CHAPITRE II

L'empoisonnement par l'opium est un empoisonnement complexe. L'action toxique de l'opium est, en efl'et, la résultante des effets toxiques des nombreux alcaloïdes qui entrent dans sa composition. Pour être complète, l'étude de l'empoisonnement par l'opium, absorbé en nature, devrait être suivie de celle des effets de chacune des bases opianiques considérées isolément. Malheureusement, la physiologie ne permet pas encore de préciser exactement cette action isolée. La connaissance, même complète, de l'action physiologique des bases opianiques ne pourrait, d'ailleurs, servir à apprécier leurs elTets toxiques sur l'homme. On sait, en effet, que l'homme et les animaux ne présentent pas les mêmes réactions à l'égard de ces substances. Tel alcaloïde qui est un toxique puissant pour l'homme peut être bien supporté par les animaux et inversement. La morphine, par exemple, qui est pour l'organisme humain le toxique le plus actif des six principaux alcaloïdes de l'opium (morphine, codéine, thébaïne, papavérine, narcéine, narcotine) ne vient plus qu'en cinquième ligne dans l'ordre de la puissance toxique exercée sur les animaux.

Il faut remarquer, enfin, qu'en dehors de la morphine, les bases opianiques sont d'un emploi très restreint. Ces substances ne sont ni usitées en thérapeutique ni employées par les criminels. Dans ces conditions, il nous paraît inutile de chercher à étudier l'action toxique de corps mal connus physiologiquement, à peine soupçonnés au point de vue de leurs effets cliniques et anatomopathologiques. Nous nous bornerons à étudier ce qui est d'un intérêt pratique dans l'empoisonnement par l'opium, c'est-à-dire l'empoisonnement aigu par l'opium absorbé en nature et la forme chronique de cet empoisonnement, soit par l'opium en totalité (empoisonnement des fumeurs d'opium et des opiophages), soit par son alcaloïde le plus important (empoisonnement chronique par la morphine ou morphinisme chronique).