TOTAUX

2* cas de sri'^idf relevés dans toute la france de 1827 a 1860

(legovt.)

Strangulation rf |)oii(lai>on. . .

Submersion

Armes à feu

Asphyxie par le thiU'hon . . .

Instruments tranchinls cl aij;iis Précij)ilation d'un lieu clevé. .

Poisons

Divers

HOMMES

TOTAbX

Les suicides par empoisonnement s'observent isolément surtout chez les personnes que leur profession oblige à manipuler des substances toxiques, et l'on ne doit pas s'étonner que la première personne qui se soit suicidée avec le chloroforme ait été un médecin.

Les suicides rangés dans les statistiques, sous la rubrique de mouens divers, sont les suicides accomplis par des moyens excentriques, bizarres, et ne pouvant trouver place dans aucune des autres classes. Presque tous sont le résultat de l'aliénation mentale. Les aliénés en effet peuvent se donner la mort par les procédés les plus douloureux et les plus étranges. I/un allume un grand bûcher et se place dessus pour se faire brûler vif; l'autre ampute ses parties génitales, se fait au flanc une large blessure, se couronne d'épines et veut se crucifier; un autre va au Jardin des Plantes et se précipite dans la fosse aux ours, avec l'intention de se faire dévorer par ces animaux ; celui-ci se jette sous une voilure ou se fait écraser par une locomotive; celui-là se prive de toute alimentation, etc., etc.

L'ào^e, le sexe, les conditions sociales influent sur le choix des

moyens. Le jeune homme a de préférence recours à h submersion,

l'adulte se sert souvent des armes à feu ; le vieillard hésite devant la

violence de ce procédé et reporte ses préférences sur la pendaison.

Les femmes choisissent les moyens qui ne causent pas de douleur

et tuent sans défigurer. C'est pour cela qu'elles entrent dans une

large part dans le total des suicides par asphyxie par le charbon,

moyen commode, dont tout le monde a les instruments sous la main,

et quia l'avantage de produire la mort sans violence. On allume un

réchaud et l'on attend étendu sur son lit que les vapeurs carboniques

aient fait leur œuvre. On n'est pas défiguré, et c'est une croyance

très-répandue que l'asphyxie par le charbon produit une mort douce,

sans convulsious, sans agonie, sans douleur. C'est aussi à un préjugé

qu'il faut attribuer la fréquence relative du suicide des femmes par

précipitation d'un lieu élevé. Beaucoup de personnes se figurent en

effet que dans les chutes de ce genre la mort arrive avant que le

corps ait touché le sol.

Puisque j'ai parlé de l'asphyxie par le charbon, je ne veux pas manquer de signaler une observation intéressante qui a été bien mise en lumière par Brierre de Boismont : c'est que ce mode de suicide est relativement beaucoucoup plus fréquent à Paris, que dans toutes les autres parties de la France. Voici une statistique

de cet auteur, portant sur 4,f)05 procès-verhaux de suicides n'Icvés dans le département de la Seine de 18') 1-1845. Il MiCfira de la coniparcr aux statistiques précédentes où se trouvaient réunis les suicides de toute la France, pour voir corubicu Tasphyxie par le charbon est plus fréquente à Paris. Ainsi sur 12 morts volontaires environ observées en France, on en compte une déterminée par le charbon. A Paris, le tiers des suicides est (]\\ à l'asphvxie pni' le charbon.

nn.EVK DE '.r.'j:i l'ROCKS-VEnnADX de SUICinF.S dans le département PE la seine de 183V A tSiS

(nRIERHE DF. BOISMONT.)

Asphy.vic par In cliailion Ml)

Submersion 1j8.S

Slrangiilatioii 7l'G

Armes à fou TûH

Précipitiilion Wi

Inslrumont tranchant 'J07

Empoisonnement I.'^jS

Écrasement . 10

Abstinence 1

Tofiil 4.j0j

Les armes tranchantes sont assez rarement choisies pour exécuter le suicide. Leur emploi indique presque toujours que le suicide a été la conséquence d'un déses[)oir ou d'une passion violente, vive, à la suilc duquel il a été subitement résolu, et aussitôt accompli (jue décidé.

Le suicide réfléchi, prémédité, est cxéculc avec de? moyens plus sûrs et d'un emploi plus facile.

L'empoisonnement n'est pas un mode de suicide très-répandu, ce qui tient sans aucun don le à la difficulté de se procurer les substances toxiques, à lignorancc où l'on est généralement des doses auxquelles il faut les employer, et enfin à la crainte des violentes souffrances (pii accompagnent certaines intoxications.

§ 0. — liH niori csl-ellc \c r('sull;il d im s.iiiidi», irnii lidiiiii iilo nu d'im acciil(MU?

