REPTILES PROPREMENT DITS

CHÉLONIENS , ou TORTUES.

Les chéloniens sont faciles à distinguer de tous les

reptiles par l'énorme développement de leur sternum qui forme un plastron, et par la soudure de leurs côtes

avec les apophyses épineuses des vertèbres dorsales en une carapace, qui fournit un mode de protection impérieusement réclamé par la lenteur de la marche de ces animaux.

Ils manquent tous de dents et leurs mâchoires sont protégées par un étui corné en forme de bec. Leur tête est courte, avec une cavité encéphalique médiocre, l'os carré est soudé au temporal; l’occipital s'articule avec l’atlas par un seul condyle qui correspend au corps de la vertèbre.

La carapace est composée de cinq séries de pièces unies ensemble par des sutures dentées. La série médiane correspond aux apophyses épineuses des vertèbres (pièces dorsales ou vertébrales), les deux séries qui les bordent à droite et à gauche proviennent de l’épatement des côtes ( pièces costales), et les deux séries qui forment le bord (pièces marginales) ont été considérées par quelques auteurs comme représentant les cartilages des côtes ; mais le fait que souvent elles ne se soudent pas avec le sternum, peut aussi bien en faire des épiphyses des vraies côtes. IT faut d’ailleurs remarquer que souvent les antérieures ou nuchales et toujours la postérieure ou sus-caudale, sont impaires.

Le sternum est dilaté en un vaste plastron composé de neuf pièces dont une médiane (endosternal), et huit formant quatre paires que M. £. Geoffroy désigne sous les noms de épisternaux, hyosternaux, hyposternaux et æiphisternaux.

Les membres sont placés en dedans des os du tronc ou de la carapace, disposition anormale et unique parmi les vertébrés. L’épaule est composée de trois os homologues de ceux des oiseaux, et les pattes sortent par des échancrures du plastron. Le bassin est normal.

La carapace et le plastron sont recouverts par une peau qui est ordinairement divisée en écailles. Leur bord laisse une trace sous la forme d’un sillon, en sorte que leur disposition est visible lors même que l'os seul a été conservé. Elles correspondent, sauf des changements de nombre et de proportion, aux pièces de la carapace et du plastron; sur la première on trouve une série médiane de plaques vertébrales, deux séries (une de chaque côté) de plaques costales, et le bord est occupé par des plaques marginales. I faut avoir soin de ne pas confondre les sillons larges et peu profonds qui sont formés par le bord des plaques, avec les sutures dentées des véritables pièces du squelette. Le sternum présente aussi des plaques qui correspondent à peu près aux pièces osseuses. On nomme plaques qulaires celles qui couvrent les épisternaux et qui sont situées sous la gorge; plaques axillaires celles qui sont dans les échancrures par où sortent Les pattes antérieures, et plaques inguinales celles des échancrures postérieures.

On distingue les chéloniens en quatre ordres, d’après la forme de leurs pieds, de leur carapace et de leur plastron.

Les ToRTUES DE TERRE, Où CHERSITES, Ont une carapace solide, très bombée, où toutes les pièces sont en contact; un plastron également plein, largement soudé à la carapace ; des membres courts, à doigts réunis en moignons arrondis et protégés par de gros ongles qui méritent presque le nom de sabots. (Atlas, pl. XXIT, fig. { et 2.)

Les TorTUES D'EAU DOUCE, où ÉLODITES, ont une carapace moins solide, moins bombée, composée aussi de pièces complétement en contact, mais souvent soudées tardivement ; un plastron plus petit, quelquefois percé

par une ouverture, quelquefois aussi imparfaitement soudé à la carapace ; des doigts longs, dont quatre ou cinq ont des ongles, et qui sont réunis par une palmure. (Atlas, pl. XXIL, fig. 3 et 4.)

Les TorRTUES FLUVIALES, ou POoTAMITES, à caparace très déprimée, composée de pièces incomplétement réunies, sans pièces marginales ; à plastron composé d'éléments non soudés; à lèvres charnues et non cornées; à peau molle non divisée en écailles, et à doigts distincts dont trois seulement portent des ongles. (Atlas, pl. XXII, fig. 5 et 6.)

