TROISIEME CLASSE

La classe des reptiles est une de celles qui présentent le plus d'intérêt sous le point de vue paléontologique. Les débris fossiles de ces animaux révèlent des formes si bizarres dans plusieurs espèces^ une taille si gigantesque dans d'autres et une distribution géographique si différente de celle qui existe aujourd'hui^ qu'ils doivent nécessairement attirer l'attention du géologue et du zoologiste.

Il résulte d'ailleurs de l'antique apparition des rep-

(1) Gervais, Thèse, etc.

(2y Wagner, Abh. Bayer, Acoà., 1832» p. 751.

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tUes el de lear existence pendant la totalité des pério* des secondaire et tertiaire^ que leurs ossements se trou* vent dans beaucoup de terrains. Ils sont par là plus propres que les mammifères et les oiseaux à donner une idée de ces renouvellements remarquables de IW ganisation et de cette succession des différentes founes dont nous avons parlé dans la première partie de cet ouvrage.

On divise ordinairement les reptiles en quatre or*^ dres : les Chéloniens» ou tortues ; les Sj^driëivs^ qui sont les crocodiles, les lézards, etc.; les Ophidiens, ou serpents, et les Batraciens, qui comprennent les gre-» nouilles, les salamandres, les prêtées, etc. Cette clas-» siâcation, proposée pour la première fois par M. Alexandre Brongniart, repose sur des caractères d'une obser»* va tion facile ; mais on peut lui reprocher de ne pas tenir compte de Timportance relative des différences qui existent entre ces quatre divisions. Les batraciens forment un type très distinct des autres reptiles ; ils présentent un ensemble de caractères qui force à les en séparer davantage, et à les considérer comme constituant une sous-classe distincte. Leur peau nue, leurs métamorphoses, l'existence des branchies dans le jeune âge, leur cœur à deux loges, justifient cette séparation et ont même aux yeux de quelques nalu-^ ralistes une valeur suffisante pour en faire une classe distincte.

Les cbéloniens, les sauriens et les ophidiens sont au contraire réunis ensemble par de nombreuses analo-^ gies. Leurs écailles, l'absence de métamorphoses^ leur respiration pulmonaire à tous les âges et leur cœur à quatre ou trois loges, démontrent évidemment chez eux une organiFation supérieure à cel)e des batraciens <^\

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prouvent qu'ils sont bien plus éloignés de celte sousclasse qu'ils ne diffèrent les uns des autres.

Ces trois ordres sont du reste faciles à distinguer. Les chéloniens sont remarquables par leur enveloppe osseuse, leurs cMes et les apophyses épineuses de leurs vertèbres qui se soudent pour Former une carapace, et leur sternum qui s'élargit en un plastron. Les sauriens ont presque toujours quatre membres, et des mâchoires non extensibles. Les ophidiens n'ont pour squelette qu'une tête, une colonne épinière et des cdtes ; leurs mâchoires sont susceptibles d'être très écartées, soit de la tête, soit l'une de l'autre, pour donner à la bouche une très grande dimension.

L'étude des reptiles fossiles force à admettre un plus grand nombre de divisions ; les reptiles ailés et les reptiles à nageoires ne peuvent plus, en particulier, rester dans le même groupe que les crocodiles et les lézards. Ils en diffèrent par des caractères au moins aussi importants que ceux qui ont servi dans les autrçs classes à établir des ordres. Nous devons donc, aux trois ordres que nous venons d'indiquer et qui sont fondés sur l'étude des reptiles vivants, en ajouter trois autres qui sont:

Les Ptébodactyuehs, caractérisés par l'allongement extraordinaire de l'os externe de la main qui a dû soutenir des ailes membraneuses analogues à celles des chauves* souris.

Les Ënauosauriens , chez lesquels les pattes n'ont plus (Je doigts disiiiicts, mais sont converties en nageoires composées de plaques uniformes.

Les LABYRiMuoDOPiTËsqui, par la singulière compli-

'"su de leurs dents, par l'implantation de

de CCS orijanes sur le vomer, et par leurs

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doubles condyles occipitaux, s'éloignent considérablement du type normal des sauriens et font un passage aux batraciens, et sous certains points de vue, aux poissons.

Quelques auteurs vont plus loin encore et séparent les crocodiliens et les sauriens proprement dits en deux ordres distincts. Je suis tout prêt à reconnaître que celte classification repose sur des caractères importants, et en particulier que les organes de la circulation semblent la justifier ; mais elle est, pour le moment au moins, inap« plicable à la paléontologie. Il est impossible de répartir avec quelque certitude les genres fossiles de manière qu'on puisse assurer que les uns ont eu tous les caractères des crocodiliens, et que les autres sont analogues aux sauriens proprement dits. Beaucoup de genres que nous associons par leurs dents et par la forme de leur crâne aux crocodiles peuvent en différer par le reste de Torganisme. Quelques uns peuvent former des tran* sitions. Ce serait donc augmenter les chances d'erreur, que d'admettre une division imparfaitement caractérisée par les parties solides, et nous continuerons à ne faire des crocodiles, des dinosauriens et des lacertiformes, que des familles d'un ordre unique, celui des sauriens.

