces conditions, font usage de la drogue pernicieuse signalée par Chirac et jamais impunément! La jeunesse surtout est sacrifiée à ces vieillards déhontés. Les charmes aphrodisiaques d'une belle femme ne leur suffisent plus, ils s'adressent à de très jeunes personnes, au grand scandale des mœurs et de tout ce qu'il y a de saint et de sacré dans ces victimes de la débauche. Montaigne, assez libre d'ailleurs dans son langage, blâme les folies que certains hommes font dans ce genre. Cependant il ajoute: « Ralliez-vous, me dira-t-on, à celle de vostre condition , que la compagnie de mesme fortune vous ren-

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dra plus aysée... Oh! la sotte composition et insipide... Xénophon emploie pour objection et accusation à l'encontre de Menon , qu'en son amour il embesongnast des objets passant fleur. « ( Liv. III, ch. 5.) Certes, ce reproche ne peut être adressé à ces libertins surannés, qui, ayant l'habitude du marché de la prostitution , se soucient fort peu des objets passant fleur. A barbon gris, jeune souris, ce proverbe , trop souvent mis en action, décèle dans nos sociétés, qu'on dit civilisées, un stupre infâme, résultat de la corruption des mœurs. Toutefois, qu'on le croie bien , il est rare, très rare, que le châtiment arrive pede claudo ; une vieillesse que les maladies changent chaque jour en décrépitude , souvent une mort rapide , ou une mort qui dure des années, suite de cruelles infirmités, prouvent toute la justice de la nature. Du reste, que le lecteur ne s'étonne pas de ces détails, le fond d'un ulcère doit être sondé si l'on veut en connaître l'étendue et la virulence ; aussi la médecine ne craint-elle pas de descendre dans ces égouts pour les éclairer du flambeau de la science. Avouons pourtant, qu'en parlant de pareilles choses , il est impossible de ne pas dire avec Bossuet : on ne doit songer ici qu'à son devoir et ne toucher la terre que du bout des pieds.

Nous ne devons pas néanmoins, en fait de stimulations vénériennes, oublier d'avertir les hommes âgés qu'il en est qui doivent cependant éveiller particulièrement leur méfiance. Celles-ci sont toujours l'effet d'une action morbide et nullement d'un besoin réel. L'acte vénérien, même modéré, entrelient dans les or-

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ganes urinaires, toujours faibles dans la vieillesse, un état d'irritation sourde capable de déterminer souvent les maladies les plus graves ; à plus forte raison quand il y a un état maladif préexistant. Ainsi, des hémorrhoïdes, l'irritation du rectum , l'âcreté des urines, quelques graviers dans les uretères ou dans la vessie, une névralgie du col vésical , une disposition dartreuse, etc., sont autant de causes d'excitations sourdes, provocatrices, qu'il faut bien se garder de confondre avec celles qui sont le produit d'un état positif de force et de santé. 11 n'est pas jusqu'à la présence d'une forte quantité d'urine dans la vessie, qui, pressant dès lors les vésicules séminales, ne détermine des érections qui ne sont pas de bon aloi. On sait que Louis XV , vieux et blasé, disait à l'un de ses familiers : « Savez-vous que je ressens encore quelques désirs le matin? — En ce cas, sire, répondit le courtisan, gardez-vous bien de lâcher de l'eau. » Réponse vraie, mais qui n'annonçait pas, dans celui qui la faisait , une disposition à faire sa cour au Sardanapale français. Cette distinction dans les stimulations des organes de la génération est d'autant plus importante que si l'on s'y méprend, bien plus encore, si l'on n'y fait que peu d'attention , les causes morbifiques ne font qu'augmenter par les excès mêmes auxquels on se livre. Peut-être plus coupables encore ceux qui, n'étant en rien stimulés, cherchent de faux et dangereux plaisirs par des excitations factices, soit physiques, soit morales; imprudents qui s'enorgueillissent d'une apparence de résurrection et qui la paient cher !

