IV. DU SOMNAMBULISME NATUIŒL

Prétons un peu d'attention au spectacle de cet homme endormi, qui joue de la harpe au milieu de son sommeil, se lève, s'habille, marche, lit, écrit, prêche, se hisse à la crête des toits, monte a cheval, poignarde son chef ou se suicide : on l'appelle un somnambule.

Dans cet état, l'horizon s'agrandit, l'activité mentale s'exerce bien plus sur des souvenirs, c'est-à-dire sur des impressions provenant de choses réelles, que sur des créations fantastiques de l'imagination.

Bien que les organes de la vie physique prêtent leur appui à cotte sorte d'illumination de l'esprit; bien (pie la force, rénergieet la violence soient déployées dans une série d'actes échappés à la veille, le rêve, loin d'être atténué dans son expression, deviendra, au contraire, d'une vivacité très-grande; c'est même à cette vivacité que seront dues les déterminations (pii nous frappent d'étonnemenl.

« En même temps, dit Lélut, que la mémoire retrace au somnambule, dans toute leur force et leur enchaînement, ses préoccuj)ations, ses alfections, ses idées, 1* imagination lui représente avec une clarté non moins vive les objets avec lesquels il est le plus familier, dans des rapports (pii lui sont parfaitement connus et (pi'il a pu vériher avant son sommeil^ » On pnut par là se rendre compte juscpi'à un certain point, de la précision et du succès des mouvements exécutés, et com-

• Mémoire sur le Somiiuil cl le Suintuinibulisine, 185..

prendre comment certains objets sont recherchés, saisis ou évités. Seulement, comme l'a très-bien fait remarquer Alfred Maury, à partir de l'instant où cesse cette disposition mentale toute particulière, le somnambule, à moins d'une connaissance parfaite des lieux, pourra se tromper, et peut-être, en tombant du haut de sa fenêtre, trouverat-il la mort en guise de réveil.

L'exaltation parfois si prodigieuse de la mémoire et de l'imagination s'accompagne d'une hyperesthésie insolite des sens : c'est à l'aide de ces deux phénomènes et de leur action simultanée que les somnambules exécutent les actes les plus surprenants. Citons-en quelques exemples.

Francesco Soave a rapporté l'observation de Castelli, qu'on trouva une nuit endormi, traduisant de l'italien en français et cherchant les mots dans un dictionnaire. Les assistants éteignirent sa lampe. Se voyant dans l'obscurité, Castelli se dirigea vers la cuisine dans le but d'y chercher de la lumière, quoique des bougies éclairassent l'appartement. Il entendait les conversations qui étaient en rapport avec ses pensées, mais il restait étranger aux discours tenus par des personnes présentes et qui roulaient sur d'autres sujets.

Pendant un accès de somnambulisme, une jeune fille, dont l'observation a été rapportée par Muller^ lisait, les yeux fermés, dans son livre de prières ; mais parfois, pour mieux distinguer, elle approchait le livre de sa figure et de ses paupières.

Le sens du toucher joue, chez le somnambule, un rôle essentiellement actif. Il est peut-être encore plus hyperesthésie que les autres. C'est ce sens, ditLélut, qui lui vient en aide dans ses promenades périlleuses sur les toits, au bord des fleuves, promenades qu'il connaît, et pour lesquelles il a besoin d'être entièrement abandonné aux fantômes de son imagination, ou plutôt de sa mémoire. C'est ce sens surtout dont l'action surexcitée lui donne les moyens d'exécuter d'au très actes plus merveilleux encore ; d'écrire avec une correction extrême de la prose, des vers, delà musique ; de distinguer et de choisir parmi les objets les plus ténus ceux qu'il destine aux ouvrages les plus délicats ; actes complexes, difficiles, qui nécessiteraient, dans l'état de veille, l'exercice le plus attentif du sens de la vue. »

La surexcitation nerveuse qui se rencontre dans l'état de somnam-

* Archives de Nasse.