Nous abordons un des problèmes les plus délicats et les plus dilïicilcs de la médecine légale, et dans beaucoup de circonstances, quels t\\\o soient le savoir et rex[)érience du médecin légiste, il ne pourra se prononcer d'une façon certaiiu). Devergie va même jusiju'à l'aire enleudiT ces décourageantes [)arol(»s : (( Nous ne terii'iner(Mis pas cette

esquisse sans faire connaître celte circonstance vraie, mais pénible pour notre art, c'est que les 90 centièmes des suicides sont reconnus plutôt par des preuves étrangères à la médecine que par celles qu'elle peut fournir. Le plus souvent ce sont des écrits laissés par les personnes qui se sont suicidées, qui éclairent les magistrats sur les causes déterminantes de la mort. »

Ce jugement est trop sévère, mais fût-il l'expression exacte de la vérité, il ne devrait pas nous dispenser d'étudier avec le plus grand soin les signes qui distinguent le suicidé de l'homicide. Il suffira de voir l'heureuse influence qu'ont exercée dans plusieurs procès célèbres les rapports des médecins légistes, pour se rendre compte de l'importance de leur rôle et de l'étendue de leur responsabilité ^

Les différences que soulève l'appréciation médico-légale du suicide varient avec chaque cas particulier. Aucune loi générale ne leur est applicable, et pour les étudier avec quelque fruit, il faut considérer successivement les différents genres de mort qu'emploient le plus ordinairement les personnes qui attentent à leurs jours.

Strangulation et pendaison. — La strangulation laisse après elle des signes caractéristiques dont les principaux sont : le pointillé ecchymotique de la face, du cou et de la partie antérieure de la poitrine, et l'emphysème pulmonaire par rupture des vésicules superficielles du poumon. Lorsqu'avec ces signes on constate la trace du lien circulaire autour du cou, on peut affirmer que la mort a eu lieu par strangulation ^ et est-elle le résultat d'un suicide ou d'un homicide? Le plus souvent la strangulation est le résultat d'un homicide. Cependant le suicide par strangulation est possible, ainsi que le démontrent de nombreuses observations.

La suivante est rapportée par Brierre de Boismont. Un gentilhomme étranger est placé dans un établissement d'aliénés : « Monsieur, disent les parents au directeur, nous ne vous demandons qu'une seule chose, c'est d'empêcher cet infortuné de se détruire, comme il l'a déjà essayé à diverses reprises. Prenez les mesures que vous jugerez convenables, nous vous donnons liberté entière. » Le directeur, homme habile et expérimenté, place deux gar-

* Voir les rapports de Tardieu, dans l'affaire Armand et dans l'affaire J,-G. [Annal, d'hygiène publique de médecine légale, avril 1864 et août 1865.)

2 Voyez Tardieu, Étude médico-légale sur la pendaison, la strangulation et la suffocation, Paris 1870.

SLI(JI)E. 507

(lions nupros do l'étrangOT. Celui-ci, fatiguô du long voynge qu'il vionldo faire, désire se coucher; les deux gardiens sont étahlis aupiès du malade, prêts à s'élancer au moindre mouvement. Les objets propres à exécuter un suicide sont soigneusement écartés.

Une demi-heure après, l'étranger ordonne d'appeler le directeur : «Monsieur, lui dit-il,je conçois que, d'après la recommandation de mes parents, vous usiez de toutes les précautions possibles; je n'ai aucune objection à faire à cela, mais il ne faut pas me torturer, et c'est je vous l'avouerai, un supplice insupportable que d'avoir sans cesse devant moi ces deux hommes dont les yeux ne me quittent pas un seul instant. Je tombe de fatigue, et il m'est impossible de dornn'r. Placez-les où vous voudrez ; de grâce, qu'ils no restent pas ainsi iiondié^ sur nioi. »

Le directeur ol)tenq)ère à sa demande : les gardiens sont retirés des deux cotés du lit, avec l'ordre de ne pas le perdre de vue. Deux heures après, le directeur revient : « Comment va votre malade? — Il est tranquille et repose. » Le directeur s'approche, il appelle le malade, point de réponse; il touche, point de mouvement. D'un geste rapide il enlève les couvertures; le doute affreux qui a traversé son esprit est éclairci : l'étranger est mort sous les yeux de ses domestiques, et sans que ceux-ci aient vu faire le plus léger mouvement; il a déchiré le bas de sa chemise de batiste, l'a roulé en cordonnet, placé autour de son cou, et un simple nœud fortement serré lui a sufli pour mettre à exécution son idée fixe. »

Souvent les individus qui se suicident par strangulation, après avoir plié un lien circulaire autour du cou (cravate, mouchoir, corde, etc.), le serrent à l'aide d'im tourniquet. Ils peuvent même se donner la mort en serrant fortement leur larynx dans leur main. Mais il faut bien en convenir, si le suicide par strangulation est possible, il est très-rare, et le plus souvent la constatation certaine de ce genre de mort devra faire songer à l'homicide.

S'il existait des lésions profondes au niveau du cou, si l'os hvoïd(? était brisé, si les cartilages du larynx et de la trachée portaient les traces d'une compression très-violeute, si le sillon produit par lo lien était très-manpié, si l'on constatait des ecchymoses profondes de la région cervicale, les soupçons se changeraient en certitude, car une main homicide, aurait seule pu |)roduii'e de j>aieils désordres.

