DEUXIÈME CLASSE

La classe brillante et variée des oiseaux, qui joue un rôle si important dans la population actuelle 4u globe^

{}] Owen, Report BriU assoc., 1844.

est une de celles donl Thistoire paléontologique est la moins avancée. Les débris fossiles de ces animaux sont rareSy et ils n'ont pas encore fourni matière à des études bien importantes; aussi est-il impossible d'en pré^ senter ici une histoire détaillée, comme je l'ai fait pour les mammifères, et comme je le ferai plus tard pour la plupart des autres classes. Je me bornerai à exposer les faits essentiels et généraux, en cherchant toutefois, sous ce point de vue, à être aussi complet que possible ^ Le peu de précision des caractères ornithologiques s'opposera d'ailleurs probablement à ce que cette par^ tie de la paléontologie puisse jamais s'asseoir sur des bases aussi rigoureuses et aussi certaines que celles qui traitent d'animaux dont les différences ostéologiques sont plus nombreuses et plus tranchées. L'absence de dents, qui sont les moyens les plus certain de distinguer les genres dans les mammifères, forme une lacune d'autant plus fôcheuse, que les caractères déjà si incer-^ tains dans la nature vivante de la forme et des dentelures du bec ne laissent pas toujours des traces sur les os. Toutefois une étude bien feite des parties les plus caractéristiques du squelette permettra, dans beaucoup de cas , des approximations assez grandes ; et il est très probable que, maintenant que la paléontologie est cultivée par tant de naturalistes, l'histoire des oiseaux fossiles est aussi destinée à faire des progrès.

Leurs ossements sont d'ailleurs feciles à reconnaître. Leur tissu très compacte, formant dans les os longs des cylindres dont la cavité intérieure est grande et vide, et dans les os plats des lames minces presque sans diploé, empêche deles confondre avec ceux des autres vertébrés. Leur sternum développé en un large bouclier et muni d'un bréchet en forme de quille, leur épaule composée

kOà OtMàUlL.

dû trois os (Omoplate, coraoolde et clavicule} , lent membre antérieur en forme d'aile, etc., comsiituent en outre un ensemble de caraclères tout à feit spéciaux.

La rareté des ossements fossiles d'oiseaux peut tenir à ce que ces êtres ont été moins nombreux dans les époques antérieures à la nôtre ; mais il est bien possible aussi qu'il faille en chercher ailleurs la raison. Ces animaux ont dû avoir bien plus de moyens d'éviter les inondations et les autres causes de destruction auxquelles on doit attribuer la fossilisation des animaux terrestres et aquatiques. Ils ont pu, à Taide de leurs ailes , fuir les terres submergées pour chercher ailleurs un asile. La nature même de leur organisation peut aussi avoir été une cause qui ait empêché leur en* fouissement, car leur pesanteur spécifique, moindre que celle de Teau, a dû les faire surnager dans les cas où ils ont été entraînés par les courants. Dans cette position, ils auront souvent pu être mangés par des poissons ou d'autres animaux carnassiers ; et leurs débris osseux n'auront que rarement été enfouis au fond des eaux.

Au reste , depuis que Ion étudie sérieusement les fossiles, on a trouvé bien des preuves de leur existence, et quelques géologues pensent même que leur apparition sur la terre est plus ancienne que ne l'admettait la théorie du perfectionnement graduel. Des traces de pas, si toutefois leur détermination est bien exacte, paraissent prouver leur existence dès Tépoque du grès rouge ; c'est-à-dire que les oiseaux seraient aussi anciens que les reptiles ! Ce fait important montre combien il faut se préserver^des généralisations trop promp* tes et trop absolues , ou plutôt il prouve que , tout en «ooeplant les théories, qui <mt lavanta^ de rendre la

science plus intéressante et d'attirer l'attention sur ises points les plus vitaux , il faut être toujours prêt à les modifier par l'étude des 6ails^ et no pas oublier que, dans une science aussi peu avancce que la paléontologie^ elles sont forcément provisoires et variables.

Les ossements d'oiseaux et les traces de pas ne sont pas les seules preuves de leur existence dans les époques antérieures à la nôtre, car on a cité des plumes Irou- .vées dans différents terrains tertiaires (Aix^ Monte- Bolca et Auvergne) ; ainsi que des œufs (Aix^ Auvergne^ Weimar) (*).

Nous commencerons l'histoire des oiseaux en donnant quelques détails sur les impressions de pas (^), men* tionnées ci-dessus.