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bulismc atteint dans quelques cas un tel apogée, que les frontières de la physiologie sont dépassées, et que les sujets entrent de plainpied dans le domaine de la pathologie. Il arrive d'ailleurs très-fréquemment que les somnambules sont affectés d'hypochondrie, d'Iiystcrie, d'extase, de catalepsie, de névropathismc avec anesthésic, etc. Ici la névrose sert de sauf-conduit.

Les somnambules perdent, à de très-rares exce|)tions près, et d'une façon complète, le souvenir de ce qu'ils ont fait pendant leur sommeil ; ils ne se rap[)ellent rien, et si vous venez à leur en |)arler, vous faites naître chez eux la plus sincère surj)rise. Alfred Maury explique cet oubli absolu par la vive concentration, par la profonde absorption de l'esprit, qui détermineraient dans les parties du cerveau en exercice dans cet acte de contemplation et de pensée un véritable anéantissement. « L'accès passé, dit-il, au lieu de continuer leur action, elles demeurent comme frappées d'impuissance. Le sonniandjule oublie son acte, précisément parce que l'intensité de l'action mentale a été portée à ses dernières limites ; l'esprit a été épuisé dans ce commerce avec lui-nîéme. » Cette explication assez séduisante nous parait rationnelle, et nous nous y rallions volontiers.

Le docteur Macario a cité l'observation d'une jeune femme somnambule à laquelle un homme fit violence. Éveillée, elle n'eut aucune conscience de l'outrage commis sur elle, et ce ne fut que dans un nouveau paroxysme qu'elle révéla le fait à sa mère. On devine toutes les conséquences médico-légales possibles qu'entraînent d'aussi lâches attentats.

Envisagé au point de vue médico-légal, le somnambulisme présente de telles difficultés (pie les auteurs se sont prcs(jue donné le mot et n'ont fait (prel'lleurcr la (piestion. Avant de discuter le principe de la responsabilité du sonniambule devant la loi, iiroupons ici(|urlques faits.

Les Archives générales de médecine de 18:^7 ra|)portent iprini honune de Lonhans, étant une luiit dans uiir auberge, se niità crier: An voleuê! Quebpi'un ouvre la porte et demande ce qu'il a. u Ali 1 c'est toi, coquin, » ré[)on(lil-il, et il lire un co\\\) de pistolet. Toursuivi pour ce fait, cet honune fut acipiitlé après avoir prouvé (ju'il était sujet au sonniambulisme.

Un honune, dans un accès de sonniaiiibulisnie, rêve <[ue sa lenunc, couchée dans le même lit, lui est iiilidclc : il la blessi' dangereuse-

ment avec un poignard qui ne le quittait jamais. Ce fait se passa àNaples, il y a dix ans, et l'avocat Maglietta publia, à cette occasion, un très-remarquable mémoire dans lequel il soutint que les coups et blessures portés par un individu endormi et dans un état complet de somnambulisme ne sauraient l'exposer à aucune peine.

(( On lit, dit M. Brierre de Boismont, dans les Portraits historiques de Lodge, par sir Peter Pely, que le père de lord Gulpeper, si fameux comme rêveur, comparut, en 1686, devant les assises d'Old-Bailey pour avoir tué un garde et son cheval. Il plaida le somnambulisme, et fut acquitté en produisant environ cinquante témoins qui attestèrent les choses extraordinaires faites par lui dans son sommeiP. »

Un somnambule que Alfred Maury a bien connu, M. de D..., saisit, une nuit, dans un accès de somnambulisme, sa femme couchée à ses côtés, et voulut la jeter par la fenêtre. 11 criait : Au feu ! Que fût-il advenu judiciairement, si, à bout d'efforts et de résistance, cette malheureuse dame avait été précipitée sur le pavé?

L'observation émouvante qui va suivre, et qui porte avec elle le cachet de l'exactitude et de la vérité, a élé rapportée par Fodéré, qui la tenait d'un témoin oculaire. On la trouve également relatée en ces termes dans l'ouvrage d'un magistrat de la Cour de cassation :

Dom Duhaguet était d'une très-bonne famille de Gascogne et avait servi avec distinction : il avait été vingt ans capitaine d'infanterie ; il était chevalier de Saint Louis. Je n'ai connu personne d'une piété plus douce et d'une conversation plus aimable.

