Le miracle et le merveilleux : magnétisme, etc

Achevons cette étude sur le miracle en le comparant à une multitude d'autres faits extraordinaires, pour voir comment il s'en distingue. Ici nous nous trouvons en présence du merveilleux sous toutes ses formes. Il a pris divers noms en ces derniers temps, notamment ceux de magnétitisme,de spiritisme et d'hypnotisme.Ces trois formes du merveilleux contemporain rentrent plus ou moins les unes dans les autres et communiquent sur plus d'un point, à n'en pas douter, avec la magie et la superstition.

On entend par magnétisme ou mesmérisme un ensemble de phénomènes extraordinaires, nerveux pour la plupart, que le fameux Mesmer provoquait dans ses sujets. Il attribuait ces phénomènes à un fluide très subtil, fluide sidéral ou autre, dit fluide magnétique, au moyen duquel il se serait emparé du système nerveux du patient. Inutile de rappeler ici les passes et autres procédés plus ou moins singuliers, arbitraires, employés par des adeptes

du magnétisme, Puységur, Faria, etc., pour manier le fluide magnétique. Les phénomènes principaux étaient les suivants : des crises réputées bienfaisantes ; des convulsions, de vraies attaques d'hystérie et d'épilepsie, une insensibiUté plus ou moins grande, des aberrations de l'imagination et des autres sens, leur surexcitation ou hyperesthésie, le somnambulisme lucide, des connaissances singulières : bref, la plupart des phénomènes regardés aujourd'hui comme hypnotiques. L'hypnotisme, en effet, n'a guère fait que continuer le magnétisme, avec des prétentions et des méthodes en apparence plus scientifiques.

642. Tables tournantes. Spiritisme. — On a essayé d'expliquer les phénomènes des tables tournantes, qui occupèrent si vivement l'attention en Amérique et en Europe au milieu du xix^ siècle. On sait en quoi consistent ces phénomènes. Quelques personnes rangées autour d'une table appliquent leurs mains sur cette table; un courant magnétique est censé s'établir ; la table ne tarde pas à se mouvoir quandonl'interpelleet répond auxdiversesquestionsqu'on

lui adresse en frappant un ou plusieurs coups, selon qu'il est convenu. A ce degré, le phénomène se confond avec ceux du spiritisme.

Celui-ci est une véritable superstition. Il consiste dans un commerce vrai ou prétendu avec les esprits, soit par le moyen de tables tournantes, soit par le moyen de médiums ou somnambules qui répondent aux diverses questions qu'on leur adresse sur l'autre monde, etc., ou qui écrivent sous l'impulsion d'une force invisible. On a interrogé les tables, les médiums sur des choses cachées, inconnues des opérateurs et des assistants, et les réponses ont été vraies.

643. Hypnotisme. — Mais c'est sur l'hypnotisme que se concentre aujourd'hui l'attention. L'hypnotisme est un sommeil extraordinaire dans lequel on plonge assez facilement certaines personnes nerveuses et convenablement dressées. On endort en regardant fixement dans les yeux