Si la nature ne dit rien, c'est qu'elle n'a rien à dire; la provoquer , l'exciter est un attentat contre elle , et toujours elle s'en venge cruellement. Pourquoi donc ne pas écouter les conseils de l'âge? Ah ! que de passions, que d'écarts, que de folies dont nous guérit le temps quand nous voulons nous prêter à ses merveilleux avertissements !

Une chose digne de remarque, et à l'honneur des femmes, c'est que leur vieillesse est bien rarement avilie par de pareils excès. Quelque virago hystérique , que la nature semble n'avoir fait femme qu'à regret, peut bien s'abandonner à de grossiers appétits de jouissances que l'âge n'a pu tempérer , mais il est très rare de voir des femmes, même dont la vie fut loin d'être irréprochable, se livrer dans leur vieillesse à des actes qui souillent l'esprit et le corps. Messaline était jeune quand elle déshonorait la couche de Claude par d'étranges impudicités ; Tibère était vieux quand, retiré dans l'île de Caprée , il se livrait à ces monstrueuses débauches, à ces sjrintries dont les auteurs nous ont tracé de dégoûtants tableaux (1). Martial, luimême, met la pudeur au nombre des nécessités de la vie, il la veut jusque dans le lit nuptial , non tristis torus, dit-il , tàmen pudicus ; c'est précisément ce que font instinctivement la plupart des femmes ; très sou-

(1) Domiticn, ce fou sanguinaire et atroce, n'avait-il pas considéré Pacte vénérien continué comme une sorte d'exercice qu'il appelait tout simplement un exercice du lit. Ce sont les paroles mêmes de Suétone : Âssiduitàlem concubitus, velat cxercitalionis genus, CLiNorALEN vocabal. (Domiticn, XXII.)

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vent elles savent épurer leurs sentiments dans tout ce qui louche à l'amour et à ses plaisirs. S'il arrive à quelques unes, ce qui est rare, de commettre clans leur vieillesse quelques énormités de dépravation amoureuse, encore ont-elles l'art de les couvrir d'un voile de prudence et de réserve; en un mot, elles savent ne jamais renoncer entièrement à la décence quanti elles en violent les lois secrètement. Plus communément, les femmes âgées et qui jadis ont trop sacrifié à la volupté, prennent le parti de la dévotion ; pour ces pécheresses, n'est-ce pas une dernière planche de salut, de ce besoin d'aimer qui ne les abandonne jamais ? Sous ce rapport le clavier passionnel qui constitue l'humanité a changé de ton , mais c'est toujours le même.

Est-il besoin maintenant, d'après les considérations précédentes, de rappeler aux hommes atteints par l'âge, d'être excessivement prudents quand il s'agit de plaisirs qui exigent une grande ressource de forces, de se commander une prudente et habile économie de soi-même? Chasteté, c'est encore prudence, parce que c'est force. Le mieux, en effet, serait souvent d'éviter tout à fait les écueils de la volupté et les syrènes qui les entourent. Rien de plus convenable dans cette circonstance qu'une rigoureuse application de ce principe: faire le vieux de bonne heure, si l'on veut être longtemps vieux. De deux choses l'une, ou le corps est épuisé par des excès de jeunesse , alors l'impuissance et des infirmités expiatrices ont décidé la question. Ont-ils lieu de se plaindre, ceux qui,

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ayant enfreint les lois de la nature , osent encore et vainement lui demander des faveurs? Dans le second cas, c'est à la raison à tenir le gouvernail, et cela est d'autant plus facile qu'à cet âge, le sens vénérien n'est pas le sens dominateur. Rien n'épuise autant notre organisme que l'effort et la dépense de la chose dont on a peu. On ne saurait croire combien, par cette hygiène dynamique , par cette sévère économie d'une force nerveuse, qui ne se produit qu'aux sources vitales , on peut prolonger sa carrière. La continence, dans la vieillesse, est, par dessus tout, le régime confortaleur de la santé. Non seulement, je le répète, on évite des ébranlements très pernicieux, mais la résorption et l'imprégnation des miasmes spermatiques dans l'économie en maintiennent longtemps la vigueur : les hommes les plus faibles naturellement, l'éprouvent d'une manière évidente. Voltaire, d'un tempérament assez délicat, renonça d'assez bonne heure aux plaisirs énervants, et malgré la variété, la continuité de ses travaux, il poussa fort loin sa carrière. 11 écrit à d'Àrgental : « Je suis bien étonné d'avoir vu finir l'année des trois sept, 1777 ; il avait en eflet quatre-vingt-trois ans. Il est facile, néanmoins, de présumer que le temps ayant détérioré l'organisme, quelaliqueurspermatique, affaiblieelle-même, puisque les animalcules qui la composent diminuent de plus en plus et finissent par disparaître , la force virile s'abaisse d'autant plus et graduellement, toutefois l'action roborante et conservatrice du sperme n'en est pas moins aussi réelle qu'importante et prolongée.