Nous avions, me ilisait-il, à ***, oii j'ai été prieur avant de venir àPierre- Chatel, un religieux d'une humeur mélancolique, d'un caractère sombre, et qui était connu pour être somnambule. Quelquefois, dans ses accès, il sortait de sa cellule et y rentrait seul ; d'autrefois il s'égarait et l'on était obligé de l'y reconduire. On avait consulté et fait quelques remèdes ; ensuite les rechutes étant devenues plus rares, on avait cessé de s'en occuper. Un soir que je ne m'étais pas couché à l'heure ordinaire, j'étais à mon bureau à examiner quelques papiers, lorsque j'entendis ouvrir la porte de mon appartement, dont je ne retirais presque jamais la clef, et bientôt je vis entrer ce religieux dans un état absolu de somnambulisme. 11 avait les yeux ouverts, mais iixes, n'étant vêtu que de la tunique avec'laquelle il avait du se coucher et tenait un grand couteau à la main. Il alla droit à mon lit, dont il connaissait la position, eut l'air de vérifier en tâtant avec la main si je m'y trouvais effectivement ; après quoi il frappa trois grands

* Des Hallucinations, 5" édition, p. 338.

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coups tellement fournis, qu'après nvoir porcé les couvertures, la lame entra prolondénieiit dans les matelas, ou plutôt dans la natte qui m'en tenait lieu. Lors([u'il a\ait passé devant moi, il avait la figure contractée et les sourcils Ironcés. Quand il eut frappé il se retourna, et j'observai que son \'isage était distendu et qu'il y régnait quelque air de satisfaction. L'éclat de deux lampes qui étaient sur mon bureau ne fit aucune impression sur ses yeux, et il s'en retourna connue il était venu, ouvrant et fermant avec discrétion deux portes (jui conduisaient à ma cellule ; et bientôt je m'assurai qu'il se retirait directement et paisiblement dans la sienne.

Vous pouvez juger, continua le prieur, de l'état où je me trouvai pendant cette terrible a[)parition. Je frémis d'horreur à la vue du danger aucpiel je venais d'échapper, et je remerciai la Providence; mais mon émotion était telle, qu'il me fut impossible de fermer les yeux le reste de la nuit. Le lendemain je fis ap{)eler le somnambule, et je lui demandai sans affectation à (|uoi il avait rêvé la nuit précédente. A cette question il se troubla. « Mou père, me répondit-il, j'ai fait un rcve si étrange, que j'ai véritablement quelque peine à vous le découvrir; c'est peut-être l'œuvre du démon, et... — Je vous l'ordonne, lui réj)li(iuai-je ; un rêve est toujours involontaire, ce n'est qu'une illusion. Parlez avec sincérité. — Mon père, dit-il alors, à peine étais-je couché, que j'ai rêvé que vous aviez tué ma mère ; t[ue son ombre sanglante m'était apparue pour demander vengeance, et qu'à cette vue j'avais été transporté d'une telle fureur que j'ai couru comme un forcené h votre appartement, et, vous ayant trouvé dans votre lit, je vous y ai poignardé. Peu à après je me suis réveillé tout en sueur et détestant mon attentat; v[ bientôt j'ai béni Dieu qu'un si grand crime n'ait pas été commis.

— Il a été connuis plus que vous ne pensez, lui dis-je avec un air sérieux et tranquille.

Alors je lui racontai ce qui s'était passé, et lui montrai la trace des coups qu'il avait cru m'adresscr. A cette vue il se jela à mes pieds, tout en larmes, gémissant du malheur involontaire (pii avait iailli arriver, et inq)lorant telle pénitence que je croirais devoir lui infliger. — « Non, non, m'écriai-je, je ne vous junilrai |)oint d'un fait involontaire, mais désormais je vous dispense d'assister aux olliccs de la nuit, et vous préviens cpie votre cellule sera fermée en dehors, après le repas du soir, et ne s'ouvrira (|ue j^our vous donner la facilité de venir à la messe de famille qui se dit à la pointe du jour.

