PREMIÈRE PARTIE. CHAPITRE VIII

des associations passagères et fortuites ont été par habitude, ignorance, paresse ou précipitation, converties raal à propos en associations légitimes, essentielles et naturelles. La plupart des erreurs populaires, et beaucoup d'erreurs plus savantes n'ont pas d'autres sources que ces vaines associations.

Ce sont de semblables liaisons qui changent les religions en superstitions. Par une nécessité de notre nature, nous sommes forcés en parlant de Dieu de nous servir de termes humains, d'un langage figuré 5 si enfin nous voulons nous rappeler plus efficacement l'idée de la Divinité , nous choisissons pour la représenter une figure, un symbole quelconque. Qu'une habitude contractée dès l'enfance ait une fois attaché une forme et une figure à l'idée de Dieu, dans quelles absurdités une telle pensée ne nous jette-t-elle pas à l'égard de la Divinité (*) ?

Les symboles qui offrent la représentation matérielle d'une vérité morale sont facilement pris pour la vérité elle-même, soit qu'on oublie leur destination première, soit qne l'union des idées devienne telle que la plus apparente empêche de voir l'autre C**^).

(♦) Cf. Locke, liv. II, ch. 33, 8 17, et aussi liv. I, ch. 3, S 16. Le guy, dont les rameaux toujours verts au milieu d'une nature morte étaient un symbole de l'immutabilité de la cause première dans la mutabilité incessante des créatures, passa près de nos aïeux pour Dieu lui-même. L'oignon, qui fait pleurer celui qui le coupe, emblème de la divinité, qui punit, dit-on, ceux qui l'offensent, fut , chez les Égyptiens, adoré comme une divinité :

Porrum et cèpe ne fat vioUvre oc tangere morsu. O sanctat gentes, quibiu hœe nascunturin Iwrtit Ifumina! ( Jcv., Sat., xv, 10. )

(♦*) Le sel était, dans l'antiquité, le symbole de l'hospitalité et de l'amitié. On s'en présentait au commencement du repas, comme on offre aujourd'hui du tabac. Renverser la salière était signe de rupture , et certainement d'un grand malheur, car il n'en est pas de plus grand que la discorde et la haine. Aujourd'hui on a oublié le symbole, mais on conservé l'union des idées de malheur et de sel renversé, et on a peur de la salière renversée.

Les préjugés moraux ne reconnaissent pas souvent d'autre origine que Tinfluence du principe d'association. Sous le règne de Charles II, dit Smith, « une conduite licencieuse » paraissait la marque d'une éducation libérale. On associait >» alors de telles mœurs à des idées de générosité, de sincé- » rite, de magnanimité, de loyauté, elles semblaient prou- » ver que celui en qui on les observait n'était pas un puritain, » mais un homme d'un rang honorable. Au contraire, l'aus- » térité dans les mœurs , la régularité dans la conduite , » étaient hors d'usage et contraires au ton de la bonne com- » pagnie. » On les associait dans ces temps et dans ces lieux, aux mœurs et au langage du peuple, à des idées de ruse et d'hypocrisie. Et en France, et bien après les temps de Charles II, combien de fois n'en est-il pas arrivé autant? Combien de fois n'a-t-on pas exalté le sans-façon de quelque aimable libertin? Combien de sympathies ou d'antipathies conçues, combien de beaux sentiments accordés ou refusés sur la vue misérable de la couleur ou de la forme de quelque vêtement?

Ce n'est guère que par les associations d'idées que l'on peut rendre compte du goût de certaines époques dans la littérature et dans les beaux-arts en général. L'alliance continuelle de l'idée de beauté avec telle ou telle forme , nous rend presque incapables de séparer ces deux idées une fois unies*, il est difûcile de dire jusqu'à quel point de monstruosité nne association d'idées fausses peut dégrader l'art.

