DE LA LONGÉVITÉ. — DE SES CAUSES PROBABLES

Chaque être organique a sa mesure de temps : l'éphémère vit un jour, l'homme peut vivre un siècle, une plante des millions de siècles, un monde un milliard de siècles, et pourtant dans ces diverses périodes, tous croissent, dépérissent et meurent, c'est la loi générale. L'essentiel est que tous parcourent la durée de vie qui leur appartient : c'est en effet la tendance de quiconque jouit de l'existence. Ainsi vivre en santé,

vivre longtemps, puisqu'on ne peut vivre toujours, tel est le but que tous les hommes se proposent d'atteindre ; mais combien peu ont le privilège d'y parvenir ! Les uns meurent dans l'enfance, d'autres succombent dans la fleur de la vie; il en est que la mort frappe dans la maturité de l'âge, d'autres touchent à la vieillesse, quelques uns la prolongent, enfin le très petit nombre accomplit une période séculaire et même au delà. Quant à ces derniers, on les compte, on les regarde avec raison comme autant d'exceptions à la loi générale. Cela doit être : on a calculé , d'une part , que de mille individus qui naissent en même temps, la moitié périt dans la première période de la vie, un peu plus d'un quart dans les périodes suivantes, qu'un vingtième seulement parvient à la vieillesse; d'une autre part, qu'un million d'individus ne donne en général que deux cent sept centenaires, seize individus âgés de cent cinq ans, et zéro de cent dix ans. Aussi quand la loi fatale du temps marque le terme de l'existence d'un centenaire, il peut se regarder à bon droit comme un privilégié de la nature, comme un de ces élus qu'elle a pourvus d'une grande force de vitalité. Du reste, peu importe dans le fond pour l'ordre universel ; à ceux qui meurent, succèdent ceux qui naissent, et dans une proportion convenable pour la perpétuité des races, principal objet , la fin suprême de la nature. La loi est immuable pour la génération qui existe , et aussi pour les générations reculées que Dieu tient en réserve dans la profondeur des temps. A quelques fractions

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près, on sait qu'il 'meurt un individu par seconde sur la terre, en sorte que le milliard probable de la population du globe se trouve absorbé dans une moyenne de trente-huit ans, mais aussi se trouve-t-il renouvelé dans les mêmes proportions. Ainsi les générations se succèdent sans qu'il y ait à leur égard de notables changements. Mais il n'en est pas de même des individus, la somme de vie qui leur est départie est singulièrement inégale, ou quelques jours, ou quelques années, çà et là une longévité phénoménale.

Cependant d'où proviennent d'aussi grandes différences de vitalité individuelle? Comment la vie passe t-elle rapidement chez l'un, tandis que chez un autre elle se prolonge de longues années? 11 faudrait, pour répondre à de pareilles questions, résoudre l'insoluble problème des principes élémentaires qui régissent l'économie. Or, toutes les données de ce problème sont couvertes du voile le plus épais : évaluer l'intensité, la régularité, l'équilibre de ces éléments, est malheureusement impossible. C'est là ce qui faisait dire au célèbre chirurgien Scarpa, sérieusement ou ironiquement : « 11 est des malades que vous ne pouvez toucher; il en est que vous ne pouvez tuer. » La durée de la vie est sans doute mesurée sur une certaine force de cohésion moléculaire organique, sur un certain degré de force vitale intrinsèque, constituant le degré de résistance que l'économie oppose aux causes de sa destruction ; mais il n'est pas possible de déterminer avec précision la loi des variations de cette force. Qu'en résulte-t-il ? qu'il y a toujours dans la durée de

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notre existence quelque chose d'incertain, de fatal , qui trompe toutes les prévisions, déjoue tous les calculs, vita incerta, mors certissima. 11 est néanmoins une chose démontrée, c'est que dès la conception de l'individu, la durée de son existence est pour ainsi dire prédéterminée au moyen de l'organisation qu'il a reçue. Dans Y homoncule-germe fécondé, se trouve déjà la raison d'une vie courte ou prolongée. Je l'ai dit précédemment, on naît centenaire: or, cette disposition est radicale et rudimentaire. En effet, tel qui est né avec un riche fonds de force et de vitalité , emploiera un grand nombre d'années pour arriver au terme de son existence, tandis qu'un autre, né dans des conditions inverses, même plus favorisé sous le rapport des conditions extérieures, parviendra plus tôt à sa fin , sans autre cause qu'un défaut primitif de vitalité. C'est donc dans le sein de sa mère que chacun de nous a puisé les éléments organiques qui influent ensuite si puissamment sur toute sa vie, sur ses facultés, sur ses passions, son bonheur, son' bien-être, son avenir et sa durée. C'est là ce qui rend , sans qu'on puisse l'expliquer à priori, les tempéraments si différents , les conditions humaines si diverses, les parts si inégales dans la persistance de la vie. Toutefois il ne faut pas aller trop loin ; il est bon de remarquer que les circonstances extérieures, souvent indépendantes de l'individu , c'est-à-dire que la bonne ou mauvaise direction imprimée à la vie, en modifiant, en altérant plus ou moins profondément l'organisme, abrègent ou prolongent l'existence. Tel individu doué d'une

