PAR LE D'^ HÉBRARD

Médecin principal de a» classe des Troupes Coloniales.

Le béribéri peut être donné comme exemple d'une de ces affections redoutables qui ont accompagné et si souvent contrarié les efforts de colonisation de la race blanche. Originaire d'Asie, où elle était connue depuis plus de dix siècles, cette maladie a envahi successivement les régions tropicales où la civilisation a porté ses efforts ; son domaine se confond aujourd'hui avec celui delà colonisation européenne dans les pavs chauds.

Le béribéri a pris une grande extension dans la seconde moitié du siècle dernier à l'occasion du grand courant de colonisation qui a entraîné la race blanche vers les régions chaudes du globe depuis une trentaine d'années. Les Européens ont eu recours aux peuples des races colorées pour les aider dans ce travail considérable de conquête et de mise en valeur des pays tropicaux,- des troupes indigènes ont été formées, des travailleurs onïété réunis en groupe pour les grandes entreprises de plantations, de mines, de chemins de fer; des émigrants ont été transportés en mass^ hors de leur pays d'origine. Dans ces agglomérations de soldats et de travailleurs le souci d'une bonne hygiène, le respect de la santé e de la vie de ces auxihaires n'ont pas toujours tenu la place prépondérante qu'ils méritent et qu'on a plus de tendance à leur ait ibuer de nos jours. D'autre part les premiers colonisateurs n étaient pas suffisamment avertis du danger de dissémination

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des maladies exotiques, encore peu connues, qui étaient restées limitées à leur pays d'origine.

Eut-il été possible d'éviter celte extension du béribéri ? Est-on suffisamment averti et armé de nos jours pour ne plus avoir à craindre les terribles épidémies qui ont décimé en si grand nombre nos auxiliaires de race colorée? Malgré les éludes nombreuses entreprises sur le béribéri, il subsiste sur sa nature, sur ses origines, sur son évolution de tels doutes et de si grandes diverg-ences qu'il faut avouer notre impuissance actuelle. Certes, le souci d'une meilleure hygiène, les améliorations apportées dans l'habitation et l'alimentation des groupes de soldais ou de travailleurs indigènes ont diminué quelque peu le danger; mais des mesures réellement efficaces ne pourront être prises que lorsque la nature exacte de la maladie et de son mode de propagation seront parfaitement établis. L'élude du béribéri reste un problème passionnant dont la solution importe au plus haut point aux peuples colonisateurs.

C'est dans la médecine chinoise qu'il est fait pour la première fois mention du béribéri, vers le vi« siècle d'après Schoeube. On en trouve des descriptions suffisamment explicites dans le Senkin-Ho (mille recettes d'or) publié én 64o. Depuis lors, les littératures médicales chinoise et japonaise s'occupent de cette affection, tout en la confondant souvent avec d'autres entités morbides caractérisées par des œdèmes et des paralysies : la distinction d'une forme humide et d'une forme sèche est même nettement indiquée. Dans l'Inde, où le béribéri existe probablement depuis plusieurs siècles, les matériaux bibliographiques sont plus rares et ne datent guère que de l'occupation anglaise. Ce n'est que vers le miUeu du xix» siècle que la maladie commence à faire l'objet d'études méthodiques par des médecins européens exerçant au Japon dans l'Inde et au Brésil, où la maladie fut importée en 18Ô6 La diffusion du béribéri aux Indes Néerlandaises, en Indo- Chine en Auslralle, dans les Iles du Pacifique, aux Antilles, sur les côtes Orientales et Occidentales d'Afrique, à Madagascar, multipUe les travaux sur la question. . , ^ , • ,

En iûo3, Schœube donnait déjà l'indication de 760 mémoires la plupart écrits en langue hollandaise et allemande; la littérature médicale anglaise est également très riche en matériaux recueilhs dans l'Inde, en Afrique et en Australie; les médecins brésiliens ont de leur côté publié des études fort intéressantes; les Japonais ont dans ces dernières années, produit des travaux remarquables ; quant aux travaux français, ils sont déjà fort nombreux et la plupart d'une réelle valeur. . j w.:

Toutes ces publications permettent de suivre la marche du béribéri dans les réglons tropicales qu'il a envahies.