D£ LA PREMIÈRE ÉDITION

Quoique l'histoire des animaux fossiles ait bien récemment pris place au rang des sciences, elle a attiré l'attention de tous ceux qui s'intéressent aax questions importantes de la philosophie naturelle. Fondée par des naturalistes éminents, elle compte déjà, dans sa courte histoire, plusieurs travaux célèbres, et peu de branches des connaissances humaines ont fait des progrès aussi rapides. Maintenant qu'elle commence à s'asseoir sur des bases solides, il me semble nécessaire que son étude soit facilitée par des traités élémentaires ; et je crois que le moment est venu où l'on peut essayer de combler la lacune qui existe à cet égard.

Chargé depuis plusieurs années, dans la Faculté des sciences de l'Académie de Genève, d'enseigner tout ce qui regarde l'histoire des animaux, j'ai été appelé à traiter aussi de ceux qui ont précédé sur notre globe la création actuelle. J'ai souvent vu les étudiants désireux de pouvoir s'aider de quelques livres à leur portée, pour mettre dans cette étude la rigueur et la précision que l'enseignement public ne permet pas toujours. J*ai constamment été embarrassé pour leur donner des conseils à cet égard, et parmi les livres nombreux que possède la paléontologie, les uns sont trop élémentaires ou trop incoihplels, d'autres trop spéciaux ou trop volumineux pour le temps que les élèves peuvent y consacrer, et quelques uns enfin, trop chers pour la plupart d'entre eux.

Il m'a semblé qu'un livre où seraient réunis tous les principes, les lois, les théories et les faits principaux, dont l'exposition et la discussion sont aujourd'hui éparses dans une multitude de

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mémoires et d'ouvrages divers, pourrait rendre uu service réel à ceux qui comm^cent Tétude de la science. J*ai cru qu'un ma- Buel de ce genre fournirait aux élèves les moyens de mettre plus d'ordre et de logique dans l'étude de la paléontologie. Cette branche de la zoologie a aussi besoin que toutes les autres d'un traité élémentaire, et cependant elle n'en possède aucun. Il m'a paru qu*un essai de cette nature était en quelque sorte un des devoirs que m'imposait ma place.

C'est donc principalement en vue des étudiants de nos académies suisses , que j'ai entrepris ce travail. Il a par conséquent pour but de faciliter l'étude de la paléontologie à des jeunes gens qui l'abordent pour la première fois, mais qui ont déjà une instruction scientifique assez étendue. De là résulteront peut-être deux reproches opposés. Les paléontologistes trouveront ce livre trop élémentaire, et les gens du monde l'accuseront de renfermer trop de détails scientifiques. Je n'ai pas cru devoir trop sacrifier k ceux qui ne désirent acquérir qu'une connaissance superficielle des faits les plus frappants de l'histoire des animaux fossiles. On possède quelques ouvrages qui peuvent très bien satisfaire ce désir; tandis qu'il n'existe aucun traité élémentaire qui aborde sérieusement et dans un ordre logique toutes les questions essentielles et tous les faits importants.

J'ai eu d'autant plus de plaisir à entreprendre ce travail que^ sous le point de vue de^ méthodes, la paléontologie a un intérêt Umt particulier. C'est peut-être de toutes les branches de l'his* toire naturelle celle où les observations de détails trouvent le plus naturellement et le plus promptement leur place, pour aider à la solution des <iuestions générales ; et l'union directe et constante qui existe entre les faits et les théories rend son étude très propre à faire saisir le but et la mardie des sciences naturelles.

Mon désir principal est que cet ouvrage donne aux jeunes gens le goât de la science et leur permette d'entreprendre l'étude de rhistoire des animaux fossiles sur des bases solides. Dans ce but,

xii friSfacb de la msiitàRB ÉvnrioN.

je dois dire quelques mots des principes qui me semblent devoir

les diriger.

Il faut d'abord qu'ils se péuètreut bien de l'idée que la paléontologie est une branche de la zoologie, et que les mêmes méthodes qui règlent Tétude des animant actuels doivent aussi servir de guide dans celle des êtres qui les ont précédés. Certes il y a eu des géologues qui ont £ait de très bons travaux paléontologiques, mais c'est parce qu'ils ont su en même temps être zoologistes. Combien n'y en ft-t-il pas d'autres qui, par des déterminations légères, des assertions erronées et l'ignorance des lois de l'histoire naturelle organique, encombrent la science d'erreurs et la font reculer plutôt qu'avancer. U est nécessaire que lapaléonto*logie sorte de cette voie Catale, et pour cela il ne faut plus que l'histoire des animaux fossiles soit réduite à ne former qu'un chapitre accessoire des traités de géologie.