On a, dans diverses contrées, observé, au point do contact des couches de certains terrains, des traces qui ressemblent à celles que font les oiseaux, en marchant sur le sable ou sur la terre argileuse mouillée. Quelques unes de ces traces, formées probablement par des animaux qui ont marché sur les roches non encore endurcies, ont paru assez évidentes pour qu'on ait cru ôtro autorisé à en déduire l'existence des oiseaux à des époques où ils ne sont connus par aucun autre indice.

Parmi ces traces, les plus remarquables sont celles qui ont été observées sur le grès rouge du Massachusclts et qui ont été décrites par M. le professeur E. Hitchcock (^). Ce naturaliste en a découvert en abondance dans cinq endroits différents de la vallée du Connecticut, sur des couches de grès rouge inclinées à l'est d'environ 5 de-

(>) Nett«« 7a/»r&., 1847, p. 310.

(<) On a,dans ces (lernien temps, désigné sous le nom d^Mnohgie la pariie de la paléontologie qui s*occupe de ces traces.

(•) ÂMerjoum^ of «c. hy SlîMnum, Jany, 1SS6, et Ann. d» %n. nat., 2* série, t. V, p. 154,

grés, et élevées d'à peu près 100 pieds au-dessus des eaux actuelles. Ou les trouve lorsque les couches supérieures ont été enlevées par le travail de Tbomme ou par l'action des eaux.

Elles ressemblent à des traces d'oiseaux parce qu'elles sont en majorité composées de trois impressions, comme celles que feraient les trois doigts d'un oiseau, la médiane étant la plus longue. On voit que les doigts qui les ont formées étaient terminés par des ongles. Quelquefois on voit un pouce en arrière^ plus rarement un dirigé en avant; une partie d'entre elles n'en ont point. Le géologue américain fait observer en outre que ces empreintes sont évidemment les traces d'un animal à deux pieds ; car, dans les cas où l'on voit clairement que l'animal a marché, on ne trouve jamais qu*il y en ait plus d'une rangée à la suite les unes des autres.

Toutefois des paléontologistes dont l'autorité a un grand poids se refusent à voir dans ces traces des preuves suffisantes de l'existence des oiseaux à ces époques anciennes. J'avoue aussi que ce u est que par une détermination assez hardie que l'on peut affirmer que ces animaux, par le fait que leurs traces ressemblent à celles que les oiseaux font de nos jours, ont eu tous les caractères essentiels de cette classe. Il serait possible que quelque reptile inconnu , par exemple, eût pu laisser des impressions pareilles. Mais il faut reconnaître en même temps que la comparaison avec ce que nous présente le monde actuel montre que ces traces ressemblent plus à celles des oiseaux (*} qu'à

(<) l\ y a, comme Je le dirai plus i)as, de grandes différences entieoei traces, relativement à Tanalogie qu^elles présentent avec ceUes des oiseass. Ainsi les traces des 0. giganteMS et tuhercsus sont plus probantes que celles de ro. diversM, etc.

celles de quelque autre animal que ce soit, et que de là on peut déduire la probabilité que ce3 êtres ont déjà vécu à cette époque. Il est probable d'ailleurs qu'on trouvera une fois les ossements des animaux qui ont marché sur ces couches , et que l'on pourra ainsi ré* soudre définitivement cette question^ qui a une impor-* tance réelle.

Je ne puis pas d'ailleurs admettre Topinion des paléontologistes qui considèrent ces traces comme des éponges ou des zoophytes. Je n'en connais que les figures ; mais quelques unes d'entre elles, et en particuUer celles de VO. giganteiiSy me semblent rendre cette explication impossible.

Admettant donc provisoirement et jusqu'à nouvelles preuves, que ces pas imprimés sur la roche représentent bien des oiseaux , il reste à savoir si l'on peut avoir quelques données sur leurs formes et sur leurs affinités.

M. Hitchcock fait remarquer que la longueur des enjambées , comparée à la longueur du pied, doit faire présumer queia plupart d'entre eux avaient des jambes longues , et étaient par conséquent des échassiers , ce que rend d'ailleurs probable leur présence sur une terre humide. On n'a que rarement trouvé des palmipèdes , qui sont reconuaissables à l'empreinte de la palmure, comme on la voit dans les traces des oiseaux vivants.

Quelques unes de ces traces présentent une apparence très remarquable; on voit en arrière du talon des marques minces qui semblent avoir été faites par des plumes qui auraient revêtu la totalité du tarse. Cette circonstance s'accorde mal avec les caractères actuels de la famille des échassiers , et il est difficile d'en déduire ce qu'a dû être Toiseau qui les a formées. Ces empreintes sont celles qui appartiennent le moins sûrement à cette classe.