Le suicide par pendaison est aussi frécpient que le suicide par

slranf^ulation est rare. En revanche, l'Iiomicidc par pendaison est excessivement rare. On conçoit facilement combien il serait difficile à des assassins de tuer leur victime par c "loyen. Mais il est arrivé quelquefois que l'assassin, après avoir tué l victime, en ait pendu le corps pour donner le change à la justice et éviter les poursuites en faisant croire à un suicide. Il importe donc de savoir comment on pourrait reconnaître cette fraude. Avant d'indiquer brièvement les signes distinclifsde la pendaison suicide et de la pendaison homicide, il faut bien établir ce fait dont l'ignorance pourrait entraîner des erreurs nombreuses, c'e4 que ce suicide par pendaison peut se produire dans les attitudes du corps les plus surprenantes. Il n'est pas du tout nécessaire pour que la mort soit attribuée à un suicide, que le corps suspendu au-dessus du sol, penche de tout son poids dans le vide : le pendu peut être appuyé sur les pieds, sur les genoux, il peut être même dans une position horizontale, cela n'indique nullement que la mort n'a pas été volontaire.

Je désire relater à cette place quelques particularités relatives à ce genre de mort; elles sont peut-être de nature à déraciner certains préjugés, et à redresser quelques notions médico-légales un peu erronées. On croit donc généralement, je le répète, que dans la mort par pendaison le corps doit de toute nécessité être suspendu, dans une position verticale, à une certaine hauteur au-dessus du sol et loin de tout meuble ou support capable d'offrir un appui aux pieds, et l'on in* cline volontiers à mettre sur le compte de manœuvres criminelles les cas de suspension incomplète terminés par la cessation de la vie. Des auteurs rccommandablcs ont cependant déclaré que des individus s'étaient pendus, soit debout contre un mur et les pieds reposant à plat sur le sol, soit à genoux, soitployés.en deux, assis, accroupis ou presque couchés.

Des circonstances dun ordre tout à fait exceptionnel, mais que de hautes convenances m'obligent à taire, m'ont rendu le témoin d'un fait digne d'être rapporté. Concevant un jour des soupçons sinistres sur le sort d'un naïade extrêmement intelligent, mais affecté de temps à autre d'idées de persécution et d'halUicinations de l'ouïe ; dévoré d'inquiétude en face de sa porte herméti juement close, je pénétrai violemment dans son appartement, avec l'assistance d'un commissaire de police. Je trouvai le docteur X... (dont la taille était de 5 pieds C pouces pendu à laide d'un foulard à l'espagnolette d'une porte-

Jeiit'trc située sculeiiient à l"VlO au-dessus du sol : il élait à genoux, mais à demi accrou[)i et assis sur ses talons; il avait les mains joJiles et la tète fortement inclinée à «.'auche. La mort devait remonter à cinq ou six heures , le cadavre était Iroid. Je dénouai le l'oulard et procédai à l'examen du corps : la face était pâle, paisible et sereine , les yeux étaient à demi entr'ouverts, la bouche était béante, la langue rétractée. Il y avait eu émission de matières fécales, durine et de sperme. Les signes de la constriction cervicale manquaient, la peau était à peine un peu plissée en quelques rares endroits, le sillon circulaire faisait défaut et il ne s'était point produit d'inliltralions sanguines dans le tissu cellulaire sous-cutané.

Plusieurs médecins virent le cadavre le jour même derévénement, et 'mes confrères parurent un j)cu surpris de la position prise; parle docteur X... pour Taccomplissement de sa fatale résolution et de l'incertitude des mar((ues extérieures du suicide. Or il est bon que l'on sache qu'il n'existe pas une seule position du corps dans lafjuelle la mort volontaire par pendaison ne soit possible. Les observations publiées par Marc, à l'occasion de la mort du i)rince de Condé, étaient déjà extrêmement concluantes. Les faits signalés depuis par Tardicu ne laissent plus aucun doute à cet égard.

11 ne faut pas se figurer non plus que tous les pendus aient forcément la fjice bouliie et livide, lesy-eux saillants et hors des orbites, la langue noirâtre, tuméliée et sortie de la bouche, les traits contractés, les doigts crispés, etc. Il est possible que ce tableau rappelle l'aspect des criminels livrés au supj)lice de la corde ou celui des individus qui ont énergiquement lutté contre des étreintes homicides ; mais le suicidé qui a froidement accompli son œuvre de destruction a peu à peu perdu connaissance sous Faction d'un engouement cérébral, et sa ligure n'est le plus souvent ni bouleversée ni hoirible.

La justice pose quehpiefois aux ex|)erts la question de savoir si la pendaison est le fait d'un suicide ou d'un assassinat. Eh bien, s'il est facile d'étrangler un homme avec les mains, il est très-dillicile de Té- Irangler avec un lien et à peu près im|)()ssible de le peiiiho. .rtxcople bien évidemment les enfants, les imbéciles et les gens paralysés. La pendaison homicide exige nécessairement le conjours de plusieurs malfaiteurs, et, alors, ainsi (juc l'a inditjué Caspcr, on doit supposer une lutte et rechercher les traces de la résistance opposée par la vie-

510 TRAITÉ DE MliDECINE LÉGALE

time, telles qu'égratignures, blessures, luxations, fractures de doigts, ecchymoses, cheveux dans les mains, etc.