U faut aussi que les commençants s'habituent k lier les faits avec les théories, mais toujours en subordonnant ces dernières à Tétude de la nature. La rédaction de cet ouvrage m'a convaincu, tous les moments davantage, du peu de solidité de la plupart des lois que Ton a cru pouvoir tirer de la généralisation des faits, et des théories que l'on a imaginées pour les expliquer. Sans doute ces idées générales sont nécesssûres pour rendre la science intéressante et pour exciter au travail; mais U fai3A se garder aussi que des idées préconçues, auxquelles il est si facile de s'affiMV tionner, ne fassent envisager d'une manière fausse Tétat réel des

choses.

Pour atteindre ces buts divers, le choix d'une bonne méthode était indispensable. Voici c^Ue qui m'a semWé lamdlleufe-

J'ai réuni dans une première partie les considérations générales, c'cst-krdire, tout ce qm a trait k la paléontologie en gén^l, savoir, d'abord l'histoire de la science, les définitions, la manière dont les fossiles ont été déposés et leurs apparences diverses, ainsi que la classification des terrains. J'ai rédmt ces premiers

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raÉFAGE DE LA PREMliRE ÉftlTIOll. XIU

chapitres aux faits qui m'ont para strictement nécessaires, pour fournir à Télève les connaissances géologiques indispensables à réiude de la paléontologie. J'ai supposé que, s'il était désireux d'approfondir davantage cette branche de la sciencei il en trouverait les moyens dans l'étude des nombreux traités qui ont été publiés sur la géologie proprement dite.

Dans cette même partie j'ai traité ensuite avec plus de détails des lois que l'étude des fossiles permet d'établir et de quelques théories sur la succession des êtres organisés. Je l'ai terminée par un coup d'œil sur les méthodes à employer pour la détermination et la classification des fossiles. Dans ces deux chapitres plus essentiels, j'ai supposé que l'élève connaissait les éléments de la zoologie et de l'anatomie comparée^ Je n'ai pas admis la po^i* bilité qu'on pût commencer l'étude de la paléontologie sans ces bases essentielles. La connaissance de la dentition et des lois de Vostéologie comparée, et l'habitude des méthodes soologiquef sont indispensables. J'ai toujours snpposéque ces études préli* smaires avaient été faites; il m'aurait été impossible d'y supr pléer, h moins dç leur consacrer autant de temps qu'à Thistoire des animaux fossiles, et par conséquent sans augmenter beaucoup un traité déjà peulrêtre trop long.

Dans la seconde partie j'ai fait l'histoire des animaux fossiles en insistant autant que possible, dans chaque groupe (ordre, famille ou genre), sur les phases de leur histoire paléontologîque, c'est-à-dire, l'époque de leur apparition et leur abondance plus ou moins grande dans telle ou telle période, ainsi que sur leurs variations de formes et sur les transitions zoologiques que présentent quelquefois certains types éteints, et en attirant en général l'attention de l'élève sur tous les points qui m'ont paru essentiels.

Toutes les fois qu'un genre n'existe qu'à l'état fossile, j'ai donné ses caractères avec soin ; mais pour les genres actuellement vi* vants j'ai en général supposé les formes connues, surtout chez les

XlV PRÉFACE DE LÀ PIIEMIÊRE ÉDITION.

animaux vertébrés, qui peuvent difficilement être caractérisés autrement que par une description détaillée de la dentition et du squelette. J'ai admis que l'élève connaissait ces faits de dét^l ou qu'il savait les chercher dans les livres ou les collections.

Quant aux espèces^ j'ai indiqué les principales, en ayant soin de faire connaître dans quels ouvrages on en trouve les descriptions, qu'il est évident que ce traité élémentaire ne pouvait pas renfermer. J'ai fait en sorte que l'élève pût toujours savoir à quelles ressources il devait avoir recours pour déterminer ses fossiles.

Enfin dans une troisième partie, qui occupera une portion du dernier volume, je reprendrai tout ce qui tient aux applications de ia paléontologie, à la classification des terrains. Je discuterai avec plus de détails quelques questions générales, et je donnerai des tableaux de la population de la terre à toutes les diverses époques géologiques. Je terminerai par un résumé général qui renfermera une esquisse de Thistoire de l'organisation, combinée avec les principales données que fournit la géologie sur les différentes phases par lesquelles a passé notre globe.

Genève, septembre 4S4i.

TRAITÉ

DE

PALEONTOLOGIE

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