RAPPORTS ENTRE LE POIDS ATOMIQUE DES CORPS ET LEUR ODEUR

Ramsay a émis l’idée que le sens olfactif se trouve excité par des vibrations de moindre étendue que celles qui produisent les sensations de lumière ou de chaleur. Ces vibrations sont transmises par des molécules gazeuses au réseau nerveux superficiel de la muqueuse nasale. Des vibrations de rapidité et de nature différentes donnent lieu à des sensations 'olfactives différentes, tout comme elles produisent des sons musicaux différents. Mais de même que l’œil et l’oreille ne sont capables d’apprécier les vibrations visuelles ou acoustiques que dans certaines limites, ainsi aussi la muqueuse olfactive est-elle inapte à apprécier une odeur là où des substances de poids moléculaire peu élevé produisent des vibrations trop rapides. L’acide cyanhydrique se trouve tout à fait à la limite inférieure, au point de vue de la perception des sensations olfactives : en effet, sur cinq personnes, il en est une qui n’est pas à même d’apprécier l’odeur de cette substance. L’acide cyanhydrique a un poids moléculaire quinze fois supérieur à celui de l’hydrogène. Ramsay en conclut que pour produire une sensation olfactive, une substance doit avoir un poids moléculaire au moins quinze fois supérieur à celui de l’hydrogène. L’intensité des sensations olfactives augmente, pour des substances de même constitution, avec le poids moléculaire ; par exemple,

l’alcool méthylique est inodore, tandis que l’intensité de l’odeur augmente avec le poids moléculaire des membres du groupe de l’alcool, jusqu’au point où ils deviennent solides et où la tension de leur vapeur soit devenue tellement faible qu’ils n’émettent plus une quantité de vapeur suffisante pour être perçus par l’organe olfactif (1).