CHAPITRE III

Des anneaux de Saturne.

Notice historique des travaux des Astronomes et des Géomètres

sur cet objet.

Gaulée observa le premier l'anneau de Saturne. Il le vit dans tes faibles lunettes, sous la forme de deux corps lumineux oonligus à deux parties opposées de la surface de la planète. Quelquefois, Saturne lui parut rond comme les autres planètes. Ces apparences singulières furent ensuite observées par d'autres astronomes. Enfin, Huygens les ayant suivies au moyen d'excellens objectifs qu'il avait construits luimême, en découvrit les lois et la cause. Il fit voir que Saturne est environné d'un anneau large et d'une très mince épaisseur, suspendu autour de lui à une petite distance , et incliné à son orbite d'un douzième environ de la circonférence, ce qui lui donne une forme apparente elliptique. Cet anneau disparait toutes les fois que le Soleil ou la Terre traversent son plan ; il ne nous transmet alors de lumière, que par ses bords trop minces pour être aperçus. L'accord de cette théorie avec toutes les disparitions et toutes les réapparitions de l'anneau observées depuis Huygens, ne laisse aucun doute sur sa réalité. Jacques Cassini reconnut la division de l'anneau en deux anneaux distincts. Short crut en apercevoir un plus grand nombre. Mais Herscbel, avec ses puissant télescopes qui lui ont toujours fait voir les bords éclairés de l'anneau lorsqu'il avait disparu pour les autres observateurs, n'y a vu, comme Cassini, que deux anneaux situés, dans un même plan, séparés par un très petit intervalle, et dont l'extérieur a moins de largeur et une lumière moins vive que l'intérieur. Dans le mois de juin de 1790, il présenta à la Société royale de Londres, une série d'observations, d'où il conclut la durée de la rotation de l'anneau intérieur de Saturne,