PREMIER EMBRANCHEMENT

Les vertébrés, comme on le sait, se partagent en quatre classes, les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les poissons.

Dans le monde actuel, ces quatre classes sont distinguées par des caractères essentiels tirés de la génération et de la nutrition; dans les animaux fossiles , ces moyens manquent, et la distinction est plus difficile. On peut toutefois trouver aussi, dans celles de leurs parties qui ont été fossilisées, des moyens certains pour reconnaître à laquelle de ces classes appartiennent les débris que l’on veut étudier.

Les animaux vertébrés sont en général, comme tous les autres, conservés par leurs parties dures. Les plus fréquentes sont les os et les dents, dont l'emploi est réglé par les lois que j'ai rappelées dans la première partie. On trouve aussi quelquefois des pièces dures tégumentaires : ainsi beaucoup de poissons sont connus par leurs écailles ; des organes analogues de quelques reptiles et de quelques mammifères sont aussi parvenus jusqu’à nous, mais beaucoup plus rarement.

Les dents sont spéciales aux mammifères, à quelques reptiles et aux poissons; les oiseaux, les chéloniens et la plupart des batraciens en sont dépourvus. Les mammifères sont les seuls qui aient des dents composées, et en général leurs molaires ont des formes assez spéciales pour ne permettre aucune confusion.