CARACTÈRES DE LA LOI MORALE ET DU DEVOIR

L'existence de la loi morale nous a été manifestée par un ensemble d'idées et de sentiments qui constituent la conscience morale. Si ces idées et ces sentiments sont la conséquence nécessaire de la loi morale, cette loi doit avoir des caractères tels qu'ils expliquent ces idées et ces sentiments. Comme l'union entre la loi morale et le devoir est très étroite, on pourra appliquer au devoir les caractères qui conviennent à la loi morale. — La loi morale est :

L — Obligatoire : la loi de la volonté libre doit tout à la fois respecter la liberté et lui commander. Elle ne doit donc pas imposer une nécessité physique, comme les lois du monde matériel, aux phénomènes qu'elles déterminent, mais une nécessité ou contrainte morale. On a toujours le pouvoir de l'enfreindre, mais, en l'enfreignant,- on reconnaît qu'on n'en avait pas le droit. Ce caractère, qui tient le milieu entre la nécessité inéluctable des lois physiques et l'autorité négligeable d'un conseil, s'appelle l'obligation, ou, comme dit Kant, un impératif {^). On est tenu, mais on n'est pas forcé d'obéir.

IL — Absolue, se suffisant à elle-même, indépendante de toute condition; c'est-à-dire qu'elle doit être une « fin en soi » (Kant), une fin dernière. La loi morale doit en effet être la règle dernière et suprême de notre activité raisonnable, car si elle n'était qu'un moyen pour obtenir un autre bien, c'est cet autre bien qui serait la règle véritable et par conséquent la loi morale elle-même. Kant exprime la même idée en disant que la loi morale est un impératif catégorique et non un impératif hypothétique. L'impératif hypothétique est un commandement conditionnel ; mais l'accomplissement de la condition est facultatif, vg. telles sont les règles de l'intérêt personnel. L'Économie politique dit : Fais ceci si tu veux devenir riche. Cet impératif n'exprime que la nécessité relative de prendre les moyens si l'on veut la fin. Pour s'y soustraire, il suffit de renoncer à la fin : Je ne veux pas m'enrichir. — L'impératif catégorique, c'est un commandement inconditionnel. 11 exprime une nécessité absolue, indépendante de toute condition. On n'a donc pas le droit de s'en affranchir ; tel est le caractère de la loi morale. La loi morale vaut par elle-même. Kant en a déduit cette définition du devoir : c'est la nécessité morale d'obéir à la loi par respect pour la loi elle-même. 11 faut donc exclure de la notion du devoir toute idée étrangère à la loi morale.

( ') Kant, Critique de la raison pratique. Fondements de la métaphysique des mœurs.