ALCALINS, EAUX MINÉRALES ALCALINES

Dans le chapitre suivant, en traitant des irritants locaux, nous indiquerons la plupart des propriétés des alcalins donnés à l’intérieur. Ce serait ici le cas d’en parler un instant et de nous appesantir plus particulièrement sur les préparations de chaux, d’ammoniaque, de potasse, de soude, et sur les eaux minérales alcalines , surtout sur celles de Vichy ;

mais nous ferons mieux comprendre tout à l’heure ce que l'on doit attendre des alcalins en général, lorsque nous nous occuperons de la médication altérante, nous réservant d’étudier d’une manière toute spéciale les eaux de Vichy, dans le chapitre de notre ouvrage que nous consacrerons exclusivement à l’histoire des eaux minérales.

MÉDICATION ALTÉRANTE

Parmi les agents de la matière médicale, il en est qui n’exercent sur l’économie qu’une action fugace; la modification ne semble avoir touché que le système nerveux; peu d’instants, peu d’heures peu de jours suffisent pour effacer toute trace du passage du médicament; et dans cette catégorie, nous rangeons les irritants eux-mêmes et les escarrotiques, qui, tout en causant une perturbation locale aussi énergique que possible , n’atteignent pourtant pas la profondeur, l’intimité de l’économie, et n’étendent leur sphère d’action qu’à une distance peu considérable.

Il en est d’autres qui donnent aux éléments organiques quelque chose qui demeure, qui survit à l’impression primitive du médicament ; c’est tantôt un élément constitutif ou une aptitude fonctionnelle plus complète , et ceux-là prennent le nom d’analeptiques ou reconstituants : tantôt, au contraire , ils dénaturent le sang et les humeurs diverses ; ils les rendent moins propres à la nutrition interstitielle, et à fournir des éléments aux phlegmasies aiguës ou chioniques; peut être agissentils en rendant impossible la génération de produits

accidentels épigénétiques, et ceux-là prennent le nom d 'altérants.

Dans les maladies qui modifient à peine l’écono. mie, dans celles qui n’occupent qu’un organe' peu essentiel, on comprend sans peine qu’une médication superficielle, s’il nous est permis de nous exprimer ainsi, suffise pour la curation; mais quand l’économie est profondément émue, quand un organe d’une extrême importance est envahi, ou que la multiplicité des accidents locaux équivaut en définitive à une vaste lésion unique; ou bien encore quand un mal, chronique dans ses allures et dans ses formes, d’une nature rebelle et tenace, a pris racine dans l’économie, force est bien d’opposer une défense plus énergique à une attaque plus puissante, et c’est alors qu’il faut mettre en œuvre des moyens qui modifient puissamment.

En tête des agents de la médication altérante, il faut placer la saignée. Ce moyen thérapeutique puissant que nous étudierons d’une manière toute spéciale en traitant de la médication antiphlogistique, a pour résultat non-seulement de spolier le système vasculaire et par conséquent tous les tissus

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auxquels il porle la vie, mais encore de changer la ; composition intime du sang comme nous le démontrerons plus tard. Mais si, dans l’état aigu, ce j moyen trouve souvent son opportunité, on ne peut j se dissimuler que, dans l’état chronique, il ne peut | être ordinairement admis, parce que la santé générale se trouverait trop fortement compromise par des saignées répétées et longtemps continuées. Il faut alors recourir à des agents qui modifient le sang sans détruire tout à fait les éléments réparateurs qu’il contient. Ces agents, ce sont les médicaments altérants.

Leur indication se présente dans les maladies aigues et dans les affections chroniques.

1° Dans les maladies aiguës. Nous l’avons déjà dit, si dans le début d’une maladie aiguë le médecin entrevoit la nécessité de modifier presque instantanément la crâse du sang, afin d’agir dans un sens analogue à la saignée, les altérants trouveront leur place. Mais ces altérants sont de deux sortes ; les uns liquéfient, atténuent le sang immédiatement et sans excitation préalable, ce sont le mercure et les alcalins : les autres, avant de produire leur effet altérant, excitent une irritation générale plus ou moins vive , et toujours d’autant plus vive que l’on cherche à obtenir plus promptement l’effet que l’on désire; ce sont l’arsenic, l’iode, l’or, le platine. Ces derniers doivent donc toujours être proscrits dans les affections aiguës.

Quant au mercure et aux alcalins, à côté desquels nous rangerons le nitrate de potasse, ils agissent comme altérants, sans phénomènes intermédiaires, à peu près comme la saignée.

