LES ESPRITS ANIMAUX

A) Exposé : d'après Descartes (2), les esprits animaux sont des vapeurs issues du sang, très ténues, très subtiles, qui se portent au cerveau et de là dans les nerfs et organes qu'ils mettent en mouvement. L'âme, quoique jointe à tout le corps, a son siège principal dans la glande pinéale au milieu du cerveau, « d'où elle rayonne en tout le reste du corps par l'entremise des esprits, des nerfs et mesme du sang, qui participant aux impressions des esprits, les peut porter par les artères en tous les membres « (^). Quel est le rôle de l'âme ? Descartes répond : « Toute l'action de l'ame consiste en ce que, par cela seul qu'elle veut quelque chose, elle fait que la petite glande, à qui elle est estroitement jointe, se meut en la façon qui est requise pour produire l'effect qui se raporte à cette volonté (■*) ».

Critique : cette mécanique physiologique, délaissée aujourd'hui, n'explique pas l'union de l'âme et du corps, puisque les esprits font

(M CuDWORTH est surtout connu par son livre intitulé : The true intellectual syslem of the universe (Londres, 1678). Il parle de nature plastique (et non de médiateur), dont la fonction est de produire l'organisation et la vie, et non d'expliquer l'union de l'âme et du corps. L'erreur de cette attribution remonte à Laromiguière (Leçons de Philosophie, II" P., Leçon VIII, p. 252-253, Paris, 1820»). — P. Janet, Essai sur le Médiateur plastique d<> Cudworth, Paris, 1860.

(•) Descartes, Les Passions de l'âme, I'" P., Art. 10. Il faut noter que Descartes expose ici une théorie physiologique. Mais, ailleurs, quand il se place au point de vue métaphysique, il parle nettement d'une union substantielle entre l'âme et le corps ; vg. : « Dans la mesme sixième Méditation, où j'ay parlé de la distinction de l'esprit d'avec le corps j'ay aussi montré qu'il luy est substantiellement uny » (.Réponse aux quatrièmes objections, Édit. Adam, T. IX, p. 177).

( ') Descartes, Les Passions de l'âme, I" P., Art. 34.

(") Descartes, Les Passions..., 1" Part., Art. 41.