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grande ténacité de vie présente de bonne heure les orbites creusés, le front dévasté, une constitution détériorée, et il vit peu de temps, c'est que la trame organique a été usée par des travaux ou des excès hors de mesure; tel autre au contraire, d'une constitution assez faible, pousse assez loin sa carrière, parce qu'il s'est trouvé dans des conditions favorables, ou bien encore parce qu'il a su raisonner sa vie et la diriger selon les lois de la nature : c'est alors qu'on voit de ces hommes auxquels pendant quatre-vingts ans et plus on n'a pas donné six mois de vie.

Ne pouvant donc connaître les causes cachées, radicales de la longévité humaine, c'est-à-dire la force attractive de composition et le degré juste d'énergie vitale qui existent, on ne peut établir à cet égard que des données approximatives, autrement dit des causes probables. Toutefois, ces causes ont de la valeur parce qu'elles sont fondées sur une expérience constante et sur des observations multipliées. Ces causes peuvent se réduire à deux fondamentales: d'une part, un tempérament bien constitué , autant du moins qu'il est possible d'en juger ; de l'autre, des circonstances extérieures, des agents modificateurs parfaitement en rapport avec cette constitution, qui la maintiennent dans cet état d'activité modérée, si favorable aux lois de notre être, qui ne demandent ni surexcitation, ni sursédation. L'intégrité, l'égalité de la vie, autant que possible, sont donc des conditions très favorables à la longévité ; il ne faut pas tenir compte des exceptions. On peut le dire, la vieillesse est un combat où

l'on est vaincu à chaque champ de bataille par le progrès des années ; mais il y a de belles défenses , et l'on doit en rechercher avec soin les moyens. Entrons maintenant dans quelques détails relatifs aux causes probables de la longévité.

1° Une bonne constitution , c'est-à-dire bien équilibrée. On se trompe quand on croit que les gens robustes en apparence ont le plus de chances de vivre longtemps. Nullement : de gros os, de gros membres, beaucoup de chair, beaucoup de sang, un tempérament athlétique, ne préjugent rien sous ce rapport. Loin de là, le plus grand nombre des longévités remarquables était d'une constitution assez délicate! Les femmes vivent en général plus longtemps que les hommes; il est certain que quand elles sont arrivées sans accident dans l'âge crépusculaire de la femme, celui de quarante-cinq à cinquante ans, toute probabilité de vie semble augmenter. Plusieurs physiologistes pensent que le mélange des tempéraments sanguin et bilieux est le type constitutionnel qui présente le plus de chance de longévité. On a également remarqué que les individus maigres prolongent leur carrière plus que les autres, toutes choses égales d'ailleurs ; il en est dont les os semblent faire effort pour sortir de leur linceul de peau et qui résistent de longues années: c'est un roseau qui fléchit au moindre souffle de maladie, mais qui se relève facilement; Voltaire en fut un exemple.

2° Être né de parents sains et qui ont vécu longtemps, dette cause tient aux lois de l'hérédité orgn-

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nique, dont on ne saurait nier la réalité ; il y a, pour ainsi dire, de ces virtualités physiologiques spéciales imprimées par l'hérédité, et qui, dans les familles, se transmetttent de génération en génération. Le duc de Saint-Aignan, frère du duc de Beauvilliers, gouverneur du dauphin, fils de Louis XIV, avait quatrevingt douze ans quand il mourut ; son père l'avait eu d'un second mariage, à l'âge de quatre-vingts ans. La plupartdes centenaires sont dansce cas ;le contraire se voit quelquefois, et seulement par exception, fortes fortibus creantur.

3° Les soins d'une bonne nourrice. Rien de plus important ; le lait qui , dans la première enfance , sert uniquement d'alimentation, forme en quelque sorte les racines de la vie; la santé, le bien-être, une future existence durable dépendent très souvent d'une nourrice jeune, forte et saine. Qu'une mère délicate, nerveuse, malingre, aux débiles et sèches mamelles, confie son enfant à une pareille femme, les probabilités de longévité ne tarderont pas à se montrer pour le nouvel être. Le moral même est plus lié qu'on ne croit à une nourrice , à son caractère et à ses soins. Un ancien attribue la cruauté de Caligula à l'habitude qu'avait sa nourrice de barbouiller de sang son mamelon.

ix° Le pouls naturellement lent. Cette disposition organique annonce, en effet, que la vie ne bouillonne pas , ne s'agite pas, ne se précipite en aucune manière. Il en résulte que les ressorts qui la constituent ne s'usent que lentement, d'où la prolongation presque

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certaine de son action ; je dis presque certaine, parce qu'on a remarqué qu'il n'en était pas toujours ainsi, surtout quand le système nerveux est facilement irritable et souvent irrité. iNapoléon en est un insigne exemple ; aussi sa vie fut-elle assez courte, parce que nulle existence ne l'ut plus orageuse que la sienne.