Paracelse et tous les médecins de son époque, imaginant que dans sa toute-bonté Dieu n'avait pas voulu laisser à l'homme le soin toujours pénible et souvent infructueux de rechercher par l'expérience les moyens de porter remède à ses maux, persuadés d'ailleurs qu'il existait un rapport mystérieux de ressemblance entre la maladie et le remède à employer, pensèrent que Dieu avait mis une analogie parfaite entre la propriété d'une plante , d'un animal , ou

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d'un objet quelconque, et sa forme, sa couleur, ou son nom, etc. f^)

A toutes ces fausses associations, il faut joindre les rapports de contiguïté dans le temps ou T espace pris pour des rapports réels de causation ; on en trouve des exemples sans nombre dans les opinions populaires sur les comètes, les éclipses, les dates réputées funestes, les premières personnes que Ton rencontre, les lieux où il nous est une fois arrivé malheur.

Par tout ce qui précède, on voit que, soit dans les individus, soit dans les sociétés, tout se ressent, soit en bien, soit

(*) C'est d*aprës ce principe que l'on emploie la graisse ou la moelle d'ours pour faire pousser les cheveux. S'il s'agit, au contraire, de faire tomber les poils, au lieu d'une bête velue comme l'ours, on doit choisir quelque animal dont la peau soit parfaitement glabre. Sous ce rapport, les grenouilles et les crapauds ne laissent rien à désirer, et leur nudité est passée en proverbe. Aussi, dans quelques provinces de la France, on recommande de se frotter avec le sang de la rainette pour faire tomber les poils qui croissent entre les sourcils. L'autruche, les poules, les dindons avalent, comme chacun sait, des pierres, du fer, qui servent dans leur estomac à la trituration des aliments. Quelque gastronomes, émerveillés de cette faculté digestive, ont porté à leur cou l'os blanc qui se trouve à l'estomac de ces volailles , à l'effet de se procurer d'heureuses digestions. Le hibou, habitant les donjons, les rochers, les ruines, boit rarement. Aussi Pline nous assure-t-il qu'un œuf de hibou, mangé en omelette, est un spécifique merveilleux pour guérir un ivrogne de la passion du \1n. Toutes les personnes qui ont la jaunisse ont la plus grande confiance à l'eau de carotte jaune, à la chélidoine , dont le suc est jaune. Les taches qui se trouvent sur la pulmonaire et sur l'hépatique leur ont valu leur nom ; et mille personnes se sont imaginées qu'avec cette double analogie de couleur et de nom, il ne pouvait se faire que ces plantes ne fussent excellentes pour les maladies du foie et des poumons. Les saxifrages, qui doivent leur nom au lieu où ils croissent , ont été recommandés contre la pierre dans tous les anciens livres de médecine (Garldel et Dioscoride). Longtemps le peuple a cru, et croit peut-être encore, que certaines maladies étaint envoyées et guéries par des saints dont le nom' avait de l'analogie avec ces maladies : saint Clair, maladie des yeux ; saint Cloud, les boutons, etc. (Cf. Rabelais, liv. 1, ch. XLV, et les mots mal et saints y dans les Rabelaisiana).

Sur tous ces préjugés bizarres qui tiennent à de fausses associations d'idées, Cf. de Salgues , Des préjugés populaires ; Richerand , Des erreurs populaires sur la médecine ; Roulin, Sur les pluies de crapauds {Revue des Deux- L ondes) ; et un Mémoire sur les préjugés^ inséré par moi dans les Annales des Bosses^ Alpes^ 1836.

176 TRAlfJÉ DB LOOIQDE.

en mal, de Fassociation des idées. Les erreurs en médecine, en littérature, dans les beaux-arts, en morale, en religion sont presque toutes dues à rexercice illégitime de cette partie de notre constitution intellectuelle*, et les associations les plus vicieuses et les plus extravagantes ont toutes pour origine la vue d'un rapport très-réel, mais fortuit, considéré comme un rapport essentiel et nécessaire.

