CATALYSE. FERMENTATION. FERMENTS INORGANIQUES

Il y a de nombreux exemples de deux corps mis en présence, ne révélant leur affinité chimique qu’à la condition qu’une troisième substance vienne purement et simplement s’interposer entre eux, pour

(1) Voir dans l'ouvrage de Binz Das Chinin, Berlin, 1875, une liste bibliographique très complète sur ce sujet.

(1) Harley. Pliil. Trans., 1885, p. 678.

déterminer la réaction chimique à intervenir, bien que ce corps intermédiaire ne soit lui-même aucunement intéressé par la réaction qui le laisse intact, une fois celle-ci achevée. 11 se peut toutefois que, pendant le cours de la réaction, la substance intermédiaire ait ellemême subi quelques modifications du fait des énergies chimiques auxquelles sa présence a en quelque sorte donné libre carrière.

C’est ainsi que l’alcool ne se convertira pas en eau et en éther, par le seul fait de son ébullition, mais si on fait intervenir l’acide sulfurique, cette conversion va avoir lieu. L’acide sulfurique restera finalement sans modification, bien que pendant la durée du processus il se soit converti en acide éthylsulfurique, lequel, en se recombinant avec l’alcool, reforme de l’acide sulfurique et donne naissance en même temps à l’éther.

Dans d’autres cas, la modification, subie par le corps intermédiaire ne peut être appréciée. L’amidon, par exemple, se convertit en dextrine et en sucre, le sucre de canne en sucre de raisin, en présence d’un acide. Nous ne savons pas, néanmoins, si l’acide n’a pas subi quelque changement pendant la réaction, comme nous le voyons pour l’acide sulfurique pendant la préparation de l’éther.

Le peroxyde d’hydrogène est rapidement décomposé par du platine ou de l’argent finement divisés et, d’autre part, la mousse de platine, par sa présence, détermine la combinaison instantanée de l’oxygène et de l’hydrogène. Cette action de contact qu’exercent certaines substances sur d’autres corps, tout en restant intactes elles-mêmes, s’appelle action catalytique. Ce singulier phénomène est probablement dû à quelque attraction de nature chimico-physique exercée sur les molécules.

C’est ainsi que certaines substances organiques, qui résistent il l’action oxydante de l’air pendant un temps fort long, s’oxydent promptement en présence du charbon. On explique ce phénomène par la propriété que posséderait le charbon d’attirer l’oxygène et de condenser ce gaz à sa surface. Il ne s’unirait pas à l’oxygène chimiquement, de façon à former CO2, mais simplement il l’attirerait, le retiendrait pendant un temps autour de lui pour le céder ensuite à quelque substance oxydable.

Le platine, le palladium, le rhodium, le fer, absorbent ainsi l’hydrogène; le palladium, principalement quand il est sous sa forme spongieuse, en absorbe une quantité énorme.

Certains supposent que l’hydrogène est simplement condensé dans

le métal, d’autres pensent que l’hydrogène et le métal s’unissent pour former un hydrure. L’hydrogène, en se séparant du métal, est à l’état naissant et possède de puissantes affinités, grâce auxquelles il peut réduire les sels ferriques en sels ferreux, en leur enlevant l’oxygène et en formant de l’eau. Mais quand l’hydrogène se dégage du palladium ou du rhodium, en présence de l’oxygène, il parait convertir ce dernier en ozone et exalte ses propriétés oxydantes. Ainsi, le palladiumhydrogène, uni à l’oxygène, bleuit un mélange d’iodure de potassium et d’amidon, transforme, en l’oxydant, l'hémoglobine en méthémoglobine et l’ammoniaque en acide nitrique. Le rhodium ou l’irridium spongieux et saturés d’hydrogène font passer l’acide formique à l’état de carbonate, le formiate de calcium, en leur présence, se transformant en carbonate de calcium.

Cette propriété rapproche les corps susdits des ferments organiques. Dans cette conversion de l’acide formique en acide carbonique, le ferment, l’éponge de platine, de rhodium ou d’irridium reste intact. Aussi est-il permis de considérer, par cela même, ces métaux comme de véritables ferments inorcianiques (1).