5° Un bon et franc dormir. Le pouvoir réparateur par excellence de notre économie est certainement le sommeil ; par son bienfait journalier, la reproduction des forces est alors si certaine, si facile, si complète, que la résistance vitale se maintient à un degré convenable. Qui dort bien vit longtemps , il y a peu d'exceptions à ce principe.

6° Digérer avec facilité toute espèce d'aliments. II est vulgaire que l'estomac est la base de toute bonne constitution, et il la soutient très longtemps. Qu'on suppose un individu faible, chétif, et cependant ayant un estomac digérant bien, cet homme aura de grandes chances de longévité, pour peu que les circonstances extérieures ne lui soient pas trop contraires. On voit des vieillards abattus, usés sous bien des rapports, et qui se soutiennent longtemps par cela seul qu'ils ont un bon estomac. Cette heureuse disposition tient évidemment à la préfonnation originelle, mais l'usage qu'on fait ensuite de l'estomac aide beaucoup ou nuit infiniment aux fonctions de cet important organe.

7" Pouvoir monter une colline ou un escalier sans effort et sans trop d'essoufflement. En effet, rien n'indique mieux le bon état des organes respiratoires ; on peut ajouter à ces dispositions une poitrine ample,

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une voix sonore, la rareté de la toux, une grande facilité de respirer, ce qui prouve l'excellente disposition non seulement des poumons, mais encore du cœur et des gros vaisseaux. Dans le cas contraire, c'est-à-dire quand , pour monter ou pour hâter la marche, on est obligé de s'arrêter souvent , que la respiration est tant soit peu pénible, haletante, c'est une disposition d'autant plus fâcheuse qu'elle s'augmente avec les années et imprime de bonne heure une direction funeste aux forces de la vie.

8° Un caractère doux , égal , sans trop d'exaltation ni d'apathie. Toutes choses égales d'ailleurs, la bonté est un élément de longévité, tandis que l'envie, la haine hâtent et précipitent l'existence. Une passion malfaisante prolongée est un délétère moral qui, sourdement, ronge et détruit l'économie. Maintenant, en supposant que les conditions précédentes existent, conditions excellentes et favorables pour entretenir l'action vitale, suffisent-elles donc pour assurer la longévité? Non sans doute, il faut encore y joindre le concours des circonstances extérieures, comme l'éducation, la fortune, les événements, en un mot, tout ce qui compose la vie sociale de l'homme. Certes, ainsi que l'expérience le prouve, il y a quelque chose de fatidique dans les constitutions individuelles , une cause profonde, cachée, insaisissable, qui les trempe, les fait durer ou bien les affaiblit rapidement, mais cette fatalité est bien autre quand il s'agit des événements delà vie. Gui-Patin disait : Sortes miUuntur in vrna, sed temperantur a Domino: quelles sont

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ces destinées jetées dans l'urne universelle? Comment sont-elles modifiées par la providence? L'intelligence humaine ne parviendra jamais à résoudre de pareilles questions ; et d'ailleurs , pourquoi s'enquérir d'un avenir incertain, soit qu'une invincible fatalité gouverne toute chose, soit plutôt qu'une sage providence, dans ses inscrutables desseins, dispose de cet univers par des lois établies dès son origine ? Toutefois, ne nous plaignons pas trop ; s'il est des choses que nous ne pouvons ni connaître, ni changer, il en est d'autres que la sagesse, que la bonne conduite, que la prudence font tourner à notre avantage, ou dont elles diminuent le danger. On voit des insensés qui emploient toute leur activité à contrarier l'organisation, à la tourmenter de leurs folies, à l'épuiser par leurs désordres, oubliant que ces crimes de lèse-nature tournent définitivement contre eux. Mais tous n'agissent pas ainsi, heureusement : celui qui est avisé, habile, se connaissant bien, prend de bonne heure ses précautions; c'est l'homme attentif qui éclaircit le verre de sa lorgnette pour voir nettement le fond des choses, ou plutôt c'est le bon joueur qui gagne plus quand la fortune le favorise et perd moins quand elle lui est contraire ; l'essentiel est de bien connaître les circonstances extérieures et de les apprécier. A dire vrai, ces circonstances, au moins en partie, sont celles qui forment la partie hygiénique de cet ouvrage, et que j'ai amplement exposées; mais outre qu'il peut être utile de les rappeler brièvement, il en est quelques unes qui se rattachent plus directement aux causes

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probables de la longévité. Ainsi , avec une heureuse constitution, il faut ajouter, s'il est possible, les avantages suivants :

1° Habiter un lieu salubre. Cette condition est des plus importantes; on peut s'acclimater, c'est-à-dire mettre l'organisme en rapport avec les températures extrêmes, mais on ne s'accoutume jamais à un air malsain, c'est un poison continuellement introduit dans l'économie. La fièvre jaune fait toujours des ravages parmi les habitants des contrées où elle se manifeste, et ceux qui habitent des pays marécageux en éprouvent constamment les funestes effets.