Pour en revenir au docteur X..., le lendemain de sa mort, la face était devenue bouffie et violette, les empreintes cervicales étaient extrêmement apparentes, et la poitrine s'était couverte de larges ecchymoses.

En admettant donc l'hypolhèse erronée que des doutes eussent été possibles le jour même de la mort, on voit qu'ils s'étaient convertis le lendemain en des signes d'une ceititude irréfragable.

Brierre de Boismont a fourni à ce sujet des documents importants» Il a étudié 174 procès-verbaux de suicides par pendaison dans lesquels les corps étaient appuyés sur le sol : 112 individus étaient debout contre les murs, leurs pieds reposaient directement sur le sol, les jambes étaient droites ou iléchies; 11 avaient pour support des chaises qui leur avaient servi à s'élever jusqu'à la corde à laquelle ils s'étaient pendus ; 6 s'étaient pendus debout sur leur lit, les pieds appuyant sur les matelas et les genoux plies; 25 étaient à genoux ou accroupis sur eux-mêmes. 4, après s'être attachés aux colonnettes de leurs lits, s'étaient laissés glisser ou avaient glissé à terre, de sorte que leur corps était presque parallèle au sol; 11 étaient assis sur des chaises ou des matelas à terre. Un d'eux s'était pendu dans une voiture, il avait passé la tête dans une des ganses qui servent de poi-

gnée.

Il est arrivé quelquefois que les individus résolus à se tuer se sont attachés les mains derrière le dos, ou se sont lié les jambes pour être certains qu'au moment de la mort ils ne chercheront pas à l'éviter par des tentatives instinctives et pour ainsi dire involontaires. Quelquefois le lien qui a servi à la pendaison se rompt. On trouve le cadavre gisant sur le sol. Cette circonstance n'est pas non plus incompatible avec le suicide : le lien a pu se rompre après la mort, et du reste le nœud qui serrait le cou après la rupture du lien suspenseur, a pu par lui seul exercer une constriction mortelle.

Les caractères du sillon que trace sur le cou le lien constricteur sont aussi variables que la nature de ce lien lui-même. Le sillon n'existait pas du tout sur le cou d'une vieille femme qui s'était pendue avec un bas de laine. La peau était au contraire divisée comme avec un instrument tranchant chez un homme qui s'était pendu avec un fil à fouet.

On avait cru trouver dans les caractères du sillon un caractère important pour le diagnostic de la pondaison post mortem. Si le bord supérieur du sillon, disaient certains légistes anciens, est plus tuméfié, et d'une couleur plus Ibncée que le bord inférieur, cela indique à n'en pas douter que la pendaison a eu lieu pendant la vie, car ces phénomènes ne peuvent s'expliquer que par la persistance de la circulation. Mais Orfila lit remarquer avec raison (jue la circulation capillaire ne s'arrêtait que quelque tomj)s après le cœur, de sorte que le sillon devrait avoir les caractères que je viens d'indiquer dans les cas où un individu serait pendu très-peu de temps après avoir été tué.

Ordinairement dans le suicide il n'y a pa: d'ecchymose cervicale profonde, ni de fractures ou de luxations des vertèbres. Ces lésions, qui sont le résultat de violences considérables, appartierment plus tôt au meurtre qu'au suicide. On conçoit cependant (ju'elles peuvent exister dans les cas, par exenq)le, où lindividu s'est élancé brusquement d'un lien élevé sur la corde à laquelle il s'est pendu.

Je n'ai pas besoin de dire que si l'autopsie d'un homme dont le corps a été trouvé pendu, faisait découvrir des lésions qui n'appartiennent pas d'ordinaire à la mort par pendaison, ce fait seul suivrait pour faire songer à un homicide. Mais il faudrait encore ne se prononcer qu'avec prudence, car on possède plusieurs observations démontrant que la pendaison peut être la terminaison de tentatives de suicide antérieures. On cite entre autres un individu (|ui s'est pendu après s'être fait au cou de profondes blessures et s'être ouvert l'artère humérale.

Submersion. — Il est souvent impossible de décider si la mort a été le fait d'un accident, d'un suicide ou i'un homicide. S'il n'existe pas sur le cadavre de traces de violences, si l'autopsie ne dévoile aucune lésion inexplicable [»ar le fait de la submersion, il y a probabilité de suicide, jamais certitude. Qu'un individu se jette à l'eau, dit Devergie, qu'il y tombe par accident, ou qu'on le force à y tomber, les phénomènes de la mort seront les mêmes.

Des traces de violences pourraient éveiller les soupçons, mais il est bien rare qu'elles entraînent la conviction et permettent d'aflirmer Thomicide. Le suicidé, en elfct, peut en se jel;nit à l'eau avoir rencontré des corps étrangers dont le contact ail contusionné ou dé^ chiré ses tissus.

