SERPENTS VENIMEUX ET VENIN DE SERPENTS

table fléau. Fayrer a cherché à établir dans l'Inde une statistique des accidents mortels par morsures de serpents. 11 n'arriva pas à obtenir des renseignements complets de tous les cercles administratifs, mais put néanmoins fixer à un chiffre supérieur a 20 000 victimes la mortalité moyenne annuelle dans l'Inde An- P-laise seulement. En 1889, on a compté plus de 22.000 décès La morlahté parmi les mordus étant de 35 à 45 0/0, on voit le chiffre formidable des accidents annuels. Les chiffres ci-après donneront d'ailleurs une idée du nombre vraiment prodigieux de serpents venimeux qui infestent ce pays : en deux mois, dans un seul cercle, on a constaté officiellement la capture et la destruction de 26.029 serpents dangereux (i).

Dans "les régions tropicales de l'Amérique, les serpents venimeux, sont également très abondants.

Avant d'aborder l'étude des diverses espèces de serpents venimeux, nous devons donner sommairement les quelques notions anatomiques indispensables à la compréhension de leur classification naturelle et à la détermination des espèces.

Le crâne et la face sont constitués par un certain nombre d'os homologues de ceux des autres vertébrés, mais les os de la face sont très mobiles les uns sur les autres et sur ceux du crâne, surtout chez les serpents venimeux. Les os maxillaires supérieurs et inférieurs sont fixés par des ligaments très extensibles, ce qui permet aux serpents d'avaler des proies égales à plusieurs fois leur diamètre et hors de proportion avec l'ouverture normale de leur bouche. Les mandibules ou inter-mâchoires sont séparées et reliées seulement sur la partie médiane par des ligaments très lâches, elles sont susceptibles de supporter un grand écartement. Dès que l'animal a saisi sa proie, une des branches de la mâchoire supérieure avance et la prend avec les dents, puis l'autre branche s'avance à son tour, et ainsi de suite alternativement pour l'une et l'autre, en sorte que ce n'est pas la proie qui progresse vers l'intérieur du corps, mais la bouche du serpent qui progresse sur elle. Pendant cette opération, la tête paraît distordue et informe, mais dès que l'animal a complètement dégluti, les os reprennent rapidement leur position première. Dans l'œsophage, la progression se fait par contraction des fibres lisses de cet organe.

La denture yarie selon que les serpents sont venimeux ou non. Chez ces derniers^, elle est plus développée, il y a deux rangées de dents crochues sur la mâchoire supérieure : la rangée portée par les os maxillaires (externe) et la rangée portée par les palatins (interne). C'est ainsi que le python (serpent non venimeux) a 100

(i) Ramo.n URETA,-Rech. aiiat. palli. sur l'action du venin des serpents. Paris, i884.

dents réparties sur les maxillaires supérieurs, les mandibules, rinteriuaxillaire, les palatins et les ptérygoïdiens. Ces animaux saisissent leur proie vivante et l'avalent en cet état, ou la maintiennent jusqu'à ce qu'elle soit étouffée.

Les serpents venimeux tuent au préalable leur proie par l'action de leur venin dont l'eilet chez les petits animaux est presque instantané, aussi sont-ils munis d'un nombre de dents beauc<»up plus restreint : l'intermaxillaire est très réduit et ne porte pas de dents. Les maxillaires supérieurs sont très courts, très mobiles, ils portent chacun un crochet cannelé ou canaliculé, qui est l'organe d'inoculation du venin (fig. 66). En arrière de ce crochet, et

Fig-, 66. — Crâne du Crotale.

Ma, Maxillaire inférieur; il/a;, maxillaire supérieur ; Pm/?, prcmaxillaire; No nasal: La, lacrymal; If, fossette lacrymale; b, sus-orbitaire; psph, prcsphénoïde ; as, basisphenoïde ; bo, basoccipital ; eo, exoccipital; sq, squamosal; fo, fenêtre ovale; n, ouverture pour le passage du nerf optique ; y, ouverture pour le passage du nerf de la cinquième paire ; pl. palatin ; p1, ptérygoïdien ; Bt, portion du ptérygoïdien qui est antérieure à l'articulation principale de cet os avec le transverse et qui porte des dents; qu, os carré.

couchés dans un repli de la muqueuse, sont des crochets de remplacement qui viendront se souder à l'os maxillaire pour remplacer le crochet en service lorsque celui-ci tombera à l'époque de la mue ou sera accidentellement cassé. Par suite de l'articulation spéciale et très mobile du maxillaire supérieur, les crochets qui y sont fixés sont couchés horizontalement à l'état de repos, mais se redressent lorsque le serpent ouvre la gueule pour mordre, prenant ainsi, la pointe en avant, une position merveilleusement disposée pour la pénétration.

Chez certains serpents venimeux, les crochets, au lieu d'être placés à la partie antérieure du maxillaire supérieur, se trouvent à sa partie postérieure. Ils sont destinés à immobiliser définit!-