QUINTILIEN.Ï

Quiconque étudie les phénomènes qui constituent la vie ou morale ou physique dans l'intention d'en déduire des règles applicables à la conduite de l'homme social, ne tarde guère à découvrir que l'habitude joue un rôle immense dans la vie humaine, rôle qui n'est pas encore apprécié dans toute sa valeur. Ce qui nous séduisait hier peut cesser de nous plaire aujourd'hui ; mais une chose même indifférente dans son principe s'identifie à notre être dès qu'elle est, en quelque sorte, consacrée par l'habitude. A dire vrai, tout n'est qu'habitude dans l'homme : habitude qui tient à son organisation ; habitude qu'enfante le caprice ou l'agrément ; habitude que fait naître la nécessité en diverses circonstances de la vie; habitude, enfin, qui est la suite d'une maladie. Qu'elles soient bonnes ou mauvaises, toujours et partout l'homme est l'esclave de ses habitudes, et, lorsqu'elles sont fortement établies, elles deviennent, comme on dit, une seconde nature; malheur à lui si le joug lui en est onéreux, parce qu'il lui est rarement donné de les secouer, et même, en eût-il la force et le pouvoir, ce n'est pas toujours sans danger.

L'habitude, cette puissante raison du monde sen-

DKS HABITUDES. /|/|f>

tant et intelligent, tient à une grande loi de physiologie, loi en vertu de laquelle toute impression stimulante répétée sur un ou plusieurs organes tend à s'affaiblir, et cependant détermine le besoin de sa rénovation. D'où il résulte que l'économie s'étant accoutumée à un stimulus quelconque, en réclame impérieusement l'action, le retour, de telle sorte que cette impression se confond plus tard avec les actes ordinaires de la vie. La nature fournit la base physiologique ; l'éducation, les mœurs, les institutions politiques et religieuses, la conduite particulière, donnent ensuite la forme, la direction particulière aux habitudes, et des aptitudes nouvelles succèdent pour ainsi dire aux aptitudes originelles. Comme le dit très bien le docteur Lévy : «L'habitude fait à chacun son lit : aux efféminés, leur molle et souple couche d'édredon ; à l'homme de travail, le plan moins élastique du crin ; au soldat, la planche inclinée qu'on appelle lit de camp; au matelot, le hamac flottant, etc. (1). « Rien donc de plus évident, qu'en avançant dans la vie une partie notable de notre activité échappe non-seulement à notre connaissance, mais à notre puissance ; qu'elle sort de la sphère de la liberté pour entrer dans celle de l'habitude, et que, dès lors, elle cesse d'être soumise à notre influence directe ; la veille décide du lendemain sans notre participation, et cela pendant une grande partie de la vie. Or, comme il est des habitudes qui s'élèvent jusqu'au despotisme de la passion, on sent combien leur pouvoir est étendu, énorme, car il re-

(1) Ouc. cité.

pose sur ce que l'homme recherche le plus, Vexcitement, c'est-à-dire le sentiment de son existence porté au-delà du rhythme ordinaire, quoique toujours dans certaines limites fixées par l'organisation primitive. Maintenant, il est facile de concevoir que, dans l'habitude, se trouve une masse de jouissances ou de douleurs, de biens ou de maux ; que c'est chose utile ou pernicieuse au plus haut degré ; que c'est une fée bienfaisante et tutélaire de la vie ou une sorte de démon odieux et destructeur ; dispositions d'autant plus cruelles, qu'une longue habitude saisit, enveloppe et subjugue presque sans retour la volonté : le temps ronge l'amour et l'acier, mais non pas l'habitude.