2° Une éducation convenable, c'est-à-dire l'initiation de l'homme à la société. Mais il faut que cette éducation soit conforme à la constitution individuelle, uu caractère, aux forces, à la position, à la fortune de chacun ; qu'elle nous apprenne ce que nous sommes, ce que nous devons être, et qu'elle soit, "dans bien des occasions , la victoire de l'homme sur l'animal. Ne rien mûrir avant le temps , favoriser, d'une manière égale, la nature dans le complément de tous les organes, tel doit être son but, et la vieillesse en recueille infailliblement les bénéfices. Selon le Décalogue , « père et mère honoreras, afin que tu vives longuement, » ce beau précepte renferme en effet la somme de toutes les vertus ; il infuse pour ainsi dire la vertu, il apprend comme on vit, comme on respire, et avec la vertu, la modération, la santé, le bien-être, la longévité.

3° Une profession conforme à ses goûts. Rien de plus

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nuisible à la santé qu'un état pris en dégoût : c'est, dans la vie, une contrariété perpétuelle, parce qu'elle fausse l'esprit, parce qu'elle met à la gène l'intelligence et les sentiments, enfin, parce qu'il est rare qu'on parvienne à la célébrité et à la fortune. Il n'y a de chances de repos, de santé, de longue vie que pour celui qui fut assez bien avisé ou assez heureux pour deviner, dans son àme et son esprit, le secret de sa vocation. 11 est aisé de faire provision de soins, de bon régime pour son bien-être, pour obtenir de longs délais de la nature, quand on est dans une voie sociale qu'on aime parce qu'on l'a choisie.

4° Un mariage heureux. Dans les nombreuses statistiques faites récemment, on a cru prouver que les célibataires vivaient moins longtemps que les personnes mariées. Cette assertion n'est positive que s'il s'agit des gens heureux dans le mariage, le contraire est certainement à l'avantage des célibataires. Dans un mariage heureux , tout est profitable au bonheur, au bien-être, à la santé, à la longévité, car la vie coule sans secousses et sans agitation ; il y a là un noyau de félicité autour duquel se superposent tous les autres plaisirs pouvant survenir, et qui adoucit des malheurs inévitables. Dans un mariage malheureux, où chaque époux est une croix perpétuelle pour l'autre, tout est angoisse, tourment, trouble et inquiétude ; aujourd'hui , demain , toujours , à chaque instant, la coupe amère, pleine jusqu'aux bords, s'approche et touche vos lèvres ; est-il alors une constitution assez solide, une santé assez robuste, une àme

assez ferme pour se flatter de résister à d'aussi cruelles atteintes ? Notez qu'une pareille union se présente sous mille formes différentes qui tiennent à la fortune, au cœur et au caractère; bien plus, à un homme d'esprit, il ne faut, dit-on, qu'une femme de sens, c'est trop de deux esprits dans un ménage. Un mariage malheureux! le Dante a oublié un pareil tourment dans les cercles profonds, les maledette Bolye de son Enfer. Mais l'expérience médicale n'en démontre pas moins le danger à tous les âges, et surtout pour la vieillesse, Di avertant!

5° Une vie modérée. Ce conseil de haute hygiène, si souvent recommandé dans le cours de cet ouvrage, doit l'être encore quand il s'agit de longévité. On ne double pas la vie alors qu'on en double l'usage, on l'use et on l'épuisé rapidement ; l'intensité de l'action vitale est proportionnelle à la mesure de sa durée, c'est une vérité presque aussi démontrée qu'une proposition de géométrie. Il y a longtemps qu'Hippocrate a dit : Labor, cibus, potus, somnus, prenas, omnia mediocria sunto, et la vie humaine, depuis son origine jusqu'à la tin, est une confirmation de l'excellence de ce précepte. Avec une constitution saine, avec une de ces bonnes et placides natures que rien n'émeut trop, ayant presque toujours la gaieté dans le cœur, le calme dans la raison , avec une manière de vivre correspondant a cette disposition organique, contraignant rarement les organes à faire usage de leurs forces radicales et profondes, on a de grandes chances de longévité. Tous n'ont pas ce bonheur, mais on l'ob-

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tient plus ou moins en le cherchant avec soin et patience, en s'aidant de la connaissance de soi-même et de l'action des agents modificateurs du corps; c'est une étude qu'il faut faire et dont nul ne saurait nier l'utilité. Aimez la vie, la vie vous aimera.