Ainsi, le mercure à hautes doses, dans la péritonite puerpérale, dans le rhumatisme synovial ; à petites doses, concurremment avec la saignée, dans les inflammations aigues franches des parenchymes et des membranes. Ainsi, les sels alcalins de soude, le carbonate et le nitrate de potasse à doses trèsélevées, dans les mêmes circonstances : car MM. Texier et Gendrin ont récemment prouvé que l’on obtenait de rapides succès en donnant par jour jusqu’à 30 grammes (1 once) de sous-carbonate de soude ou de nitrate de potasse aux malades atteints de la plus rebelle et de la plus inflammatoire des affections aiguës , le rhumatisme articulaire fébrile.

Ces trois agents de la médication altérante ne doivent pas être employés indifféremment, et leur portée est loin d’être la même. L’un, le mercure, altère profondément la constitution, et ses traces persistent quelquefois pendant plusieurs mois : les deux autres agissent immédiatement avec presque autant d’énergie, mais peu de jours après leur emploi, l'organisme ne s’en souvient plus, parce qu’ils sont facilement assimilés ou éliminés. Ils ne jettent pas non plus dans un affaiblissement aussi complet. De là l’indication de choisir ces deux derniers de préférence si l’on a lieu de supposer que la consti-

tution du malade va fléchir dès que l’inflammation sera tombée, et la nécessité de préférer l’autre chez des malades vigoureux, dont les réactions sont soutenues ou dont les phlegmasies doivent avoir de la continuité.

Dans les affections typhoïdes, et nous n’entendons pas par là la dolhinenlerie seulement , mais bien toutes les maladies s’accompagnant d'accidents typhiques, nous craindrions surtout les altérants à longue portée, le mercure par exemple ; et la raison en est bien simple. Au début de ces affections, chez certains individus, il se présente quelquefois des phénomènes de réaction trop énergique qui obligent le médecin à intervenir avec des moyens déprimants. Les altérants et la saignée remplissent assez bien cette indication; mais la saignée et le mercure surtout sont des agents de longue portée : et si, peu de jours après, survient la période de stupeur et de débilitation, nous aurons perdu les moyens de ramener l’économie au type d’énergie convenable pour triompher de la maladie. Nous n’avons pas ces moyens, parce qu’on ne peut, en un jour, reconstituer le sang; parce qu’on ne peut, en un jour, débarrasser l’économie du mercure qui imprègne les tissus, et qui a si profondément débilité. Au lieu donc des mercuriaux et de la saignée, nous emploierons le nitrate de potasse ou les lessives alcalines, dont les effets intimes pourront être neutralisés par des moyens toniques d’une application facile. Tout cela dans l’hypothèse où, au début des maladies typhoïdes, il conviendrait de débiliter ou de déprimer, indication qui, suivant nous, ne se présente presque jamais. C’est dire que, dans notre opinion, la médication altérante est nuisible dans ces sortes de maladies.

2 Dans les maladies chroniques. Quand un mal a jeté de profondes racines, que les accidents s’accroissent avec lenteur ou restent stationnaires, que les organes essentiels à la vie sont compromis, ou qu’une affection, locale jusqu’ici, menace de se généraliser, on ne saurait trop insister sur les moyens propres à combattre ou la cause de ces affections, ou les effets qu’elles ont produits. Tantôt, en effet, le médicament altérant s’attaque à la cause qu’il neutralise, et les lésions produites par cette cause se guérissent ensuite par les seuls efforts de la nature . tantôt la cause qui s’use par les progrès de l’âge ou d’une tout autre manière impossible à connaître, a laissé des traces de son passage dont la guérison spontanée est sinon impossible, du moins fort longue et fort difficile ; et l’agent allérantguérit ces effets sans avoir la plupart du temps prise sur la cause. Ainsi le mercure, l’or, l’iode semblent pouvoir neutraliser la cause syphilitique, et au contraire l'iode et l’or n’avoir de prise que sur les accidents consécutifs de la scrofule. En d’autres termes et alors nous serons plus exacts, ces médicaments détruisent à la fois et la cause syphilitique quand

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elle est évidemment présente, et les accidents symptomatiques qui l’accompagnent ; et au contraire, dans l’âge où la scrofule fait encore des progrès, où par conséquent elle existe encore comme cause réelle dans l’économie, ces moyens semblent beaucoup moins efficaces qu'à l’époque où il ne reste plus à combattre que les altérations organiques plus ou moins graves qui ont été la suite des attaques successives du vice scrofuleux.