La figure 7 de la planche XX représente une de ces empreintes d^oiseau avec des gouttes de pluie , tout à fait semblables à celles

que Ton peut observer aujoard'hai sur les manîes , sables , ebs. Elles oat été recueillies par M. Hitchcock.

Les dépôts observés par le naturaliste qui a fourai ces descriptions contiennent les traces d'au moins huit espèces, qui diffèrent beaucoup par leur taille et leurs caractères. La planche XX les r^ présente toutes réduites au huitième > et par conséquent dans leurs grandeurs proportionnelles.

Les unes ont des doigts forts et épais. Ce sont :

l** L'espèce nommée 0. {^) gigamteus, H., dont la longueur du pied, saos les ongles, est de 15 pouces, et qai Taisait des enjambées de 4 à 6 pieds! Ces dimensions indiqueraient un animal bien plus grand que Tautrucbe et le casoar. (Voyez pi. XX, fig. 8.)

2* L'O. tuberosttSt H., qui a des renflements tubercttleui trèt distincts sa« des.sous des doigts. Les pieds ont de 7 à 8 pouces de long, et les en|ambéci de 24 à 33. (PI. XX, flg. 9.)

Les autres ont des doigts minces et coniques.

Deux d'entre elles ont en arrière ces appendices soyeux dont j'ai parlé, et présentent des formes qui ressemblent bien moins que les précédentes aux traces des oiseaux actuels. Aussi me paraissent-elles moins certaines. Ce sont :

VO. ingens. H., quia trois doigts dans lesquels Tongle n'est Jamais visible. Le pied avait de 15 à 16 pouces sans les appendices soyeux, qui euxmêmes tn ayaient 8 à 9. L^enjambée, Yértfiée sur un très petit nombre de cas, parait avoir été de 6 pieds. J'avoue que je doute beaucoup de reilsteace réelle de cette espèce gigantesque. (Pi. XX, fig, 10.)

Une variété plus petite, suivant M. Hitchcock, se retrouve aussi dans quelques localités.

VO, diversuSf H., a aussi trois doigts et un appendice soyeux. Cette espèce forme deux variétés : VO. cîaruSf qui a le pied de 4 à 6 pouces et Tappcndice de 2 à 3 (pi. XX, fig. Il), et TO. plcUydaelylus^ dont le pied n'aurait que 2 à 3 pouces. (PI. XX, fig. 12.)

Trois espèces n'ont aucune marque de plumes vers le talon. On y reconnaît plus distinctement des traces que dans les formes bizarres qui précèdent, surtout dans la première. Ce sont :

(*) M. Hitchcock a formé, pour les oiseaux ipdiqués parces traces, qo'fl est impossible de rapporter h des genres actuels , le nom générique de

OamiictiMTEs.

VO. tamdaciyiui^ )]., où Ton voit trois doigts dirigés en avant et rim« pression de rextrémité du pouce, qui était en arrière, et probablement inséré un peu plus haut que les autres doigts. Le pied (sans le pouce) était long de 2 i/2 à 3 1/2 pouces. (PI. XX, fîg. 13.)

VO paknalWt H., à quatre doigts dirigés en avant; le pied est long de 2 1/2 à 3 pouces. La figure té delà planche XX représente ces traces qu'il nie paraît bien difficile d'attribuer avec certitude à un oiseau.

VO, mnimuty H., à trois doigts et à pied de 1 à 1 1/2 pouce de long. Celles-ci me paraissent bien larges et bien courtes pour des traces d'oiseaoï. (PI. XX, fig. 15.)

Depuis ces travaux de M. Hitchcock , M. Deane a découvert de nouvelles impressions très bien conservées près de Turners-Falls (Massachusetts). Elles prouvent l'existence de diverses espèces de taille différente. Les unes étaient plus légères, comme on peut le voir par les traces plus faiblement marquées. D'autres ont laissé une impression très distincte de la palmure (*}.

M. Hitchcock a découvert des coprolites associés^à des ornitichnites. L'analyse chimique justifie par la quantité d'urée qui y a été signalée l'opinion que les uns et les autres sont dus à des oiseaux. Quelques graines trouvées dans l'intérieur prouvent que les espèces qui les ont produites étaient granivores.

