CHAPITRE IV

DES CHANGEMENTS DE POSITION ÉPROUVÉS PAR LES FOSSILES APRÈS LEUR ENFOUISSEMENT.

Les fossiles, ainsi que nous l'avons dit dans le chapitre précédent, ont tous été déposés dans des couches horizontales; mais cette horizontalité à été fréquemment détruite par les dislocations de l'écorce du globe. Le refroidissement graduel de notre planète est probablement la cause principale de ces mouvements du sol.

On sait que tout s'accorde pour démontrer que la terre a élé primitivement liquide et incandescente, et que son refroidissement à commencé à sa surface par la formation d’une croûte ou écorce solide dont l'épaisseur est encore aujourd'hui bien petite relativement au diamètre terrestre. La continuation du refroidissement a amené une diminution de volume dans les régions intérieures. La croûte solidifiée a dû obéir par places à ce changement de dimensions. Des parties se sont affaissées plus que d’autres, qui se sont trouvées ainsi élevées en plateaux et en montagnes, soit qu’une sorte d'effet de bascule déterminé par les affaissements mêmes les ait soulevées au-dessus de leur niveau primitif, soit

que l’abaissement des premiers se soit quelquefois borné à leur donner une élévation relative.

On donne le nom de soulèvements ou de dislocations à ces modifications de Ja surface du globe. Citer ces mots, c’est rappeler à tous les géologues le nom d'Élie de Beaumont, qui a tiré un parti si remarquable de ces phénomènes pour fixer les limites des diverses époques ("), et la chronologie de la surface de la terre. Leur étude appartient à la géologie; quelques mots suffiront ici pour exposer les faits les plus généraux dont la connaissance est indispensable à la paléontologie.

Tantôt le soulèvement se manifeste sur une grande étendue et avec une intensité médiocre. Alors des espaces considérables se trouvent élevés au-dessus des pays voisins, en formant des plateaux peu disloqués où la continuité des couches, et souvent leur horizontalité, ne sont pas sensiblement modifiées. Tantôt aussi le soulèvement est plus brusque, les couches sont rompues, fortement redressées, et de véritables montagnes se forment.

C'est, comme je l'ai dit plus haut, à la géologie qu'il appartient de décrire ces accidents, l'inclinaison des couches, leur redressement, leurs renversements et leurs plissements, leurs ruptures ou failles, ete., et d'indiquer les précautions que doit prendre l’observateur pour deviner sous ces formes variées la disposition primitive des terrains.

On comprend facilement qu’à la suite de ces graves perturbations, les corps organisés déposés dans le fond des eaux puissent se trouver plus tard smgulièrement

(1) Je reviendrai plus tard sur les travaux de cet illustre géologue, en

\ 5 ; montrant comment on peut essayer de lier, pour l’histoire du globe, les documents paléontologiques avec ceux que fournissent les soulèrements,

déplacés. Les couches qui Les renferment peuvent faire partie de ces plateaux considérables qui constituent les plaines de nos continents, et les fossiles se trouver ainsi souvent à de grandes distances des mers actuelles. Ces mêmes couches peuvent aussi avoir été redressées pour former des montagnes, et il est fréquent de trouver jusqu’au sommet des pics les plus élancés (") des fossiles qui prouvent qu'avant la formation de ces montaones dont nous admirons la hauteur et la diversité, les roches qui les composent ont fait partie de dépôts étendus sous les eaux.

Les formes variées etle bouleversement des montagnes ne doivent donc pas empècher de reconnaître une sériede couches primitivement horizontales, dont les plus profondes sont les plus anciennes, etdont les plus superficielles sont les plus récentes. L’observateur doit reconstituer par la pensée cet ordre originel; alors les dislocations ne seront plus pour lui que des accidents qui lui fourniront le moyen d'étudier l’ordre et les caractères de ces formations successives, qui seraient inaccessibles sans ces coupures.

Ces couches se laissent en général facilement distinguer par des différences de couleur, de densité et de composition. Elles sont souvent séparées par des lignes très visibles. S'il y avait sur la surface du globe un lieu qui eût conservé des traces de toute la série des terrains, et qu'en cet endroit une dislocation immense eut coupé

(1) On voit des fossiles dans les Alpes, dans plusieurs localités élevées. Ainsi les bélemnites se trouvent au mont Joly, à une hauteur de 2,560 metres au-dessus de la mer, et entre le col de Salenton et le Buet, à une hauteur d'au moins 2,700 mètres. En Amérique, les plateaux des Andes en renferment à une hauteur plus grande encore. M. Gentil a trouvé au Pérou des peignes pétrifiés à 2,200 toises d’élévation. (Journ, de phys.,introd., t. F. p.435. — Burtin, Oryct de Bruxelles, p. 13.)

toutes les couches, de manière à présenter à l’observateur la totalité de leurs tranches, on aurait dans cette coupe les moyens de reconnaître toute la suite des terrains stratifiés, depuis les plus anciens jusqu'aux plus modernes.

Mais une pareille section n'existe pas et ne peut pas exister, et cela par deux raisons.

La première est que les eaux seules peuvent former des terrains, et que par conséquent les pays qui ont été à sec pendant une époque géologique n’en ont pas conservé de traces. Or, aucun pays n’a été sous l’eau pendant la durée de toutes les époques géologiques. Dans tous donc il existera des lacunes (l) plus ou moins considérables.

La seconde est que l'épaisseur (ou la puissance) des terrains stratifiés est beaucoup trop grande pour que le plus profond précipice, ou que le flanc abrupt de la plus haute montagne en puisse offrir à l'observateur autre chose qu’une très faible partie.

Mais si cette coupe générale n'existe pas dans la nature, on peut la reconstruire théoriquement, en réunissant et en comparant des coupes partielles. On a des moyens, que nous verrons plus tard, de reconnaitre les terrains qui sont contemporains. Ces terrains servent de jalons, et tel pays fournira la coupe des terrains supérieurs, tel autre celle des terrains profonds, un troisième comblera les lacunes et rectifiera ou complétera les autres. Les géologues sont ainsi parvenus à dresser un tableau général de la superposition des couches,

(t) Ainsi dans les environs de Genève, nous n'avons aucun terrain plus ancien que le lias; le terrain néocomien, qui ailleurs est le premier terme d’une longue série crétacée, est souvent recouvert directement par la mollasse qui a été formée au milieu de l’époque tertiaire.

dans l’ordre de leur apparition, qui représente la série de tous les terrains successifs. Les fossiles recueillis dans ces diverses couches se trouvent ainsi classés d’après leur ordre d'ancienneté; l’étude de ces débris et les diverses questions qui s’y rattachent forment la base de la paléontologie. Je chercherai dans les chapitres suivants à faire connaître les conséquences les plus importantes et les plus générales qui découlent de leur examen.