6° j\ 'avoir point éprouvé de fréquentes et longues maladies. 11 en est quelques unes qui. dans l'enfance et la jeunesse , n'influent pas sur l'avenir ; on en a même observé qui semblaient ranimer et comme retremper l'économie, mais il est des maladies longues, graves, qui épuisent radicalement les forces , par exemple, la syphilis, le scorbut, etc., alfaiblissent si profondément la trame première de l'organisme, et ce qu'on nomme vis vicida, qu'il est bien rare que l'existence se prolonge au delà d'un terme fort ordinaire.

7° Des habitudes </ui ne soient pas nuisibles. Ce qui a été dit précédemment sur cet important sujet fait voir combien il est nécessaire que les habitudes soient bonnes pour le maintien de la santé et par conséquent pour la longévité ; je n'y reviendrai pas. Rappelons seulement que, dans la vieillesse, le corps prend des habitudes pour ainsi dire mécaniques qui suppléent à la force de l'âme. 11 convient aussi de remarquer que beaucoup de personnes très âgées attribuent leur longévité et même se promettent une existence séculaire, grâce à certaines habitudes même fort innocentes : c'est une conviction plus ou moins fondée, mais qu'il faut respecter. Ainsi, se mettre souvent au régime de l'eau abondante, comme faisait Malle-

/l7/l HYGlÈNK.

branche, Theden, etc., boire un verre d'eau avant ou après le repas, prendre chaque soir une infusion de thé, de tilleul, de mélisse, de gingembre, etc., faire constamment une promenade avant ou après le repas, parcourir tant de fois son appartement, se lever ou se coucher à telle ou telle heure très précise, se couvrir beaucoup ou ne mettre que très peu de vêtements, ouvrir portes et fenêtres pour renouveler l'air à chaque instant ou se tenir clos dans sa chambre, porter une lancette sur soi pour se rassurer, prendre à ses repas quelques grains de rhubarbe et de magnésie, mâcher de l'angélique , etc., sont des habitudes de certains vieillards qu'on ne doit jamais changer sans de graves motifs. Chacun a son régime particulier, ses principes d'hygièneplusou moins justes et fondés. Cuvier nous apprend que Daubenton,le collaborateur de Buflbn, était dans ce cas. « On se demande, dit-il, comment, avec un tempérament faible et tant d'occupations pénibles, il a pu parvenir, sans infirmités douloureuses, à une vieillesse si avancée ; il l'a dù b une étude ingénieuse de lui-même , à une attention calculée d'éviter également les excès du corps, de l'âme et de l'esprit. Son régime, sans être austère, était bien uniforme : ayant toujours vécu dans une honnête aisance , n'estimant la fortune et la grandeur que ce qu'elles valent, il les désira peu (1). » Aussi Daubenton recueilla-t-il le fruit de cette excellente hygiène, c'est-à-dire la santé, la longévité, la conser-

(1) Éloges.

vation d'une grande partie de ses forces. Un de ses collègues lui ayant offert, lorsqu'il fut nommé sénateur, de le soulager dans son enseignement :« Mon ami, lui répondit-il, je ne puis mieux être remplacé que par vous; lorsque /'âge me forcera de renoncer à mes fondions, soyez certain que je vous en chargerai (1), » et il avait alors quatre-vingt-trois ans.

8° Une profession convenable. Suffit-il donc de suivre la vocation qu'on a reçue comme instinctivement de la nature, de se livrer à ses aptitudes spéciales? Non sans doute, il faut encore que cette profession n'ait rien de nuisible, par elle-même, à la santé. Parmi les artisans, il en est une foule qui, par les substances qu'ils emploient, par les fatigues qu'ils éprouvent , par trop d'activité du corps ou par un état trop sédentaire, et même par certaines positions forcées du corps et des membres, usent rapidement leurs forces et sont condamnés à une vie aussi courte que laborieuse. On a remarqué qu'il est peu de mineurs qui vivent longtemps ; leur état exige, en effet, un concours de circonstances presque toutes fatales à la santé.

Parmi les professions libérales, il en est beaucoup qui fatiguent excessivement l'organisme, soit au physique, soit au moral, et même certains organes en particulier. Ainsi un orateur, un avocat, un chanteur qui ont la poitrine faible, irritable, dont la respiration est courte, bien plus encore quand ils éprouvent des crachements de sang ; un homme d'état, un homme

(1) Éloges.

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de lettres menacés de congestions cérébrales et qui sont obligés de se livrer à des veilles, à des travaux assidus, etc., ont fort peu de chances de longévité.

Peu de rois ont vécu très longtemps, l'histoire en fait foi, et notre temps peut en fournir de nombreuses et tristes preuves.

Parmi trois cents papes arrivés tard au pontificat, on n'en cite guère que quatre qui aientdépassé quatrevingts ans.

