HISTORIQUE DE LA DÉCOUVERTE DE L’ANESTHÉSIE

C’est un sujet des plus intéressants et qui a donné lieu à nombre de controverses.

Le point de départ de la découverte de l’anesthésie semble avoir été l’observation de sir Humphrey Davy, sur les propriétés du protoxyde d’azote dont il dit : « Comme l’oxyde nitreux paraît susceptible d’abolir la douleur physique, il semble probable qu’on pourrait l'employer avec avantage pendant les opérations chirurgicales. » Les propriétés excitantes de ce gaz et de l’éther en inhalation les firent employer dans les divers sports pendant lesquels, grâce à eux, des contusions pouvaient être reçues sans provoquer aucune sensation. Ce point j attira et fixa l’attention du docteur Crawford W. Long, d’Athènes, en Géorgie, et en 1842 il anesthésia un malade avec l’éther, en vue de lui extirper, sans douleur, une tumeur. Il fut encouragé dans cette

tentative par ce fait que le docteur Wilhite, en plaisantant, s’était amusé à rendre un jeune nègre complètement insensible, et cela sans aucun effet désagréable. De son côté, M. Horace Wells, ignorant les essais tentés par le docteur Long, employa l’oxyde nitreux comme anesthésique en 1844. Son élève, M. Morton, désireux de l’imiter, lui ayant demandé la manière d’obtenir l’anesthésie, fut adressé à un chimiste scientifique, le docteur Jackson. Celui-ci conseilla à M. Morton de substituer l’éther sulfurique au protoxyde d’azote dont il partageait les propriétés, tout en étant plus commode à se procurer. Morton, suivant cette suggestion, se mit à employer l’éther en chirurgie dentaire et engagea les docteurs Warren, llaywood et Bigelow, à pratiquer d’importantes opérations chirurgicales sur des malades qu’il anesthésia en leur présence.

Dès ce moment, l’emploi de l’anesthésie devint une pratique médicale courante. Peu après, sir J. -Y. Simpson découvrit l’emploi du chloroforme comme anesthésique, et c’est ce dernier qui a toujours été principalement employé en Grande-Bretagne; mais, en Amérique, l’éther a toujours gardé la préséance.