CHAPITRE III

Les propriétés toxiques de l'arsenic et de ses composés sont connues depuis longtemps.

Jusqu'à ces dernières années les arsenicaux, et en particulier l'acide arsénieux, ont été les poisons de choix des criminels. Sur 288 empoisonnements

(') Gomez de Figueroa, iNIaladie des mineurs d'Alinaden; Madrid, 1888.

venus en cour d'assises de 1825 à 18iO, il y avai-t 195 empoisonnements par l'acide arsénieux (Tardieu). Quand les belles recherches d'Orfda eurent montré la possibilité de déterminer d'une manière certaine les signes de l'empoisonnement par l'arsenic; quand, grâce aux travaux de ce savant, il devint possible de déterminer chimiquement la présence du poison dans les organes même longtemps après la mort, le chiffre des empoisonnements par l'arsenic tomba brusquement. De 55 en 1851 et de 42 en 1855, les empoisonnements tombèrent à H en 18G0 et à 2 en 1870 et en 1871 (Tardieu).

Les empoisonneurs sachant que la toxicologie avait, à sa disposition, des moyens sûrs de retrouver le poison cessèrent de s'adresser de préférence à l'arsenic.

Actuellement, l'arsenic n'occupe que le second rang dans la statistique des empoisonnements criminels; cet agent a été détrôné par le phosphore.

Néanmoins, l'étude de l'arsenic est encore très intéressante au point de vue de la toxicologie. En effet, les empoisonnements criminels par cet agent restent encore d'observation courante. D'autre part, l'emploi de l'arsenic dans l'industrie sous diverses formes est assez souvent la cause d'accidents graves qui donnent lieu à une intoxication professionnelle (l'arsenicisme chronique).

L'arsenic métalloïde est rarement la cause d'accidents toxiques. Ce sont ses composés oxygénés (l'acide arsénieux et l'acide arsénique) qui sont surtout la cause d'accidents de ce genre. L'acide arsénieux joue seul un rôle important dans les empoisonnements criminels. L'acide arsénique utilisé en industrie pour la fabrication des couleurs d'aniline cause plutôt des accidents professionnels.

L'acide arsénieux nous servira de type dans l'étude que nous ferons de l'empoisonnement arsenical aigu. 11 est d'ailleurs à peu près le seul composé arsenical dont l'étude ait été faite d'une manière complète.

Rappelons que l'acide arsénieux combiné au cuivre forme des produits dangereux (le vert de Schweinfurth, le vert de Scheele) employé dans la fabrication des papiers peints. Combiné à la potasse, il forme la liqueur de Fowler; à la soude, la liqueur de Pearson ; ces deux préparations, fréquemment employées en médecine, ont souvent occasionné des accidents graves.