512 TRAilÉ DE MËUKCliNE LÉGALh;.

Les "CHS qui ineurent \olontaircment par submersion s'aident souvent de moyens étranges pour assurer l'exécution de leur dessein. Les uns se lient les bras et les jambes, d'autres s'emp'issent les poches de caillons, certains s'attachent une pierre au cou. Un homme se frappe de coups de poignard dans la poitrine et se fait par ce moyen deux plaies pénétrantes du cœur ; il a encore assez de force pour aller se jeter à l'eau. Il est certain que dans un cas pareil, s'il ne venait des lumières des circonstances étrangères à l'examen médical du cadavre lui-même, le médecin légiste serait fort exposé à commettre une erreur.

Armes à feu. — Il est rare que l'homicide soit exécuté à l'aide des armes à feu. C'est au contraire un des moyens de suicide les plus ordinaires.

Brierre de Boismont a étudié 458 cas de suicide par armes à feu : 527 avaient été commis avec des pistolets et loi avec des fusils. Il est à noter que les suicidés avaient généralement choisi des armes de bonne qualité dont ils connaissaient la valeur. Quelques-uns même avaient acheté des armes de prix, et s'il arrive si fréquemment que les armes éclatent, cela tient à ce que l'on double ou triple la charge.

Voici comment étaient réparties les blessures dans 568 cas de suicido par armes à feu :

Tè'.c.

l'oiliiiie.

Front .

Œil. .

Tcmpr;s.

Menton.

Oreille

Bouche

Cœur.. . .

. ij

Poumon. .

i Abdomen. .

Avec déchirure de commissures 29

Sans déchirure des commissures . ... 13

Voùle palatine intéressée 43

Avec destiuclion de la partie antérieure

de la têle 13

Avec destruction plus ou moins considérable de la tète 1 2G

On voit à la simple inspection de ce relevé que les suicides par armes à feu se frappent presque toujours à la tète, d'où est sans doute venue l'expression « se brûler la cervelle. » — En spécifiant davantage, le lieu d'élection est la bouche, puisque c'est dans la bouche que se

sont atteints près des deux tiers des suicidés piii arniesà l'eu. C.a lieu d'élection a donné naissance à (juel(|ues dillicullés. Dans un cas, pai exemple, après la mort, les lèvres s'étaient raj)pr(»cliées et il fallut un examen très attentiC pour l'aire découvrir dans la bouche le trou de la halle. Quehjuel'ois il est arrivé que le canon du pistolet avait été placé dans la bouche l'ortement reniiée sur lui et celte circonstance avait presque conij)létement étoutlé le bruit de la détonation.

Smith pense que le coup de l'eu tiré dans la bouche est tout à l'ait caractéristique du suicide. Cela est vrai dans l'immense majorité des cas. Taylor a cependant t'ait observer qu'il serait possible qu'im meurtrier profitât du sonuneil de sa victime pour lui tirer un coup de pistolet dans la bouche.

L'arme du suicidé est ordinairement placée auprès du cadavre, souvent elle n'est déchargée que d'un côté. La main du suicidé est parfois appliquée sur l'arme, le doigt sur la gâchette. Elle est quelquefois noircie de poudre ou teinte de sang. Elle présente des lésions plus ou moins graves lorsque l'arme a éclaté. Les blessures des mains ont une grande valeur, et il faut en étudier les caractères avec grand soin, car elles pourraient avoir été produites dans une rixe antérieure à la mort et être le résultat d'efforts pour repousser

un agresseur.

Les caractères des plaies dans le suicide par armes à feu sont ceux des blessures faites à bout portant : ils sont trop connus pour qu'il soit utile de les décrire.

Lorsque le suicide a eu lieu avec un fusil, la personne qui s'est donné la n)oit a lait partir la détente avec le pied ou avec une baguette, souvent avec une corde. Il ne faut jamais manquer d'étudier avec grand soin la direction des blessures : c'est une source d indication l)récieuse : L'état des vêlements presque toujours brûlés ou noircis de poudre dans le suicide, doit aussi être noté avec grand soin.

Asphyxie par le charbon. — L'asphyxie par le charbon est trèssouvent le résultat d'un suicide, rarement le résultat diin accident, et presque jamais elle n'est enq)Ioyée pour acconq)lir un homicide. Plusieurs diflicultés peuvent être soulevées par ce genre de mort. « Un lionnne qui avait l'habitude de s'enivrer, se couche cote à cote de son camarade (ju'il croit endoinii. Celui-ci venait i\c s'asphyxier à l'aide d'un réchaud. L'odeur du gaz, la gène de la respiration, l'instinct de la conservation le poussèrent à ouvrir la fenêtre : sans ce

51i TRAITÉ DE MÉDECINE LÉGALE.

mouvement automatique il était perdu et l'on aurait rangé cet accident parmi les doubles suicides. » Ce cas ajoute Brierre de Boismont, donne lieu à plus d'une réflexion, car on pourrait enivrer un homme, le placer ensuite dans une pièce qui contiendrait du charîion en ignitionct dire qu'il s'est asphyxié, comme le fait s'est présenté une fois.

