PROBOSCIDIENS

. Les m^mmifèros ongulés dont nous commençona l'histoiro sont caractérisés par l'impossibilité de ployer les doigts autour des corps pour les saisir^ par les ongles courts ou sabots qui protègent l'extrémité de ces organes et par l'absence de clavicule.

Quelques^ auteurs (*) n'en font qu'un seul ordre naturel ; et, en effet, il y a de nombreuses transitions entre les diverses formes qui composent cette grande division^ si l'on réunit dans la même étude les animaux vivants et

les fossiles.

Nous croyons cependant devoir conserver ioi la distinclion en trois ordres, savoir : V les Proboscidiens, qui forment un type parfaitement caractérisé par ses formes anormales ; 2° les Pachydermes, qui ne ruminent pas, (Jui n'ont qu'un estomac, et des doigts en nombre variable (1 à 5) portés par des métacarpiens et des métatarsiens qui ne sont jamais soudés en canon; 3° les Ruminants, qui ont quatre estomacs, deux doigts développés et portant seuls à terre, des doigts latéraux rudimentaires, les deux métatarsiens et les deux métacarpiens principaux, toujours (*) soudés de manière à former un canon d'une seule pièce.

ft) Voy. en particulier, Pomel, BuU. Soc. géol, 2* série, t. V, p. 477; Turner, Ann. et Mag. ofncU. kist., t. VI, p. 477; Qemls, Zool. et pal.

franÇ'y etc.

(2) On a trouTé une eiceplion à cette règle. Le Moschua aquoHcus d^Aft-iqae

a ses métacarpiens et métatarsiens désunis.

280 MAMMlFÈnËS. — pkoboscidiëns.

Les proboscidiens ne forment dans lo monde actuel qu'un seul genre, celui des éléphants, qui, par ses formes générales, sa trompe, sa dentition, son crâne caverneux et tous les détails de son squelette, ne peut être confondu avec aucun autre. Ces animaux ont existé pen* dant la période diluvienne. Leur patrie à cette époque était beaucoup plus étendue qu'elle ne Test de nos jours; car on en trouve des fragments dans presque toute TAsie, dans la plupart des pays de l'Europe, et dans l'Amérique septentrionale, jusque dans ses régions les plus glacées.

A la même époque, en Amérique, et pendant la période tertiaire en Europe, vivait un autre animal qui lui ressemblait beaucoup pour les formes, mais qui en différait par ses dents molaires, et dont Cuvier a formé le genre Mastodonte.

Nous étudierons d'abord le genre des :

Éléphants {Elephas^ L.), — Atlas, pi. IX, 6g. 1-5,

caractérisé par des molaires composées de lames verticales, formées chacune de substance osseuse enveloppée d'émail, et liées ensemble par un ciment. Ces dents se succèdent d'arrière en avant, de manière qu*il n*y en a jamais k la fois qu'une ou deux de chaque côté de chaque mâchoire.

On a trouvé des débris d'éléphants dans la presque totalité de l'Europe. La plupart des terrains meubles d'Allemagne, d'Angle- • terre, de France, d'Italie, d'Espagne, de Belgique et de Suisse, en ont fourni des ossements qui ont, à diverses époques, attiré Tattention par leur grandeur, et donné lieu à des fables nombreuses sur l'existence d'hommes fossiles d'une taille gigantesque. (Voyez p. 1/^6). Mais de tous les pays, celui où ces ossements paraissent le plus abondants est la Sibérie. On trouve, dans les terrains récents de ce pays> des ossements et surtout des défenses d éléphants si nombreuses, et dans un état de conservation si parfait, qu'on les exploite pour les livrer au commerce. Les habitants

ÉLÉDUANTS. 281

de la Sibérie expliquent ces dépôts remarquables par la fable suivante : Ils croient que le sol de leur pays est miné par des animaux d*une taille gigantesque qu'ils nomment Mammoîitks ou Taupes souterraines; ils s'imaginent que ces animaux sont destinés à vivre toujours dans l'obscurité, et que lorsqu'ils arrivent près de la surface de la terre, la lumière les tue. Ils leur attribuent ces ossements et ces défenses si nombreuses. Des idées pareilles semblent répandues dans presque tout le continent de l'Asie; on a signalé jusque sur les confins de la Chine des dépôts semblables, que les indigènes attribuent aussi k de gigantesques animaux fouisseurs.

C'est ordinairement au bord des fleuves que Ton trouve ces débris, ce qui a fait penser à quelques naturalistes que les éléphants pouvaient avoir vécu dans des régions plus tempérées et avoir été entraînés par les eaux courantes. Il devenait ainsi inutile de recourir, pour expliquer leur vie dans ces climats aujourd'hui glacés, à un changement dans la température du globe; mais cette opinion est inadmissible, et le fait qu'on trouve ces ossements principalement sur le bord des fleuves doit s'expliquer plutôt parce que les eaux, dans leurs débordements, entraînent les graviers et laissent ainsi à nu les os qu'ils récelaient. On a souvent trouvé en effet des débris semblables, en creusant deiS puits ou en exécutant d'autres travaux loin du cours des fleuves. Quelques rivières d'ailleurs, dont les rivages en présentent souvent, proviennent de hautes montagnes qui auraient été aussi inhabitables aux éléphants que les plaines plus basses et plus septentrionales où leurs restes gisent aujourd'hui .

La découverte la plus remarquable qui ait été faite de ces animaux est celle d'un cadavre entier trouvé dans un bloc de glace sur les bords de la mer Glaciale, En 1799, un pêcheur tongouse découvrit, près de la Lena, une masse informe entourée déglace; quelques années après, la fonte permit d'y reconnaître un éléphant. En 1806, M. Adams, voyageant pour le Musée de Pétersbourg, trouva cet animal déjà en partie mis à nu et mutilé par les animaux carnassiers. Il réconnut avec surprise qu il avait été couvert d'un mélange abondant de crin et de laine. Une portion du squelette avait été entraînée; il put toutefois en réunir la plus grande partie et le faire transporter à Pétersbourg. Le fait le plus remarquable qu'ail démontré cette découverte, est que le mam-.