L'auteur de la galerie des centenaires n'a rencontré qu'un seul centenaire parmi les gens de finances, c'est Jean Rica, agent de change, mort à Venise le 8 février 1680, à l'âge de cent seize ans ; pourtant il cite encore comme longévité, danscette profession, Pallias, banquier, mort à quatre-vingts ans, et le Dureau, capitaliste, à quatre-vingt-neuf, laissant une fortune de sept millions.

Les statistiques de ce genre ne sont point non plus favorables aux médecins, quoiqu'il y en ait un certain nombre qui aient poussé très loin leur carrière. Les fatigues du corps , la tension perpétuelle de leur esprit, l'air qu'ils respirent dans les hôpitaux ou chez les malades, expliquent facilement ce résultat, aussi a-t-on dit des médecins, et avec raison , aliis in serviendo consumuntur, aliis medendo moriuntur.

9° Une certaine aisance. J'ai déjà fait remarquer l'avantage d'un peu de fortune sous le rapport de la santé, et ce que j'en ai dit peut s'appliquer à la longévité. Une existence pénible, besoigneuse, toujours en peine de son lendemain , diminue singulièrement

im: la LONGÉVITÉ. /|77 les chances d'une longue vie : tantôt et le plus souvent on est condamné aux privations, d'autres fois on se livre à des excès ; la vie manque alors de cette activité puissante et bien réglée qui lui est si favorable. C'est là ce qu'on voit parmi les peuples et les personnes qui ont de la peine à satisfaire les plus urgentes nécessités de la vie. Res angusta domi , voilà une cause souvent destructive de toute probabilité de longévité. Une aisance convenable favorise, au contraire, et soutient le dynamisme vital en satisfaisant les besoins dans une juste proportion. Quand on a beaucoup de fortune et qu'on sait l'employer avec un certain art, on a également l'espérance de prolonger sa carrière. En effet , la grande richesse fournit une multitude de ressources utiles : elle permet de changer de milieu à volonté, de combattre les modifications nuisibles à la santé par d'autres plus favorables; elle neutralise presque toutes les résistances, vous rend en quelque sorte maître du temps et de l'espace , avantages précieux qui profitent à la santé, à la longévité , quand on sait y recourir avec discernement et mesure. Malheureusement il n'en est pas toujours ainsi, le vulgaire des gens riches tombe souvent dans l'abus du raffinement poussé à l'extrême, car ce qu'ils craignent par-dessus tout est l'affreuse monotonie d'un bonheur perpétuel , ou bien encore dans l'abus des précautions infinies; or, ces deux excès finissent par amener cette délicatesse de tempérament, cette susceptibilité nerveuse, l'incurable malaise qui ronge l'humanité opulente. Espérances

éteintes, désirs insatiables, besoins démesurés, ennuis renaissants, infirmités multipliées, tel est le résultat ordinaire d'une vie si excitée , si surmenée. N'est-ce pas mourir martyr de l'abondance et des commodités de la vie? Il n'y a guère que les médecins observateurs voyant de près l'origine de pareils maux qui reconnaissent toute la vérité de ces paroles de Burke , « que la sagesse n'est pas le censeur le plus sévère de la folie. »

C'est là néanmoins ce que ne comprend pas l'homme d'une petite fortune et n'ayant que juste pour satisfaire ses besoins : renfermé dans certaines limites de satisfaction, il ne va jamais jusqu'à cet intolérable malaise, cet accablement physique et moral qui sortent de toutes choses, de toutes jouissances humaines, dont on touche imprudemment le fond. La médiocrité de la fortune ne dispense, sans doute, d'aucune douleur, mais ne privant aussi d'aucun plaisir modéré, elle est plus capable que l'opulence et la pauvreté de fortifier ce salutaire équilibre de bien et de maux d'où dépend le bien-être organique. Toutefois, en parlant des dangers de l'opulence sous le rapport de la longévité, il ne faut pas croire non plus que tous les gens riches ne savent point gouverner leur santé. Loin de là, si l'on rencontre des sages rustiques et sous la bure , il y a aussi , comme dit, Horace , des philosophes à 5 millions de sesterces. Ceux-là sont maîtres d'eux-mêmes comme de leur fortune, et ils savent user de l'un et de l'autre avec calcul et prudence. 11 faut d'autant plus les louer que

cette manière d'agir exige une force de raison supérieure : aussi le nombre de ces riches d'élite est-il assez limité. En général, quoiqu'il ait, selon l'expression vulgaire, toujours son pain cuit ou son avenir assuré, l'homme opulent s'inquiète trop; il est rare qu'il sache prendre le temps comme il convient, le monde comme il va, le soleil quand il luit, la brise quand elle souffle ; il ignore le bonheur plus tranquille, parfois insouciant, des existences médiocres; or combien cette disposition est une garantie presque assurée de vivre sain et de vivre longtemps.