152. Lorsque Ton considère les diverses associations d'idées et qu'on les compare pour découvrir quelles sont les plus fréquentes et les plus importantes, on remarque aussitôt que les associations de simultanéité, c'est-à-dire, dérivant uniquement de la coexistence accidentelle de deux idées, sont de beaucoup les plus faciles, et les plus nombreuses de toutes^ et que ce sont elles qui, dans les intelligences faibles, causent le plus d'erreurs et de superstitions.

Quand on recherche la loi de cette double particularité, on trouve d'abord que les rapports de simultanéité ou de contiguïté sont à peu près les seuls qui soient perçus par l'intermédiaire des sens, et dans la perception desquels une modification des sens réponde à une modification intellectuelle ; la perception de la plupart des autres rapports se réduisant à une pure modification intellectuelle où les sens n'entrent pour rien. Il n'est donc pas étonnant que la perception des premiers rapports agissant sur deux facultés de notre nature, produise un effet plus profond et plus durable, conformément à la loi que nous avons constatée plus haut (133) , et que dès lors ils soient les plus faciles à saisir et à retenir. On trouve en second lieu qu'un rapport de simultanéité, ou, en d'autres termes, la coexistence de deux idées est nécessaire comme condition à la formation d'un lien quelconque entre ces idées, et que tous les autres rapports , quelque essentiels qu'ils soient, ne peuvent être perçus sans qu'ils s'appuient sur celuilà. En effet, poiu* qu'il y ait vue de rapport, il faut (|u'il y ait coexistence des perceptions des objets termes du rapport. Mais comme le plus souvent ces rapports de simultanéité entre

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les perceptions des objets sont indépendants de la nature des objets, et par suite, inutiles à la science, comme ils sont en même temps les plus faciles à saisir et à retenir, il arrive que pour les esprits faibles et superficiels, ces rapports voilent ou dénaturent les autres rapports plus importants auxquels ils sont mêlés. Ainsi s'expliquentleur nombre, leur prédominance et leur danger.

153. Les rapports de simultanéité sont donc : lo les plus faciles à saisir ; 2<* les plus dangereux, parce que, mêlés à tous les autres, ils ne laissent souvent apercevoir qu'eux seuls.- C'esf cette double loi qui nous fournira les règles ou plutôt les préceptes à tracer pour assurer la bonne direction de l'association des idées.

1** Puisqu'il n'y a rien de plus facile que de saisir ces rc^ ports et de leur dcmner une valeur qu'ils n^ont pas, il suit qu'il faut d'abord s'opposer à cette facilité de croyance qui fait que la plupart du temps nous nous contesitons des moindres s^parences; c'est là l'esprit de doute et d^exaœen si reccunmandé par Descartes, et si nécessaire dans la vie et dans la science.

2'' Puisque ces rapports accompagnent tous les autres et souvent empêchent de les voir, il faut ne point s'arrêter à eux, mais rechercher si les faits qu'ils unissent ne sont unis par eux qu'accidentellement ou d'après la nature des dioses. Et pour saisir les rapports essentiels et faire que nos associations d'idées soient la représentation fid^e de la nature, il n'y a qu'un moyen : c'est celui de les rechercher par tous les procédés scientifiques précédemment exposés ; c'est d'observer avec sincérité, de comparer avec exactitude \ c'est d'aj^ler i son secours l'expérience soit du moment, soit historique ; c'est enfin de ne généraliser qu'avec une extrême prudence. Si par ces moyens nous n'arrivons pas encore à connaître les rapports essentiels et Tordre véritable, au moins nous auronsf évité Terreur en suspendant notre jugçmeQtr

178 XHAITÉ bfi LOGIQUE,

11 va sans dire que ces mêmes movens doivent être éinptôyës pour détruire ou pouf prévéhii* les àssociàlions d'idées qui pourraient résulter de là viie d'un ràppbrt de féssémnlance dans ié nom, où d'un f^pofl quelconque.

l54. feti résume:

Suspendre son jugement; Examiner et rechercher les rapports essentiels 5 teis sont lés préceptes a suivre poiif arfiVéf adeîégiliines associâtiorié.