UelativcnionI à la (juoslioii de la responsabilité du soniiianibule, deux opinions sont vu |)iésenc(\ La première est siuilenuo par llolfbaiier, l'odéréet Muyart de Vouglan.^ ; elle i^uisiste à regarder comme coupables les autours d'actes criminels commis pendant le sommeil sonniand)uli(iue. « Leurs actions sont probabli nniil le résultai desiilées et des méditations de la veille. » Fodéré a menu* été jusiju'à porterie

jugement sévère que voici : « Celui dont la conscience est toujours conforme aux devoirs sociaux, ne se dément pas quand il est seul avec son âme ; celui, au contraire, qui ne pense que crime, que faussetés, que vengeance, déploie pendant son sommeil les replis de son inclination dépravée, que la présence des objets extérieurs avait tenue enchaînée durant la veille... Loin de considérer ces actes comme un délire, je les regarde comme les plus indépendants qui puissent être dans la vie humaine. Je vois le somnambulisme comme un creuset dans lequel la pensée et l'intention ne sont absolument séparées de leur gangue de matière. »

Ainsi, point de doute, l'impénétrable secret du travail de l'intelligence pendant le sommeil ne saurait trouver grâce devant ces rigides appréciateurs. Leur théorie inhumaine paraît s'être en vérité inspirée de la conduite que tint l'un des Césars dans une circonstance digne d'être rapportée. Un citoyen romain rêve qu'il tue l'empereur. « Si tu n'avais pas pensé pendant le jour à m'assassiner, lui dit l'implacable monarque, tu n'y aurais pas rêvé pendant la nuit. » Et il envoya au supplice la victime inoffensive des mystères du sommeil.

La seconde opinion, — celle qui est le plus généralement adoptée, — tend à considérer le somnambule comme étant en possession d'une volonté trop incertaine, trop fragile, pour que la pénalité lui soit applicable. En effet, dormiens furioso œqulparetur^.

Sur quelle base ferait-on raisonnablement reposer la criminalité ? Sur un rêve, regardé h tort ou à raison comme le miroir réflecteur des préoccupations de la veille ? Mais une pensée coupable n'a-t-elle donc jamais traversé le cerveau du plus honnête homme? Comment remonter jusqu'à un vague projet que l'on assure avoir été nourri, lorsque le sommeil recouvre ces impressions intimes de l'àme et les dérobe à votre tardif examen? Ainsi que l'ont d'ailleurs justement dit Chauveau (Adolphe) et Faustin Hélie, « par quelle échelle de présomption arriver à punir une intention présumée? »

Le somnambulisme peut être simulé dans le but :

1*" D'accomplir un acte qu'il serait difficile ou impossible d'exécuter pendant la veille ;

2° De se soustraire au juste châtiment d'une action répréhensible ou dommageable.

- * TiiiAQiJLAT', De pœn. temp., p. 15.

NEVROSES SPECIALES ET MALADIES MENTALLS. 759

3"* D'exciter la commisération et de se procurer fraiululensemcnt des secours.

Le mensonge et la ruse ne tardent pas à être démasqués : les imitateurs s'y prennent généralement fort mal et connaissent à peine les premiers éléments du rôle qu'ils ont vainement cherché à jouer. Du reste, la possibilité de la sinuilalion doit toujours être présente à l'esprit de l'expert : la crainte d'une supercherie l'empêchera de précipiter son jugement et de tomber dans un piège. Ces sortes de mésaventures sont aussi regrettables pour l'honneur de la profession, qu'elles sont compromettantes pour le savoir, le caractère et la dignité du médecin dont on a surpris la bonne foi et égaré la religion.

B. — Phénomènes généraux propres aux maladies mentales,