Il est important de ne pas oublier que le suicide par le charbon peut être précédé ou accompagné d'autres tentatives de suicide. Il est très-fréquent de trouver auprès des asphyxiés des fioles, des bouteilles, contenant des préparations toxiques ou des boissons alcooliques dont l'ingestion avait évidemment pour but soit d'assurer la mort, soit de diminuer les souffrances. Quelquefois le cadavre porte des traces de violences qui pourraient faire croire à un homicide. Ainsi un asphyxié suicidé s'était serré le cou avec une cravate qui avait laissé une empreinte circulaire profonde. Un autre voyant que l'asphyxie marchait trop lentement s'ouvrit la carotide. Dans un autre cas, le suicidé était debout quand il fut surpris par les vapeurs du charbon : il tomba et se brisa l'occiput.

L'asphyxie par le charbon est un genre de mort très-usité dans les suicides à deux ou à plusieurs personnes. Il est arrivé plusieurs fois que dans des tentatives de suicide double, l'une des deux personnes soit morte et que l'autre ait survécu. Un mari et une femme s'étaient asphyxiés ensemble : le mari qui était dans la ruelle fut trouvé froid, la femme qui était plus rapprochée de la fenêtre put être sauvée.

Instrument tranchant ou aigu. — Les suicides par instruments tranchants s'exécutent le plus souvent avec des rasoirs. On a vu des suicidés se servir de canifs, de couteaux, de scies, et tout le monde connaît l'histoire de cet officier qui se coupa la gorge avec de tout petits ciseaux.

Les blessures faites avec les instruments tranchants intéressent le plus souvent la région antérieure du cou. Les instruments piquants sont dirigés de préférence dans la région du cœur. Brierre de Boismont a noté les blessures suivantes dans 114 cas de suicides par instrument tranchant ou aigu.

Section du cou 7^

Plaies du cœur 25

Ouverture des artères et des veines du bras . 8

Plaies du poumon 0

— de l'épigastre 3

— de l'abdomen ... 3

Ouverture des veines du pied 1

bUlClOE. 515

Les individus qui euiploiciit des instruiueiils trancliaiits uu aigus manquent souvent leur but. Ils déploient une grande énergie dans l'exécution de leur projet, se font même d'horribles blessures, mais ils n'intéressent aucun organe important et survivent iréquennnent à leur tentative. — Ceux (jui veulent se couper la gorge dirigent pres- (jue toujours leur instrument trop haut dans la région sus-hyoïdienne, ou bien l'os hyoïde leur oppose une résistance inattendue, et ils ne coupent ni les carotides ni les jugulaires. Il est très-important d'éludier la direction des plaies. Les plaies par instrument tranchant dues à une tentative de suicide sont dirigées de gauche à droite, à moins que l'individu ne soit gaucher, ce dont il faut toujours s'informer. Les plaies par instrument acéré ont une direction oblique de droite à gauche dans le cas de suicide.

La multiplicité des blessures n'exclut pas l'idée du suicide. Ainsi un homme se fit deux incisions au cou, deux à la partie interne de cha(iue bras, et enfin il s'ouvrit la saphène.

Précipitation. — Les lésions les plus variées peuvent être produites par ce genre de mort; mais que la mort soit accidentelle, qu'elle soit volontaire ou qu'elle soit le résultat du meurtre, les lésions sont identi(iues. Il peut arriver qu'un assassin jette sa victime d'un lieu élevé pour faire croire que la mort est la conséquence d'un suicide. Si la précipitation avait lieu aussitôt après la mort, la seule chose qui pourrait mettre sur la voie du diagnostic ce serait la constatation de blessures ou de lésions anatomiques que la chute ne pourrait expli- (jucr. xMais si le cadavre n'avait été précipité que quelques heures après la mort, on pourrait le reconnaître à l'absence de foyers ecchymotiques même dans les points où existeraient des lésions graves, l)ar exemple au niveau des fractures.

Empoisoinwments. — Les poisons le plus souvent employés sont l'arsenic, l'acide sulfuiique, l'acide nilri(|uc, l'opium, le laudanum, elc. Leur enqiloi a donné lieu à de grandes dillitultés médico-légales. Xous en parlerons dans le chapitre des empoisonnements,

§ 7. — De rimitîilioii contap:iou5;o.

Au milieu i\cs périls dont la société est enveloppée, il eu esl un qui se reproduit chaque jour. Jeté en [)àture à tous les oisifs, il de- >ientundo leurs passe-temps habilucN. \p['iït du Nico, il e>l plom

b\i) TRAITE DE ]\lEDECli^E LEGALE.

d'altrails pour la curiosité publique ; école du scandale, du crime, du suicide et de la folie, il favorise trop souvent l'éclosion et le développement de ces instincts pervers qui, à un moment donné, sont assez forts pour étouffer la voix de la conscience et pour précipiter des êtres dégradés ou des intelligences faciles à défaillir sur cette pente fatale qui aboutit à trois chemins également terribles : le bagne, la morgue, la maison de fous.

