CHAPITRE IV

vue de la manière dont il exprime son objet, le signe est dit formel ou instrumental. Le premier exprime son objet par sa forme et sa nature même : ainsi l'idée, le tableau, la statue. Le signe instrumental ou matériel, au contraire, manifeste la chose signifiée en vertu de quelque autre rapport. Ce rapport peut être purement naturel ou arbitraire et conventionnel. De là deux sortes de signes.

77. Signe naturel, signe conventionnel. — Il y a toujours entre le signe naturel et la chose signifiée quelque rapport de causalité ou de dépendance : tantôt ils sont réunis comme la cause et l'effet, et tantôt comme deux effets d'une même cause (1). Or, comme toutes les choses créées sont unies entre elles par mille actions et réactions, et que toutes ensemble dépendent essentiellement de leur Créateur, il s'ensuit que chaque chose dans la nature a son langage : le monde sensible nous parle constamment des réalités supérieures et surtout de Dieu (2).

Au signe naturel est opposé le signe arbitraire, qui n'a qu'un lien de convention avec la chose signifiée : ainsi l'arc-en-ciel, après le déluge, est devenu le signe de réconciliation de Dieu avec les hommes. Nombre de mots ont aujourd'hui une signification tout arbitraire, bien que le langage soit naturel en lui-même. Ainsi en est-il de certai-' nés cérémonies. Le blanc est une couleur de deuil en Chine; en France, c'est plutôt une couleur de fête. Chez nous, on se découvre par respect ; le Chinois se couvre plutôt pour exprimer le même sentiment.

78. Signe artificiel ou mixte. — Mais beaucoup de signes ne sont ni purement naturels ni purement arbitraires, c'est-à-dire qu'ils tiennent à la fois de la nature et de la

(1) S. Th. 2» 2*, q. 95, a. 5.

(2) « Les œuvres de la nature, dit Gœthe, sont toujours comme une parole fraîchement exprimée... La nature est un livre qui contient des révélations prodigieuses, immenses... Toute chose est écrite quelque part, il s'agit seulement de la trouver « (Cité par Mgr Landriot, Le Symbolisme).

convention : c'est le choix de l'homme qui en a déterminé la signification, mais en tenant compte de la nature même des choses. Ainsi le sceptre signifie le commandement ; le trône et la couronne signifient la royauté ; les clefs de saint Pierre, le pouvoir de lier et de délier ; l'èpée signifie la guerre, et l'olivier la paix ; les sciences et les arts sont désignés par les instruments qu'ils emploient : pinceau, ciseau, compas, etc. On peut qualifier ces signes d'artificiels ou mixtes,