Les TORTUES MARINES, Où TIHALASSITES, à carapace déprimée, cordiforme, composée de pièces incomplétement réunies, mais ayant des pièces marginales; à plastron composé d’éléments non soudés ; à lèvres cornées ; à doigts comprimés, cachés et empâtés par des écailles, en sorte que le membre antérieur est converti en une nageoire puissante. (Atlas, pl. XXI, fig. 7 à 9.)

On n’a pas de preuves incontestables de l’existence des chéloniens à la surface de la terre avant le commencement de l’époque secondaire, car on n’en a encore trouvé aucun ossement dans les terrains de l’époque primaire.

Mais des impressions de pas laissées sur les couches encore molles, et qui rappellent la forme des pieds des tortues plus que celle de tous les autres reptiles, semblent faire remonter leur apparition plus haut. On en a cité depuis longtemps dans les terrains du nouveau grès rouge (terrain triasique). Le capitaine Lambart Brickenden vient d'en découvrir dans des formations plus anciennes encore (le terrain dévonien). Je n'ai pas besoin d’ajouter qu'il est difficile d'attribuer à ces traces une autorité équivalente à celle qu'aurait la dé-

couverte de pièces osseuses. L'existence des chéloniens n'est démontrée par ces preuves plus positives que dans ies terrains jurassiques et dans ceux qui les ont suivis.

Les circonstances qui accompagnent leur apparition donnent matière à quelques considérations intéressantes.

En premier lieu, on peut tirer, de l’histoire paléontologique des tortues, les mêmes conclusions que nous avons déjà vu que fournissait la comparaison pius générale des reptiles, contre le prétendu principe du perfectionnement graduel des êtres. Les quatre types que nous venons de caractériser ont apparu ensemble ; car, sans tenir compte des traces de pas dont nous venons de parler, on les trouve tous dans Les terrains jurassiques.

Quant à leur distribution géographique , on trouve une confirmation de la loi que j'ai rappelée plus haut, que la température du globe a été plus uniforme qu’elle ne l’est aujourd'hui; car les chéloniens, qui de nos jours sont principalement habitants des régions chaudes, ont vécu anciennement dans les parties septentrionales de l’Europe et de l'Asie.

La taille des chéloniens fossiles ne paraît pas avoir en général excédé celle des tortues actuelles, et les dimensions qu'acquiert de nos jours la tortue franche sont supérieures à celles de presque tous les fossiles européens. La même chosen’a pas lieu pour lestortues d’Asie; car les terrains subhimalayens recèlent les débris d’un immense animal de cet ordre qui dépasse de beaucoup tous les chéloniens actuels.

Enfin, un des faits les plus remarquables de la distribution géologique des chéloniens, est le mélange qui existe souvent entre les tortues de mer et ceiles d'eau

douce ; tandis que de nos jours les chélonées sont toujours exclusivement marines, et que les émydes et les trionyx n’habitent que les fleuves, les lacs ou les marais d’eau douce.

On trouve, par exemple, quelques chélonées ou tortues marines fossilisées dans les terrains jurassique et néocomien, dans le grès vert, et dans la craie, qui sont des dépôts formés par la mer; tandis que d’autres espèces ont leurs ossements dans le calcaire de Purbeck ou dans les terrains wealdiens qui ont été formés par des eaux douces.

Ainsi, encore, on trouve des émydes dans diverses localités marines des terrains jurassiques, et d’autres dans des terrains d’eau douce, tels que le wealdien, les mollasses, les schistes d’O£ningen, etc. Les trionyx présentent le même mélange.

IL en résulte que quelquefois un même gisement renferme des débris confondus de tortues de mer et de tortues d’eau douce. Ainsi les terrains wealdiens ont des émydes et des chélonées, et les argiles de Sheppy renferment en quantité considérable ces deux genres réunis avec des trionyx.