Ce péril, c'est la publicité accordée par tous les jourjiaux à ces lugubres histoires, à ces tragiques comptes rendus qu'enregistre avec un regrettable empressement la chronique des Faits divers. Si les dossiers de la justice criminelle, si les cartons de la Préfecture de police vont sans cesse grossissant, il ne faut pas en chercher ailleurs la cause principale.

Lorsque l'inflexible sévérité d'un maître, la dureté d'un patron avide, l'aversion d'une marâtre ou la haine provoquée d'un père, ont donné lieu pour la première fois à une poursuite judiciaire motivée par des sévices exercés sur un enfant, et que les plaies hideuses du jeune martyr sont venues s'étaler à l'audience, si la presse avait étouffé le retentissement de cette misérable affaire, la pensée de l'imiter ne serait sans doute venue à personne, et les archives de la justice criminelle auraient conservé la relation d'un acte isolé. Si l'imitation contagieuse existe — et personne n'en saurait douter — à propos d'une foule d'actes ordinaires de la vie, à plus forte raison doit-on l'admettre dans les cas où les facultés intellectuelles, morales et affectives sont en jeu. Eh bien, pourquoi familiariser les cerveaux fragiles, les organisations impressionnables, les sujets débiles, méchants ou corrompus, avec ces permanentes exhibitions de tortures, de réchauds, de fers, de corde ou de poison? Pourquoi établir ces frottements continuels entre l'homme paisible, et ce hideux assassin dont l'arme a semé l'épouvante et le deuil ?

« La vue des angoisses d'aullruy m'angoisse, » a dit Montaigne. En effet, rien n'est prompt à se communiquer comme une grande émotion de l'esprit et du cœur, et rien, dans des conditions déterminées, n'est plus apte à retentir sur la pensée, la volonté et la raison, que cette anxieuse perplexité où plonge le récit d'événements tragiques. C'est sans doute là ce qui a fait dire à Bouchut qu'il devrait « y avoir dans la société une sorte de lazaret moral où l'on

poiirr;iit enfouir, aussitôt qu'ils se montrent, les désordres moraux et nerveux dont la propriété conta^neuse e.st établie ^ »

C'est d'abord avee une répulsion profonde que l'Iiomine accueille la relation de ces drames journaliers, bas de se révolter en pure perte, il proteste ensuite timidement, et comme rien n'est plus tyrannique qu(' rbai)ilu(le, il airive à une indilTérence complète. Peu à peu ses yeux se reposent avec coiriplaisance sur cette clinicpie de l'assassinat, et il va s'assimilant tacitement toutes les particularités insolites de lacté commis. \)v, là à la propagation sympatbi'pu; il n'y a qu'un pas.

Plus un crime est entouré de mystère et (h; circonstances extraordinaires, plus il s'est accompaniié de ruse, de raflinements de barbarie, j)lus les causes en ont été impéru'trables, [)lus les récils de la presse en ont été rendus pittoresques et émouvants, et plus le pouvoir exercé sur l'imagination bumaine et sur Fiidluence imitatrice est fécond en dangereux enseignements. Un jour viendra peut-être où des passions, ensevelies dans les rej)lis les plus cacbés du cœur, demanderont impérieusement à être assouvies : les moyens d'exécution font-ils défaut, on interroge ses souvenirs, on recourt au texte, et, muni de ces instructions, le bras frappe en calquant ses coups sur ceux dont le journal lui a dévoilé la justesse.

Que l'on fasse des recueils spéciaux pour les besoins delà science, de la magistrature ou du barreau, c'est évidemment fort utile; mais cpie l'on ne mette point dans les mains de tous cet instrument de coriiiption morale. A ce prix, on verra diminuer les cliiflres aujourd bui si élevés du crime et de la morl volontaire, et les sévices graves exercés sur de jeunes enfants, ne nous apparaîtront plus dans la suite que comme les fruits d'une littérature dont la liberté va jusqu'au délire.

Si l'inlluence de l'imitation, si admirablement démontrée par Calmeil, si les exemj)les de déliie bomicide ou incendiaire, de suicide, de jnutilations partielles, de cborée, d'extase, de convulsions, d'bystérie, peut-être même d'épilepsie, dues à celte cause puissante de contagion et citées par tant d'auteurs digne de foi, viennent à laisser encore (juebpu's doutes, (pie l'on nie permette d'en fournir plusieurs spécimens frap[)anls.

* Nouvrnux rhUnnita dr pz/tholaf/ie f/rnrralr, p. I i'i.

Un jeune ouvrier assassine un l)ijoutier et enfouit sa victime dans une caisse qu'il porte au chemin de fer. Six semaines se passent ; la police fait rechercher le bijoutier, qu'elle savait nanti de valeurs importantes; le meurtrier mène joyeuse vie, et dépense en orgies des sommes considérables. Tout à coup la justice intervient, le procès se juge et le coupable est condamné à mort. Les journaux exploitent cet événement; ils mesurent la hauteur, la largeur et l'épaisseur de la caisse, et ils en donnent le poids exact. Cela fit grand bruit, il y a douze ou treize ans ; et depuis on a pu déjà retrouver une quinzaine de cadavres ensevchs dans de volumineux colis, destinés à la petite vitesse.

