I. PbÉLIMIN AIRES

1. La Mécanique est la science du mouvement et de ses causes; elle se divise en trois parties : i^ la Cinéma' tique^ qui a pour but Tétude des diverses propriétés des figures en mouvement, étude considérée indépendamment dais causes qui peuvent produire ce mouvement; 2° la Statique^ qui a pour but l'étude des causés de mouvement on'forceSj indépendamment des mouvements plus ou moins compliqués qui peuvent en résulter 5 3° enfin la Dynamique, qui a pour but la recherche du mouvement produit par des causes connues, ou vice versa la recherche des forces capables de produire un mouvement donné. Nous aborderons d'abord Tétudede la Cinématique. La Cinématique n^est, à proprement parler, qu'une branche I. I

a TRAITÉ DE MÉCÀMIQUE RATIONNELLE.

de la Géométrie dans laquelle on fait parfois entrer un élément nouveau, le temps.

Le temps ne peut pas se définir, mais il est essentiel de montrer comment on peut arriver à le mesurer. Deux temps sont égaux lorsquHls sont la durée de deux phénomènes identiques, et cette proposition est bien plus l'énoncé d^un fait qu'une définition. Quoi qu'il eu soit, c'est en partant de ce fait ou de cette définition que l'on arrive à mesurer le temps. Si l'on imagine un vase rempli d'eau conservant constamment le même niveau, et si l'on pratique à la partie inférieure du vase une ouverture, la quantité d'eau écoulée pendant un certain temps pourra servir à mesurer ce temps, car le fait de l'écoulement d*un litre d'eau est un phénomène qui reste identique à lui-même et qui exige par suite le même temps pour son accomplissement. Nous pouvons prendre pour unité de temps le temps employé pour laisser écouler un litre d'eau ; le temps t sera alors le temps qu'il faut pour laisser écouler t litres d'eau.

Nous n'avons pas à discuter les méthodes que l'on a proposées pour mesurer le temps*, qu'il nous suffise de concevoir que l'on puisse adopter une unité, peu importe, du reste, pour le moment, la manière dont cette unité aura été choisie. Lorsque nous entrerons dans le domaine des applications il faudra, au contraire, choisir cette unité avec un soin minutieux; c'est alors que la Mécanique empruntera des notions étendues à la Physique expérimentale et à l'Astronomie, et cessera d'être une science purement rationnelle.