La distinction des genres et des espèces présente plus de difficulté que dans les mammifères. L'uniformité plus grande dans la forme externe des dents, la connaissance moins complète de Tanatomie comparée des reptiles vivants, des différences plus considérables entre les types actuels et ceux qui ont disparu dans les époques antérieures à la nôtre, en sont les causes principales. Il faut y joindre le fait que les dimensions absolues ne peuvent jouer qu'un rôle très secondaire.

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Ces dimensions^ dont il ne faat déjà pas exagérer l'importance dans les mammifères, deviennent dans les reptiles un caractère tout à fait accessoire. Cesanîmaux, en effet, croissent longtemps après qu'ils ont atteint leurs caractères définitifs, et tandis que les animaux supérieurs ont à Tâge adulte une taille presque con* stante, ou dont les variations sont renfermées dans des limites très peu étendues, on voit les reptiles changer complètement de dimension depuis le moment où leur squelette est tout à fait ossifié et où ils ont acquis la propriélé de se reproduire.

Il résulte de là , que nous aurons dans les reptiles bien plus de genres et d'espèces douteuses à énumérer. Plusieurs genres ne peuvent pas être placés dans une famille certaine; et quelques uns même ne peuvent pas êlre rapportés à un ordre plutôt qu'à un autre. L étude de dents isolées ne peut plus ici, comme dans les mammifères, fournir des délerminalions de quelque certitude, et l'on aurait probablement mieux fait de ne pas établir autant de genres nouveaux sur des données insuffisantes.

Les reptiles manquent ou sont très peu abondants dans les époques les plus anciennes. On n'en a jusqu'à présent trouvé aucun débris dans les terrains siluriens. De nouvelles découvertes de M. Mantell prouvent leur existence pendant Fépoque dévonienne. Des ossements peu nombreux et de petite dimension démontrent éga* ïement qu'ils ont vécu dans l'époque carbonifère. Ils ont augmenté un peu de nombre dans les dépôts pé^ néens.

Mais pendant Tépoquo secondaire, cette classe a pris un très grand développement. Les terrains triasiques renferment déjà des espèces de grande laitto et de ca-

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ractères remarquables. Les mers jurassiques et crétacées ont été habitées^ surtout vers leurs rivages, par une grande quantité de ces animaux de formes très différentes de celles que nous observons aujourd'hui. Ces reptiles paraissent par leurs dents puissantes, leur force et leur grande taille, avoir été de redoutables carnassiers, et avoir régné en tyrans sur les populations contemporaines de poissons et de mollusques. C'est à cette époque, en particulier, qu'appartiennent ces grands ichthyosaures dont la forme du corps et des pattes rappelle les cétacés , et les plésiosaures qui joignent aux caractères des reptiles et à ceux des cétacés le cou délié et la petite tête des oiseaux aquatiques !

Fendant le temps où les mers renfermaient ces ôtres remarquables, les airs (Tn possédaient d'autres encore plus singuliers peut-être. Tandis que de nos jours les oiseaux seuls et quelques mammifères (les chauves-souris) sont organisés de manière à pouvoir s'élever dans l'air, nous voyons avec étonnement quelques reptiles de l'époque secondaire présenter des ailes d'une forme toute spéciale , dont les membranes considérables étaient soutenues au moyen d'un seul doigt très long. Ces ptérodactyles avaient une mâchoire puissante, munie de longues dents, et quelques uns ont atteint une taille considérable.

Les reptiles terrestres de cette même époque secondaire sont plus remarquables encore par leur grandeur, tandis que leurs formes se rapprochent davantage de celles des vivants. Vers la fin de cette époque, les continents européens ont été habités par quelques genres, dont les formes lourdes et les pieds courts rappellent les pachydermes, mais dont les caractères essentiels sont ceux des monitors et des lézards. Nos plus

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grands repliies terrestres ont aujourd'hui au plus cinq ou six pieds de longueur^ tandis que nous voyons les mégalosaures en avoir trenl^e^ et l'iguanodon atteindre la taille énorme de soixante pieds 1

Avec la fin de l'époque secondaire on voit s'éteindre ces races monstrueuses, et l'époque tertiaire n'a renfermé que des reptiles à peu près semblables aux nôtres, et dont les mœurs et la distribution ont eu , sauf quelques modifications , beaucoup de rapports avec celles des reptiles actuels.

Ainsi, en résumé, la classe des reptiles, inconnue dans les* premiers âges du monde, a pris naissance vers le milieu de la période primaire, a acquis dans l'époque secondaire un prodigieux développement, a eu en quelque sorte alors une époque de règne et de domination sur le reste de la création ; puis est rentrée avec la pé^ riode tertiaire dans des conditions plus modestes , qui l'ont peu à peu amenée au point où elle est aujourd'hui. 11 nous faut chercher quelles conclusions théoriques on peut tirer des principaux foits que présente leur histoire.

L'étude des reptiles fossiles fournit, en premier lieu, une preuve constante et sans réplique de la loi essentielle que les espèces fossiles ont eu une durée limitée. On n'a pas encore découvert, avant l'époque diluvienne, un seul reptile fossile que Ton puisse rapporter à une espèce vivante, et, pour la plupart d'entre eux, on a été obligé d'établir des genres nouveaux. Sans parler ici des ptérodactyles, des ichthyosaures, etc., il est quelques faits qui méritent d'être cités* Ainsi on n'a pas trouvé avant Tépoque tertiaire un seul crocodilien qui ait les vertèbres formées sur le type de ceux qui vivent actuellement ; ainsi la plupart des lacertiens des terrains