Doit-on conclure de ces faits que les tortues du monde ancien avaient une habitation moins stricte que celles du monde actuel, et que les émydes pouvaient vivre dans la mer et les chélonées dans l’eau douce ? Cette supposition n'est pas absolument impossible, car l'étude de ces espèces montre des transitions qui manquent aujourd’hui, et l’on connaît quelques émydes fossiles plus thalassines de formes qu’elles ne le sont actuellement , et surtout quelques chélonées qui présententdes transitions aux émydes.

Mais cette explication peut n'être pas la seule. I est

possible aussi que des inondations subites, en augmentant les fleuves et en accélérant leur cours, aient transporté dans Îa mer les animaux qui les peuplaient, et les aient ainsi mélangés avec des êtres exclusivement marins. C’est, pour le dire en passant, le seul moyen d'expliquer la fossilisation des tortues terrestres.

Il est possible aussi que la différence de salure entre les diverses eaux du globe n’ait pas été toujours aussi prononcée qu'aujourd'hui. Nous verrons, dans l'histoire des poissons, des faits qui semblent montrer qu'aux

… époques géologiquesanciennes, les eaux qui recouvraient la surface du globe n’offraient pas des différences aussi tranchées que celles qui distinguent de nos jours les eaux pélagiques des eaux terrestres.

On peut enfin remarquer que quelques unes de ces localités où sont réunies des tortues d’eau douce et de mer ont des caractères paléontologiques mixtes qui peuvent faire penser que ces terrains ont été formés dans des estuaires, auprès des embouchuresdes grands fleuves. Ainsi les argiles de Sheppy renferment des coquilles marines et des coquilles fluviatiles dont la réunion a été expliquée en supposant qu'elles ont été déposées naturellement, les unes par la mer, les autres par un grand fleuve qui y versait ses eaux. Il peut s’être passé quelque chose de pareil pour les tortues. de dois toutefois faire remarquer que cette explication ne parait plausible que pour quelques localités.

1 Famizze. — TORTUES TERRESTRES, ou CHERSITES.

(Testudinides.)

Les tortues de terre sont caractérisées, comme nous l'avons vu plus baut, par la hauteur de leur carapace qui est très bombée et qui peut résister à de fortes pressions; par leur plastron dont les pièces sont complétement soudées entre elles et unies à la carapace avec la même solidité, et par leurs doigts courts et réunis, appropriés à la marche sur la terre, mais incapables de servir à la natation.

Les mêmes raisons générales que j'ai données ailleurs, pour expliquer pourquoi les débris fossiles des animaux terrestres sont en général plus rares que ceux des êtres qui ont vécu dans les eaux, peuvent faire présumer que les ossements de cette famille ont été trouvés moins fréquemment que ceux qui appartiennent aux divisions suivantes. On à toutefois des preuves que ces tortues terrestres ont vécu à des époques assez reculées et en particulier pendant la période secondaire.

Les traces les plus anciennes, mais les moins certaines de leur existence, sont des impressions de pieds trouvées sur les vieux grès rouges (terrain dévonien) de Cummington, près Elgin, dans le Morayshire, et décrites par le capitaine Lambart Brickenden (1). Ces traces sont évidemment dues à un animal à quatre pieds; leur forme arrondie, sans doigts bien marqués, leur absence même de caractères précis, peuvent les faire attribuer à des tortues de terre; mais je ne saurais voir là qu'une présomption peu démontrée. D'autres plus récentes ont été découvertes sur le nouveau grès rouge (terrain triasique) des carrières de Corn-Cockle-Muir, dans le comté de Dumfries, et décrites par M. Duncan (?). Ces traces, formées comme les précédentes par un animal à quatre pieds, sont trop courtes pour avoir été faites par des crocodiles ou par d’autres sauriens, et ce même caractère em-

(1) Quarterly journal of the geological Society, mai 1852, t. VIII. (2) Transactions of the royal Society of Edinburgh, 1828 ; Buckland, Traité Bridgewater, traduit par Doyère, p. 225.