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Il y a au jardin des Tuileries un banc sur lequel, depuis bien des années, je m'asseois ordinairement; c'est le quatrième de la grande allée à droite, lorsqu'on va du palais aux Champs-Elysées. Un jour, au temps du procès du général Moreau, que tout Paris était plein des yeux et des oreilles de la police du premier consul, je trouvai mon banc déjà en partie pris par deux jeunes gens, aujourd'hui peut-être académiciens, conseillers d'état ou pairs , ou peut-être même ministres, que sais-je? Leur conversation , fort animée, s'arrêta aussitôt que je m'assis, et ils se mirent à parler non pas de la pluie , du beau temps, mais de science , de littérature, d'histoire. Après avoir ensemble déploré les ravages que venait dei faire la barbarie révolutionnaire, ravages moins grands sur les livres imprimés que sur les livres manuscrits, où l'ignorance est bien plus ignorante, l'un d'eux se prit à dire qu'un traité de la con- Tom. I. u

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servation des manuscrits serait si utile, nonseulement en France, mais en Angleterre, en Italie, en Allemagne et partout, que les journaux célébreraient son apparition et que les gens de lettres de tous les pays s'empresseraient de le traduire dans leur langue \ car il s'y agirait des plus nobles intérêts des peuples, des intérêts de l'histoire ; et, pour moi, ajouta-t-il, je l'achèterais volontiers. Et moi aussi, dit l'autre ; tout le monde l'achèterait ; cet ouvrage aurait un prompt et sûr débit. Je fus intérieurement aussi de cet avis, car en entendant ces jeunes gens je crus entendre la voix du public qui prenait des engagements formels. Depuis, j'ai souvent cherché le moment de mettre la main à une œuvre si désirable. Différentes occupations m'en ont distrait; enfin j'y ai été ramené par la persévérante fixité de ma fortune. Forcé, à plusieurs reprises, de vendre un plus ou moins grand nombre de mes manuscrits , je me suis vu cette fois forcé de les vendre tous. J'en avais déjà commencéle catalogue , lorsque , me ravisant soudainement, j'ai pensé

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que ma colletion servirait naturellement de texte aux enseignements du traité que les deux jeunes gensdesTuileries demandaient, et que pour le publier j'avais là une occasion unique. Aussitôt je me suis mis à y travailler, et ce n'a pas été sans peine que je l'ai terminé.

En voici le plan.

Autant de grandes divisions de Tordre social, autant de chapitres.

Je me suis souvenu que le titre de ces deux jeunes gens était Traité de la conservation des manuscrits] j'ai préféré, afin de donner une plus grande extension d'utilité à cet ouvrage, celui de Traité de matériaux manuscrits de divers genres d histoire.

Je me suis souvenu aussi que ces jeunes gens voulaient que ce traité portât sur des manuscrits dont le contenu serait analysé; j'ai adopté cette idée; mais j'ai rejeté celle de prendre pour texte les manuscrits de la bibliothèque du roi, et parce que leur trop grand nombre ne pouvait qu'en rendre le choix arbitraire , et parce que ni le fond de

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Colbert, ni le fond de Baluze, ni le fond de Béthune, ni le fond de Brienne, ni aucune de ces fameuses montagnes de parchemin ne satisferaient aussi complètement que ma collection aux besoins historiques de toutes les diverses parties de la société; car lorsqu'on les a si longuement, si péniblement, si dispendieusement formées , les diverses parties de la société n'avaient pas encore demandé leur histoire.

Dans ce traité je conduis les lecteurs à travers lès différents articles des divisions de ma collection ; et à chaque article je leur fais d'abord connaître l'importance du manuscrit par la valeur pécuniaire, et ensuite je justifie la valeur pécuniaire par l'analyse du manuscrit , par la valeur littéraire.

J'avais, dans cette collection , un grand nombre de manuscrits qui n'intéressaient que des points territoriaux très circonscrits ; qu'en faire? Jai proposé l'histoire des villages.

J'en avais d'autres, en plus grand nombre , qui n'intéressaient que Pierre, Paul ou

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Simon; qu'en faire? J ai proposé l'histoire des familles.

Et vous, dans votre bibliothèque vous avefc de grands rouleaux de vingt, trente, quarante pieds, si difficiles à manier qu'ils demeurent intacts; vous ne savez non plus qu'en faire; taillez-les, mettez-les en volumes. J'ai taillé presque tous les miens qui n'étaient pas écrits des deux côtés; je les ai mis en volumes.

Vous ne savez où placer de vieilles petites pièces de parchemin, grandes comme la main, ou du moins vous craignez avec raison que dans la succession des temps elles se perdent. J'en avais aussi plusieurs milliers remarquables par leur petite dimension et plus encore par les précieux et quelquefois uniques documents qu'elles contiennent; j'en ai fait des recueils ; et les attachant, les reliant à de grandes feuilles de papier, je les ai à jamais fixées par classes et par ordre chronologique à des volumes d'un genre nouveau. Je crois ces volumes si utiles à la conservation des petites feuilles

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volantes, que j'ai fait lithographier leur forme et leur contexture au premier chapitre de ce traité.

Jusqu'ici on avait détruit comme inutiles les feuilles détachées de manuscrits, souvent très rares, souvent même très anciens; Farchéographie, comme la nature, ne doit rien perdre ; et quant à moi 9 qui dans le classement de toute ma collection ou ailleurs ai ramassé ungrand nombre de ces fragments, j'en ai fait trois gros volumes d'un Excerpta fort varié qui, depuis le vne siècle jusqu'au xix%offre commeles piquantes éphémérides de ce long espace de temps.

Mais je m'aperçois que cette introduction s'allonge, ne cesse de s'allonger; elle a déjà six pages , c'est trop de quatre^