C'est surtout dans l'enfance et la jeunesse, alors que les organes jouissent de toute leur flexibilité, que le moral et l'économie sont vierges de penchants prononcés, que se forment les habitudes, dont l'influence est si marquée sur notre destinée, et c'est en quoi consiste l'éducation. Quel est le but de celle-ci? De combattre les déterminations instinctives et égoïstes, par les déterminations de la raison et de la morale, de donner de la force au moi réprobateur de l'organe ; en un mot , de dompter jusqu'à un certain point l'homme naturel pour le faire homme social. Ainsi , sous bien des rapports, la première nature fait place à la seconde, et l'homme, en définitive, devient ce qu'on le fait et ce qu'il se fait. Le plus vaste champ s'ouvre ici à la philosophie morale et pratique, à l'esprit de bonnes et sages institutions, en même temps qu'à l'hygiène publique et particulière.

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Mais, rentrant plus particulièrement dans l'objet de cet ouvrage, il me sufiira de remarquer combien l'éducation, c'est-à-dire un ensemble bien coordonné de directions morales dans l'enfance, est importante, puisque la plupart des habitudes, bonnes ou mauvaises, partent de cette époque de la vie, selon Montesquieu : « Nous recevons trois éducations différentes, celle de nos pères , celle de nos maîtres et celle du monde. Ce qu'on nous dit dans la dernière renverse les idéesdesdeux premières. «J'en demande pardon à l'ombre de ce grand homme, mais il n'en est pas toujours ainsi : des habitudes prises de bonne heure par une sage et forte éducation ne s'effacent que très difficilement, et c'est dans ce sens qu'on peut dire : domus paterna, schola perpétua. On peut être assuré que le contrecoup de ces habitudes se fait toujours ressentir pendant le cours entier de la vie, mais surtout dans la vieillesse. Un âge mur diminue la vivacité des penchants, mais il augmente en proportion la force des habitudes. Or, qu'on juge ce qu'elles doivent être dans la dernière période de l'exislence ! Leur empire est alors véritablement indestructible. De là le précepte si important, et si peu suivi, qu'il faut songer de bonne heure à vivre comme on voudrait toujours avoir vécu. Malheureusement, les hommes toujours actifs, intelligents pour leur fortune et toujours inconséquents , imprévoyants quand il s'agit de leur santé, ne voient jamais que le présent : est-il passable, est-il tolérable? alors ils pensent que rien ne peut le changer ou l'empirer. 11 n'y a que la maladie, ce terrible avertisse-

/|/jN HYGIÈNE,

ment de la nature, qui puisse les éclairer; encore, ne sais-je? du moins n'a-t-elle que bien peu d'effet suides habitudes depuis longtemps enracinées : le pli est fait ; il est profond, il tient pour ainsi dire radicalement à la vie elle-même. Ainsi, chez le vieillard, la voie est frayée, battue, et il la suit ; les jours se suivent et se ressemblent : tout se fait comme par le passé ; la personnalité , chez lui , n'est autre chose qu'un composé de souvenirs et d'habitudes continués par le sentiment de l'existence. C'est ainsi que l'histoire de la vie est souvent écrite dans celle des habitudes, notamment chez l'homme qui a longtemps vécu. Tant mieux pour lui, mille fois, si ces habitudes sont bonnes et conservatrices ; tant pis pour lui, mille fois, si ces habitudes usent peu à peu les forces et la trame organique ; sa vie, qu'il a traînée jusqu'à la dernière saison, sera toujours pénible, douloureuse et languissante ; la fatalité de l'habitude y a mis son empreinte d'airain (1). Qui a bu, boira, et ce proverbe, dont la trivialité atteste, par cela même, la vérité, peut s'appliquer à toutes les habitudes plus ou moins meurtrières. Un vieillard a fait cinquante ans usage du tabac ; cette habitude est devenue une tyrannie et un

(I) On raconte que Pierre le Grand, désirant changer les mœurs barbares des Moscovites, voulut faire voyager en Europe un certain nombre de seigneurs russes. Tous les courtisans louaient ce projet, un vieux boyard seul gardait le silence. Pierre lui demanda s'il n'approuvait pas son plan. « Non, dit le vieux boyard ; ce plan n'aura pas d'effet, et vos voyageurs ont trop de barbe au menton ; ils reviendront tels qu'ils seront partis. » L'empereur, plein de, son idée,