En y regardant de près, on verrait peut-être, entre ces maladies et la manière d’agir des médicaments, plus d’analogie qu’il ne semblait y en avoir au premier abord ; car, dans la syphilis primitive et récente, nous n’avons pas plus de prise sur le virus syphilitique avec nos agents altérants, que la scrofule commençante. 11 y a peut-être cette seule différence que la première période de la scrofule peut durer plusieurs années, que celle de la vérole s’accomplit dans l’espace d’un ou deux mois

Dans le mode d’action des altérants sur les vices et sur les virus, il y a quelque chose de tout à fait spécifique ; car il n’y a aucun intermédiaire évident entre l’effet et la cause. La manière d'être du médicament par rapport à l’économie dans l’état de santé ne fait rien préjuger de son action curative anlisyphilitique ou antiscrofuleusè ; mais il n’en est pas de même quand on les-considère indépendamment de leur mode d'action spécifique, parrapport aux affections chroniques communes. Ici on saisit jusqu’à un certain point le mécanisme de l’action des eaux de Vichy par exemple, dans les engorgements du foie.

On sait que le foie reçoit une masse immense de sang qu’il est chargé d’élaborer; quand il est malade on lui envoie du sang rendu évidemment alcalin, moins coagulable, plus ténu par les sels de soude; on comprend que la circulation s’y fasse mieux et que la facilité de l’exécution de la fonction mette l’instrument de cette fonction dans de meilleures conditions de curabilité. Certes nous nous garderions bien d’affirmer que les alcalins guérissent les maladies du foie par le mécanisme que nous venons d’indiquer ; mais enfin on peut ici hasarder une explication qui n’est pas absolument ridicule, tandis que le mécanisme de la guérison de la vérole par l’or ou par le mercure échappe à toute explication un peu raisonnable.

Faut-il admettre maintenant, comme l’ont fait pressentir d’ingénieux médecins, que beaucoup de

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maladies chroniques, et même de maladies aiguës peuvent être considérées, dans leur expression locale, comme le résultat d’une production accidentelle assez analogue aux moisissures, aux champignons, aux lichens. Ici la production nouvelle est due à une semence morbide qui vient germer dans l’économie aux dépens des sucs qui l’abreuvent, et se développe ou à la surface ou dans l’épaisseur de nos tissus, et constitue ces lésions locales qui gênent, soit mécaniquement, soit par l’inflammation qu’elles déterminent, soit par la résorption des produits dans lesquels elles se résolvent, ou dont elles provoquent la sécrétion. Celle pathogénie est facile à démontrer pour la plupart des maladies des végétaux ; et un jour viendra peut-être que les idées dont nous parlions tout à l’heure ne seront pas regardées comme tout à fait absurdes en ce qui concerne l’homme et les animaux.

En partant de cette idée, on explique assez bien le mode d’action des altérants dans la plupart des maladies chroniques, telles que les dartres, les cancers, les scrofules, dont la cause est détruite par le mercure, l’arsenic, l’or, au même titre que ces agents toxiques feraient périr les moisissures, les lichens, les champignons qui se développent sur des éléments organiques en décomposition, et même sur ceux qui ne sont pas encore dissociés.

Les médicaments que nous avons étudiés dans ce chapitre ne sont pas exclusivement altérants ; et, en vérité, nous ne savons s’il existe, dans la matière médicale, un seul agent qui puisse se ranger rigoureusement dans une classe déterminée. C’est à bon droit, à coup sûr, que l’opium a été placé par nous dans la classe des stupéfiants ; mais . i l’opium excite vivement la circulation, il est sudo- ■ . rifique, il est aphrodisiaque, il est emménagogue.

Au même litre, outre ses propriétés altérantes’ < l’iode, par exemple, est excitant, emménagogue ; l’or est un tonique puissant pour l’estomac. Ce que nous disons ici a ce double but, d’abord de faire voir la vanité des classifications, et en outre de bien faire apprécier aux ^praticiens les qualités complexes des médicaments, pour qu’ils puissent se mettre sur leurs gardes, avertis qu’ils sont que les agents de la matière médicale sont souvent des armes à deux tranchants, et qu’il faut savoir à propos utiliser une des propriétés du médicament et neutraliser celle qui, dans la circonstance présente, pourrait être nuisible.