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Sous le rapport physique, on conçoit que rien n'est mieux démontré que les avantages dont il a été parlé. Toujours s'abandonner à des penchants salaces, rester perpétuellement l'homme de la chair et conserver sa santé dans la vieillesse, c'est vouloir les contradictoires, c'est-a-dire l'impossible. A quoi sert donc l'expérience, si elle devient inutile dans cette grande circonstance? Le meillleur produit du jugement des lumières acquises n'est-il pas d'appliquer la raison aux instincts, aux besoins pour les guider, les asservir? S'obstiner dans les goûts de la jeunesse, avec la défaillance de la vieillesse, c'est marcher dans une voie bien périlleuse. D'ailleurs, il est prouvé que quand les années ont blanchi nos têtes , que le drame de notre vie touche à son dénouement , presque toujours l'amour et ses plaisirs se changent en dépravation : rêveries, confiance, doux abandon , illusions chéries de nos jeunes années, tout a disparu, il ne reste que le vice, mille fois plus hideux dans la vieillesse que dans le jeune âge: l'animal a tué l'homme.

Sous le rapport moral, les avantages d'une modération excessive sont peut-être encore plus marqués, Quand vous voyez un vieillard plein de jugement, doué d'une ferme raison, dont l'esprit éclairé, actif, est encore capable de bien diriger ses affaires, d'être utile à la société, soyez convaincu que cet homme est sage , continent , que la tempérance , si justement appelée Sophrosine, gardienne de la sagesse, chez les anciens, a en lui un fervent adorateur. Dans le fait, sa complète liberté morale ne lui est-elle pas acquise? Ne

s'est-il pas affranchi d'une violente tyrannie? C'était l'opinion de Cicéron. « Voici, dit-il, une bonne réponse de Sophocle à quelqu'un qui lui demandait si, étant vieux , il jouissait encore des plaisirs del'amour : — Que les dieux m'en préservent, répondit-il, je les ai abandonnés aussi volontiers que j'eusse quitté un maître sauvage et furieux (1). » Certes un homme qui a pris son parti d'une manière si nette et si ferme annonce une vigueur morale très remarquable. Du reste, il faut le dire, cet homme n'a suivi que les indications de la nature; la doctrine accommodante et dangereuse des impulsions irrésistibles, cette excuse des âmes lâches, n'était pas à son usage; quoi qu'il en soit, les imitateurs de Sophocle n'en seront pas moins dignes de louanges, tant les hommes , sous ce rapport, sont peu disposés au plus léger sacrifice. 11 faut pourtant vous y résoudre, vous que la vieillesse touche de près, et vous qu'elle a déjà atteints ; vous désirez vivre le plus longtemps possible et avec le moins de douleur possible, difficile solution du grand problème de l'existence ; eh bien! renoncez à ce qui n'est plus en rapport avec votre âge , avec votre tempérament, avec vos forces; acceptez, de la vieillesse, la paix, le repos, la sagesse, en échange des transports et des feux de l'amour. Sachez d'ailleurs que quitter avant de perdre entièrement est, sous bien des rapports, un

(1) « Dcne Sophoclcs, cum ex co, quidam jam confecta œtate quœreret, ulerelurnc rébus venercis : Dii meliora! inquit, libenter vero isihinc lanquam a domino agresti ac furioso profugi. » ( De senectute, XLVIl.)