Il y a une dizaine d'années, à peine le public avait-il pu se remettre de la pénible impression produite par la triste affaire de Chinon, que déjà l'on apprenait que dans la Nièvre une jeune couturière venait de brûler le produit de ses illicites amours. Et cela n'a pas été une conséquence isolée d'un infanticide devenu beaucoup trop célèbre !

Un premier suicide s'opère au moyen d'allumettes chimiques, et aujourd hui qui i)ourrait faire la statistique des cas de mort de ce genre? Les Faits divers en fourmillent.

Un malheureux imagine un jour de se jeter sous une locomotive. L'instantanéité de ce nouveau genre de suicide a aussitôt donné l'éveil à ceux qui aspiraient à déserter la vie, et les imitateurs sont venus maculer de leur sang les roues de la lourde machine.

L'histoire de la guérite que Napoléon P"^ ordonna de brûler, parce que trois factionnaires s'y étaient tués successivement ; la légende de cette porte de l'hôtel des Invalides qui fut murée parce que douze hommes étaient venus s'y pendre ; les mutilations épidémiques si curieuses qui ont été observées en Algérie, sont tellement présentes à l'esprit de tons, que je ne m'étonne plus qu'il soit défendu de monter aux tours de Notre-Dame, aux colonnes de la place Vendôme et de la place de la Bastille, à l'arc de triomphe de l'Étoile, sans être accompagné d'un gardien dont la mission est de surveiller activement tous les mouvements des visiteurs, et de s'opposer à toute tentative do mort volontaire.

Il y n plus de quarante ans, alors que les journaux étaient à peine les rudiments de ce qu'ils sont aujourd'hui, Esquirol avait déjà dit que (( tel individu, poursuivi par des revers ou par queliiue chagrin,

SUFCIDE. 510

ne se serait [)as tué s'il n'avait pas lu dans son journal l'hihloire du suicide d'un ami, d'une connaissance.

Je ne voudrais pas que ces réflexions me fissent attribuer des Unidances qui ne sont pas les miennes. Je crois comprendre mon époque : . la presse est pour moi un admirable instrument de progrès et de civilisation, et j'avouerais de «^rand cœur (pie les sociétés modernes sont en grande partie son ouvrage. J'apprécie donc hautement les services qu'ont rendus les journaux, et ceux (pi' ils sont appelés à rendre encore; mais la presse, comme toutes les institutions Immaiiies, a des qualités, des défauts et des dangers. Ses (jualités racliclant de beaucoup ses défauts, je ne m'en prends qu'à ses dangers, et je les attaque en homme convaincu que la liberté d'écrire ne doit pas prévaloir contre les v^ais intérêts de Thumanité.

IIÉSUMÉ.

g I. — ïl y ii dtîux formes distinctes dans la mort volontaire : l'une qui permet à la liberté et à la volonté de demeurer intactes ; l'autre qui témoigne du désastre des facultés de l'intelligence.

g 11. — Les bouleversements polili(pies ont conduit au suicide des hommes d'une intelligence remarquable, d'une volonté puissante el d'un courage éprouvé.

g m. — Les lois françaises n'édictent aucune peine contre h' -"• ci de.

§ IV. — Il ne peut y avoir [)Our le suicide qu'une complicité murale, car la coopération active est un crime. La loi ne punit-elle pas les blessures faites à autrui?

i^ V. — La submersion, la pendaison et l'asphyxie par le charbon sont les trois genres de suicide les plus employés.

jij YI. — Le suicide par pendaison peut se produire dans toutes les positions du corps : que les individus soient suspendus dans une position verticale ; qu'ils soient debout citntre un mur et les pieds reposant à plat sur le sol; ou enfin qu'ils soient à genoux, ployés en deux, assis, accroupis ou presque couchés.

jj Vil. — L'homicide par pendaison est d'une cxlième rareté el exige nécessairement le concours d'un certain nombre de mallaileurs, ainsi ([ue nous \(\ verrons plus loin, en étudiant la mort par pendaison et par stranijulalion.

^ Ylfl^ >« Le coup de l'eu tiré dans la bouche est tout à fait caractéristique du suicide.

g IX. — L'asphyxie parle charbon est quelquefois le résultat d'un accident; mais elle atteste ordinairement un suicide, et n'est presque jamais employée comme moyen homicide.

g X. — La tentative de suicide par instruments tranchants échoue souvent ; les plaies sont habituellement dirigées de gauche à droite.

g Xï. — Dans les cas de précipitation, que la mort soit accidentelle, volontaire, ou qu'elle résulte d'un crime, les lésions sont les mêmes.

§ XII. — L'imitation contagieuse exerce une influence notoire sur les actes suicides et criminels.