Si l'on admet que ces^ faits se rapportent à des oiseaux, on en conclura que cette classe a eu sa première apparition pendant l'époque triasique. Il faut toutefois remarquer que rien ne prouve qu'eHe ait existé pendant la longue période jurassique, et que cependant, comme nous l'avons fait remarquer ailleurs, on ne voit jamais d'interruption dans Texislcnce d'un groupe naturel. Si les oiseaux ont vécu dans l'époque triasique, ils ont dû vivre aussi dans l'époque jurassique, et s'ils n'ont pas existé dans celte dernière, les traces que nous avons signalées n'ont pas été produites par des animaux de cette classe. Mais, conrme nous l'avons dit plus haut, il y a trop de lacunes dans l'histoire des oiseaux et

{}) SiUm . jown . , janvier 1 S44 . ;

leurs ossements fossiles sont trop rares poar qu'on puisse donner une grande importance à des feits purement négatifs.

Quelle que soit l'opinion que Ton se forme sur lapremière apparition des oiseaux, leur existence dans l'époque crétacée est incontestablement démontrée par des ossements qui ne peuvent laisser aucun doute. Parmi les feits les plus certains je citenai les suivants.

Lord Enniskillen a trouvé près de Maidstone quelques os, et en particulier un humérus de la dimension de celui d'un albatros, qui indiquent probablement une espèce perdue de la famille des palmipèdes, dont M. Owen a feit son genre CmoLiORiiis.

Une espèce voisine de la bécasse a été indiquée dans le terrain crétacé de New -Jersey.

Il n'est donc plus permis de douter que les oiseaux n'aient déjà vécu dans nos continents pendant r^>oque secondaire et qu'ils n'aient par conséquent été contemporains des grands reptiles et des ammonites. Il est donc probable aussi qu'ils ont précédé les mammifères monodelphes.

Les oiseaux signalés par M. Mantell dans le terrain wealdien sont probablement des ptérodactyles.

Puisque les oiseaux existaient dès Fépoque secondaire j il est naturel qu'on en retrouve des traces dans l'époque tertiaire. Des observations nombreuses confirment leur présence par des ossements trouvés dans divers gisements.

Cuvier a montré que les gypses de Montmartre renferment les débris d'au moins onze espèces. Qudques unes sont connues par des squelettes presque entiers; d'autres seulement par des os isolés (')•

(<) CaYier, Ossem, foss., 4* édiU, t. V,p. 549.

M. Owen a décrit quelques ossements d'oiseaux trouvés dans l'argile de Londres. M. Koenig en a découvert aussi dans le même gisement.

MM. Jourdan, Gervais^ etc.^ en ont signalé plusieurs dans les terrains tiertiaires du midi de la France.

Les paléontologistes allemands en ont recueilli dans les terrains miocènes de Weisenau, Wiesbaden, etc.

Les ossements de cette classe deviennent bien plus nombreux pendant l'époque diluvienne. Les sables et les graviers^ les cavernes et les brèches osseuses de la plus grande partie de l'Europe contiennent des ossements d'oiseaux qui jusqu'à présent ont été fort négligés par les paléontologistes. On n'a en général sur leur détermination que des données très incomplètes^ que la nature même des caractères ornithologiques rendra peutêtre toujours difficile de préciser davantage.

Les cavernes de Belgique étudiées par M, Schmerling, celle de Kirkdale en Angleterre^ celles du midi de la France dont les ossements ont été recueillis par MM. Marcel de Serres, Dubreuil, etc., et quelques brèches de la Méditerranée, sont les gisements les plus importants.

La plupart des musées et des collections particulières ^ où Ton a réuni des ossements de mammifères des cavernes, renferment aussi des débris d'oiseaux. Les naturalistes qui voudront se livrer à leur étude trouveront immédiatement de riches matériaux qui permettront certainement de dresser un catalogue considérable des oiseaux de l'époque diluvienne. Mais, d'après les principes que j'ai émis ailleurs, je doute qu'il y ait bien des espèces nouvelles à établir par leur examen. Je me bornerai à signaler ici les indications qui existent dans les ouvrages principaux, et qui, comme

4*10 OISBAVX.

on le verra y sont trop vagues pour avoir une importance réelle.

Enfin, dans les dépôts récents de quelques pays plus ou moins éloignés de TEurope, on a fait des découvertes intéressantes d'oiseaux fossiles. Nous traiterons avec quelques détails des oiseaux gigantesques de la Nouvelle-Zélande, et nous aurons occasion de citer le grand œuf de Madagascar , ainsi que quelques osse ments trouvés dans l'Amérique méridionale et dans rinde.

1** ORDBB.