KAWA-KAWA ET KAWAISME
PAR LE D' CLARAC
Le kawa, boisson nationale des indigènes de la Polynésie, est préparé par macération de la racine du kawa {Piper methysticum) ou poivre énivrant, appartenant à la famille des Pipéracées. C'est un arbrisseau de deux mètres de hauteur dont la racine pèse de un à deux kilogrammes et souvent davantage. Tiges cylindriques lisses, flexueuses, dicliotomes. Feuilles longuement pétiolées, cordées à la base, acuminées au sommet, penninervées ; onze et treize nervures à sa base. Les trois nervures centrales se prolongent jusqu'au sommet; bractées peltées et pédicellées sur les bords. Les fleurs sont hermaphrodites unisexuées; ovaire sessile, uniloculaire, surmonté d'un style en forme de goulot court, à un seul ovule ; deux étamines à filet court; le fruit est une baie sessile monosperme.
Les Tahitiens ne comptent pas moins de quatorze variétés de kawa, basées sur les propriétés delà racine (De Lanessan) (i).
Cette racine, qui est la seule partie utilisable, est revêtue d'une écorce sombre. La partie périphérique attenante à l'écorce est de nature spongieuse ; la partie centrale est constituée par une moelle d'un blanc jaunâtre.
Elle présente, surtout avant la dessiccation, une odeur aromatique très spéciale, très caractéristique, et provoque, en contact avec la langue, une sensation d'abord un peu poivrée suivie de picottements, de fourmillements et d'engourdissement.
La préparation de la boisson se fait, en général, suivant un rite spécial, presque religieux.
Des jeunes gens ou des jeunes filles, après s'être lavé la bouche, mâchent lentement des fragments de racine décortiquée. Les bols gluants de salive sont réunis dans un vase et délayés dans une quantité d'eau déterminée. Le breuvage, débarrassé des filaments en suspension, est servi immédiatement. En dehors des procédés de la préparation rituelle, et afin de procurer une plus grande quantité de boisson, la racine, broyée ou râpée, est mise à macérer pendant une quinzaine de minutes (3 ou 4 poignées de
(i) De Lanessan, Plantes utiles des colonies françaises, i88C. (a) Le Kawa d'Océanie. Thèse de Bordeaux, 1908.