Telles sont la plupart des conditions extérieures qui , d'après les lois vitales, paraissent indispensables pour fournir une longue carrière; je dis la plupart, car s'il fallait les énumérer toutes, il conviendrait de faire, d'un côté, le tableau complet de tout ce qui peut modifier l'économie humaine, de l'autre, démontrer les rapports de chacun de ces agents avec tel ou tel tempérament; or il s'en faut que la science ait atteint ce degré de perfection. Quoi qu'il en soit, comme l'expérience nous apprend que les causes d'une longue vie se trouvent dans des conditions organiques pour ainsi dire spéciales , puis dans l'ensemble de certaines circonstances extérieures, il convient donc de les obtenir, ou du moins de s'en rapprocher le plus possible. On ne saurait trop le répéter, il entre certainement du hasard dans les chances d'une longue vie; mais il dépend aussi de notre volonté, de notre caractère d'en trouver, d'en employer les moyens par une hygiène bien combinée, par la rai-

son, le bon sens appliqués à soi-même. Un naturel doux et pacifiquey contribue également. « J'ai toujours remarqué, dit M. de Lamartine, que la bonté était un élément de longévité ; l'amour qui crée conserve aussi ; la haine , au contraire, ronge et détruit. » Et l'illustre auteur a complètement raison. D'ailleurs l'histoire des centenaires et ce qu'on remarque dans les biographies détaillées prouvent, que ceux qui ont atteint une longévité extraordinaire , objet d'admiration et d'envie de la plupart des hommes, se ressemblent en quelques points, malgré la différence des conditions sociales : tous étaient d'une bonne constitution, et tous ont eu une vie active, égale, exempte d'excès énervants ; tous étaient bons et bienveillants. S'il y a quelques exceptions , elles sont infiniment rares.

Toutefois, en parlant des conditions extérieures, il est nécessaire de combattre quelques préjugés, acceptés d'abord, puis maintenus sans trop de réflexion. Un des premiers est de croire que les anciens vivaient plus longtemps que nous. Non , certainement , et la remarque en a été faite; il est vraisemblable que toutes les races humaines ont joui d'une vie à peu près aussi courte que la nôtre. Comme les animaux , les arbres, toutes les productions de la nature ont toujours eu la même durée; n'est-il pas ridicule de nous en excepter? Il est un autre préjugé aussi peu fondé, c'est de penser que la longévité extraordinaire ne s'observe que dans les pays froids. On peut affirmer qu'elle a lion dans tous les pays, pourvu qu'ils soient salubres,

et qu'il n'y ait pas une température extrême, comme dans les régions polaires ou la zone torride ; encore des voyageurs assurent-ils avoir trouvé des nègres d'un âge extrêmement avancé. Les anciens patriarches, si renommés sous ce rapport, malgré d'évidentes exagérations, habitaient des pays chauds. On trouve dans l'Arabie des scheiks d'une extrême vieillesse, et s'il y avait chez eux un état civil tenu régulièrement, on serait étonné de la longévité d'un grand nombre de Maures et d'Arabes. J'ai vu en Espagne, et même en Dalmatie , pays en général chauds et arides , des morlaques ou paysans ayant atteint un âge très avancé. Au rapport de Pline le naturaliste , lors du mémorable recensement fait en Italie sous l'empereur Vespasien , on constata, qu'il existait alors clans la seule partie de l'Italie comprise entre le Pô et l'Apennin , plus de 180 centenaires, parmi lesquels on comptait 57 individus de cent dix ans, 2 de cent quinze ans, h de cent trente-cinq à cent trente-sept ans, et 3 de cent quarante ans. Les mêmes recherches faites de nos jours, sous les mêmes latitudes , produiraient sans doute les mêmes résultats, et peutêtre mieux, l'aisance étant devenue plus générale.

Un autre préjugé non moins enraciné que le premier consiste à croire que les paysans vivent plus longtemps que les habitants des villes. Au premier aspect on est tenté d'adopter cette opinion, mais on ne tarde pas à se détromper en l'examinant plus profondément. Les relevés comparatifs prouvent, du

reste, qu'il n'y a aucune différence. Le citadin, il est

vrai, a conlre lui des influences tout à fait nuisibles à la conservation et à la prolongation de la vie ; mais le peuple des campagnes les compense par d'autres non moins pernicieuses. 11 est certain que la balance serait en faveur des paysans, s'ils ne négligeaient pas de graves et importants préceptes d'hygiène; si, par nécessité ou par avarice, ils n'étaient excédés de travail ; si les habitations n'étaient presque toutes obscures, humides, remplies d'exhalaisons malsaines; si, après avoir respiré dans le jour un air pur et vif, ils n'étaient plongés la nuit dans une atmosphère totalement opposée. Mais il n'en est pas ainsi, l'hygiène publique est à peine ébauchée dans les campagnes; il en résulte que, pour les hommes du peuple qui les habitent, on doit être plus surpris encore de la durée de leur vie que de sa brièveté. En tout cas, une longévité très avancée y est assez rare comparativement h la masse de la population.

