LIVRE V, CHAPITRE XIX. 23l

et qu'elle écrit avec plus ou moins de solennité, que tels ou tels actes sont licites ou légitimes , ne changent rien à la nature des choses. En pareil cas ;, ce qu'on appelle la loi , c'est la force d'une majorité , la légitimité , c'est la conformité de la conduite des faibles à la volonté des plus forts. Pour déterminer les effets que l'esclavage produit sur l'esprit et la nature du gouvernement , nous n'avons donc pas à nous occuper de ce que les peuples qui l'ont admis ont écrit dans les registres de leurs délibérations. Leurs déclarations et leurs écritures , même quand elles portent le nom de lois , ne peuvent en changer ni la nature ni les effets.

Lorsque l'esclavage existe chez une nation, et que les hommes de la classe des maîtres veulent le conserver et assurer en même temps l'exercice de leurs droits , ils sont obligés d'imposer à leurs magistrats, à leurs administrateurs, aux commandans de leurs armées , une foule de devoirs inconciliables , ou qui du moins n'ont pour base que l'arbitraire ; pour les déterminer à respecter et à faire respecter les droits de r homme et les droits du maître ^ il faut qu'ils écrivent en tête de la constitution qui détermine les obligations de tous les fonctionnaires publics, une déclaration conçue à peu près en ces termes :

« Vous n'exercerez aucune violence sur nos personnes, quand même vous en auriez la force, parce qu'à notre égard la force ne serait pas la justice ; vous empêcherez qu'aucune violence ou

aucune cruauté ne soit exercée contre nous ; vous réprimerez toutes les atteintes portées à notre sûreté, sans acception de personnes; toutes les fois que nous vous adresserons nos plaintes, vous nous écouterez tous également, parce que nous sommes tous égaux devant les lois, et vous administrerez la justice avec impartialité; mais vous ne donnerez aucune protection aux hommes, aux femmes ou aux enfans que la force nous a soumis ; et s'il nous convient d'exercer sur eux des violences ou des actes de cruauté, vous nous prêterez main- forte en cas de besoin, parce qu'à leur égard la violence et la cruauté sont la justice; non-seulement vous ne réprimerez aucune des atteintes que nous pourrions porter à leur sûreté, mais s'ils venaient se plaindre, vous ne les écouterez pas, et vous ferez toujours acception de personnes ; entre eux et nous , vous administrerez toujours la justice d^une manière partiale.

» Vous protégerez l'exercice de la faculté dont nous entendons jouir d'aller et de venir à notre gré , de changer de lieu toutes les fois que cela nous conviendra ; vous empêcherez que personne ne nous enferme dans quelque lieu que ce soit, à moins que nous ne soyons accusés d'un crime contre les maîtres, suivant toutes les formes légales ; mais vous nous protégerez aussi dans l'exercice de la faculté que nous avons d'empêcher les personnes que la force nous a soumises d'aller ou de venir à leur gré; vous nous aiderez, en