OPHIDIENS

L'ordre des ophidiens, ou serpents, comprenait, dans les méthodes de Brongniart et de Cuvier, tous les reptiles très allongés et dépourvus de membres. On a reconnu plus tard que l’on ne devait pas associer aux vrais serpents les cécilies, qui sont des batraciens, ni les orvets et quelques genres voisins qui ont des affinités plus srandes avec les lézards.

On est actuellement d'accord pour réduire l’ordre des ophidiens aux reptiles qui joignent aux caractères indiqués ci-dessus, des écailles, des mâchoires très extensibles et mobiles, et des yeux sans paupières.

() Palæont., t. 1, p. 153, pl. 20, fig. 1; Quenstedt, Handb. der Pelref.,

Ces animaux sont en outre caractérisés par une petite tète, attachée sur un seul condyle occipital, et par des vertèbres très nombreuses, dont les corps sont terminés en arrière par une tête arrondie reçue dans une cavité correspondante profonde de la vertèbre suivante.

Ils sont bien loin de jouer en paléontologie le rôle qu'ils ont de nos jours. Leurs débris fossiles n’ent encore été observés dans aucun terrain antérieur à l’époque tertiaire (*), ce qui semblerait prouver que leur apparition a été toute récente, et qu'ils n'ont eu aucun représentant dans les faunes de l’époque secondaire, où les autres reptiles ont été si variés, si nombreux et si remarquables.

Leurs ossements sont même très rares à l’époque tertiaire. Jusqu'à ces dernières années on en cilait seulement dans les terrains tertiaires supérieurs. M. Owen en à fait connaître quelques uns des dépôts éocènes d’Anpleterre.

Les ossements de ces terrains se rapportent à deux senres. Le premier est celui des

Pazæopais, Owen, — Atlas, pl. XXX, fig. 1-3.

Leurs vertèbres ont à peu près les caractères de celles des boas et des pythons, et diffèrent davantage de celles des couleuvres et des serpents venimeux. Elles se distinguent par leur turbercule costal plus bas, leur apophyse épineuse plus haute et moins longue, etc.

Quelques espèces ont atteint des dimensions considérables (jusqu'à 20 pieds de longueur), fait qui tend à confirmer ce que nous avons souvent dit, que la température du nord de l’Europe a été plus chaude pendant la période tertiaire qu'aujourd'hui. Les ser-

(1) Il ne faut, en effet, tenir aucun compte de quelques assertions des

anciens auteurs, qui attribuent à des serpents des débris ou des empreintes mal observés,