Ce serait ici le cas de rapporter l'histoire de plusieurs individus qui ont obtenu de la nature une longévité exceptionnelle. On peut consulter les auteurs qui ont traité exclusivement ce sujet , ainsi que les recherches spéciales , les rapports officiels sur la vie moyenne, ses progrès, ses différences, et sur la mortalité en général. Il faut néanmoins remarquer, quant aux longévités extraordinaires, qu'il convient de se méfier d'une foule d'histoires où le terme de la vie a été, chez certains sujets, prodigieusement exagéré. Pline le naturaliste, assez crédule d'ailleurs, se moque pourtant de ces longévités de deux ou trois cents ans,

DE LA LONGÉVITÉ. ZlSo

attribuées à des hommes privilégiés; lui-même en cite d'assez remarquables, mais qui n'ont rien que de conforme aux lois ordinaires de la vie ; du reste , il est loin de les admirer, ainsi que j'en ai fait la remarque; n'a-t-il pas dit : « La brièveté de la vie est certainement le plus grand bienfait de la nature, >1 natura vero nihil hominibus brevitate vitœ prœstitit (lib. VU). Bien peu de vieillards, assurément, partagent sa triste opinion. Les exemples de longévité rapportés par Pline prouvent néanmoins deux choses : que les hommes très avancés en âge n'étaient pas rares en Italie, ensuite, que la plupart conservaient une vigueur qui les rendait aptes, très longtemps, aux fonctions publiques. Ainsi, dit-il, « ValeriusCorvinus vécut cent ans ; il y eut un intervalle de quarante-six ans entre son premier et son sixième consulat ; il obtint vingt et une fois la chaise curule, ce qui n'est arrivé qu'à lui (1). » Dans le moyen âge, on a également rapporté des exemples de longévité en dehors du possible, du vraisemblable , et d'autres cas de cent quarante, cent soixante ans et au-delà. Sans nier positivement ces derniers, on doit remarquer que beaucoup d'entre eux ont manqué d'authenticité, soit par défaut d'ordre dans les registres de l'état civil, soit par supercherie , quelques hommes très avancés en âge ayant la faiblesse, ou par vanité, ou par calcul , de grossir le nombre de leurs années, comme nous

(J) « M. Valerius Gorvinus G annos ioiplevit : cujus ioter ptiraum etsextum consulatum XLVL anni fuere; idem sella curuli scmcl ac vicies sedii, quolies ncino alius. (P. N., lib. VII, cap. 49, 50.)

HÏG1ÈNE.

en avons eu plusieurs exemples à Paris. La longévité la plus extraordinaire de notre temps a été celle du médecin Dufournel, qui fut présenté à Napoléon en 1810; il avait cent douze ans accomplis.

Une chose assezremarquable, c'est que la vie moyenne est généralement augmentée, sans néanmoins que la longévité soit plus commune qu'autrefois; les mêmes causes ne devraient-elles pas produire des effets identiques? Il n'en est rien cependant, et l'existence humaine devenue séculaire est toujours une existence extraordinaire (1). Encore, si l'homme ayant atteint sa période de détérioration organique se résignait entièrement, s'il se disait : laissons sans amertume les années s'écouler, laissons le temps accomplir son œuvre, j'ai vécu, je vais finir ; mais il n'en est rien : plus la vie se rapproche de la mort, plus il semble que le vieillard s'attache à l'existence, malgré les infirmités, les ennuis qui l'accablent. On a calculé qu'une vie d'une durée moyenne produisait tout au plus trois années de bonheur délayées dans soixante ou quatre-vingts ans de misère, de dégoûts, d'infirmités. Une vie qui excède les limites ordinaires estelle donc un avantage à désirer? N'est-ce pas rester isolé dans un monde inconnu? Meure le dernier de ta famille, dit le sauvage par imprécation , et cependant l'homme a beau vieillir, il ne se lasse jamais du

(1) Voy. Mémoire sar la mortalité en France dans la classe aisée et dans la classe indiycnte, par le docleur L.-H. Villcrnié. (Mémoires de l'Académie de médecine, Paris, 1828, t. 1er, p. 51 et suiv.)

banquet de la vie; tous tant que nous sommes, nous nous efforçons d'épuiser, jusqu'à la lie, la coupe de l'existence. Pourquoi ce désir inné et vivace? C'est que l'homme répugne à l'anéantissement, c'est que s'il y a en lui une partie de son être qui décline fatalement et se décompose, il en est une autre qui, douée d'une vie supérieure, brave la puissance de la mort, car elle aspire au ciel et elle espère en Dieu.